銀狼は月夜に駆ける

第54話

　その日の午後、各所への報告を済ませたロニーは、警備局（ネスト）に預けていた銀灰（ぎんかい）を持って、マーシア達と共にセオの逗留する宿を訪れた。

　当初、銀灰（ぎんかい）はレンストンに戻ってすぐ渡すつもりだったが、ロニー達の帰還を一家に潜む怪物に悟られない為、極秘にレンストンに戻った後、警備局（ネスト）に潜んで怪物討伐計画を進めていたので遅くなったのだ。ロニー達に万一の事があれば警備局（ネスト）が代理で渡す予定だったが、そうならなくて良かったと思う。

　ロニーが、セオ達の逗留する部屋の扉をノックする。

「セオさん、遅くなって申し訳ございません。国立警備局（こくりつけいびきょく）のロニーです」

　中から慌てて走る足音が聞こえ、すぐに扉が開いた。出てきたのはセオで、後ろに彼の息子とロバート達がいる。

「ロ、ロニーさんか！　首尾はどうだった？」

　セオが、焦燥に駆り立てられる様に声を上げた。

「ご依頼の件、無事に完了しました。品物のお渡しと併せて、詳細は中でお話しします」

　それを聞いたセオ達の顔一面に、喜びの色が浮かぶ。

「お、おお……あ、有難う……そ、そうだ、ぜひ中へ」

　セオに促され、ロニーとアリシア、マーシアが部屋の中央にある円卓に集まり、椅子に座った。ロニーが背嚢から銀灰（ぎんかい）の保存箱を取り出す。ラングドン一家に奪われたセオの積荷だ。

「奪還した物は、こちらです。ご確認をお願いします」

　セオが全ての箱の蓋を開けた。中には銀灰（ぎんかい）がギッシリ詰まっている。それを見たロバートが口を開いた。

「おやっさん、一応、中身と重さを確認しときましょう。奴らが何かしてるかもしれません」

「……そ、そうだな。おい、秤を持ってきてくれ」

　セオが、後ろに控えていた部下のバズに声を掛けると、彼は部屋の片隅に置いていた大きな鞄から、竿秤を取り出してセオに渡した。

　セオ達が、手分けして箱から銀灰（ぎんかい）を取り出して中身を確認し、重さを量っていく。

　五分ほど掛かって全ての中身を確認したセオの目に、喜びの涙が浮かんでいった。

「……品物も量も間違いない」セオが立ち上がり、姿勢を正してロニー達を見た。「ロニーさん、アリシアさん、マーシアさん……あんた達に頼んで本当に良かった……これで……これでワシは首を吊らんですむ……本当に助かりました……有難うございます！」

　セオが深々と頭を下げる。後ろでロバート達も同じ様に姿勢を正して頭を下げたが、ロニーは慌てて立ち上がり、それを止めた。

「あ、いや、皆さん頭を上げて下さい。ご依頼をこなしただけですから……それより、まだ時間がありますし、良かったら納品に行きませんか？　今日なら僕も道中の護衛をします」

「そ、そうだな……早速納品に行こう。明日になればアリシア達も帰さねばならんし。皆、行く準備を頼むよ」

「はい」

　セオが涙を拭う後ろで、ロバートとバズが、セオの息子と共に銀灰（ぎんかい）の保存箱を頑丈そうな鞄に詰めていく。

　アリシアとマーシアが、それを戸惑った様な表情で見ていたが、マーシアが意を決した様に口を開いた。

「あの……セオさん、あたし達って帰りの護衛もするんじゃ……？」

「その件なんだがな。昨日、タイレル傭兵団から用件が済み次第、至急あんたらを帰して欲しいって連絡が来たんだよ……帰りも護衛をして貰うつもりだったが、契約は往復の護衛では無く明日までの護衛だろう？　契約を延長して護衛して貰うつもりだったが仕方ない」

「……契約はそうでしたね。でも、すぐ戻れって何があったのかしら？　あまり良い話では無さそうだけど」

　アリシアが腕組みをして考え込むのを、マーシアが不安げに見ている。

「……これはワシの推測だが、多分、タイレル傭兵団全員がジョージ辺境伯、あの北の大貴族に雇われたんじゃないかと思う」

「……どうして、そう思われたんです？」

　アリシアが、真剣な顔でセオに尋ねた。

「根拠は、ワシら商人の間に流れる噂話なんだが……傭兵なら酒保（しゅほ）商人は知ってるだろう？　傭兵団や騎士団と契約して、食料や武具を調達する商人なんだが……」

「ええ」

「最近、幾つかの酒保（しゅほ）商人が、こっそりと保存食なんかを買い集めてるらしい。分量からすると数ヶ月分はあるようで、どこかへ出兵が近いんだろうって噂なんだ」

　セオが、円卓を囲む椅子に座って言葉を続ける。

「戦争が起きれば、色んな商売に影響が出る。だから、最近、商人仲間はこの噂で持ちきりなんだが、不穏な話は何も無いし、色々な品の流通も異常は無い……だがな、今年も麦が不作という話は聞いた事があるか？」

「いえ……」

　アリシア達は知らない様だが、ロニーは、その言葉に心当たりがある。

　猪人（オーク）討伐に雇われた村で、アイクから二年連続の不作で金が無く、猪人（オーク）討伐にロニーしか雇えなかったと言われたからだ。

「そうか……この辺りはまだマシなんだが、北から戻った商人の話だとジョージ辺境伯の辺りは酷い凶作らしい。あそこは去年も凶作で、農民が減税を求めて蜂起しただろう？　あの時より悪いそうだ」

　アリシアとマーシアが、気の毒そうな表情を浮かべた。

「噂じゃ、既に農民に怪しい動きがあるそうで、辺境伯がその秘密計画を掴んだって話でな。今度は傭兵を使って蜂起を未然に防ぐか、蜂起されても小さい内に潰す魂胆らしい。去年の蜂起は傭兵団が鎮圧したって話だろう？　タイレル傭兵団もいた筈だ。その働きを気に入って、また傭兵団を雇ったんだとワシは見ておる」

「……なるほど……セオさんの睨んでいるとおりかも知れないわね」

　アリシアとマーシアが、力無く項垂れた。人助けの仕事を望んでいる彼女達にとって、飢えと貧困に苦しむ人に、武器を向ける事になりそうなのは気が重いだろう。

「オヤジ、準備出来たよ」

　セオの息子の声を受けて、セオが椅子から立ち上がった。

「よし、じゃあ皆さん、納品先まで護衛をお願いします。と言っても歩いて十分位だがな……約束の金は、そこでお渡しさせて貰うよ」

「分かりました」

　セオが立ち上がったのを見てアリシア達も椅子から立ち、皆で宿を後にした。

　道中、マーシア達は暗い表情で歩いていた。ロニーは護衛中という事もあり、彼女達に何と声を掛ければ良いのか分からず、十分程の道を一言も交わさぬまま納品先に着いた。

　納品は滞りなく終わり、セオから約束の金と、契約書に依頼完了の署名を受け取ったロニーは、皆と別れの挨拶を済ませて国立警備局（ヴァルチャーズネスト）へ帰った。

　それが、マーシア達との別れになった。