銀狼は月夜に駆ける

第37話

　マーシア達が、この狭く暗い牢に閉じ込められてから、どの位経っただろうか？　目隠しをされて連れてこられたので、ここがどこか分からないが、荷物を取り上げられて目隠しを外され、閉じ込められてから一日は過ぎたと思う。

　牢は、三方を石壁で囲まれ床も冷たい石の床。天井の木の板からは時折足音がする。

　前は、鉄格子と南京錠で閉じられた扉。そのすぐ外に、幅がこの牢と同じで奥行き九パスル（約二．七メートル）位、深さ十パスル（約三メートル）以上の大きな穴がある。穴の底は長く鋭い串が多数突き出していて、落ちれば串刺しは免れない。

　穴の向こうに少し幅の広い廊下があり、その端に上への階段がある。廊下では、人に化けている時に着ているのであろう、農夫の服を着た山羊頭の男の怪物が三匹、小さい机を囲む粗末な椅子に座ってマーシア達を監視していた。

　明かりは、彼等の机の上のランプが一つだけ。その蝋燭程度の明かりでは、この牢まで十分な光が届かず、部屋は、ほぼ真っ暗。

　マーシア達は、全員この暗い牢で後ろ手に縛られていた。閉じ込められてからの食事は、ガチガチに固くなった粗末な黒パンと水が数回与えられただけ。

　トイレに行く時だけ、怪物が壁の大きなクランクハンドルを回し、滑車と縄で穴の上に上げられている板が下ろされて橋となり、怪物に連れ出される。用事が済むと牢に入れられ、板は再び天井まで上がっていく。

　板は、厚すぎると重さで上げにくいのか厚みは薄い扉位しかない。その厚みでは九パスル程の幅を板だけで支えるのは難しいらしく、板は穴の中央に横並びに埋められた、小さい三本の木の柱に支えられる仕組みになっていた。

　マーシアは、閉じ込められてから懸命に脱出方法を考えたが、妙案が浮かばなかった。

　彼らは、食事の時でも決して一度に全員の縄をほどかない。食事の際は看守が増え、二名が牢で食事を取る間、残る二名は牢の外に出され、縛られたまま首に剣を当てられるのが常で迂闊な事ができない。

　脱獄するなら、手の縄、牢の鍵、串付き落とし穴、看守の四つの障害を乗り越えないと、牢から出る事すらままならない。

　懸命に考えを巡らせる内に、いつの間にか座ったまま眠っていたが、少しひんやりとした空気を感じて目が覚めた。恐らく朝になったのだろう。

　寝たふりをしながら薄目で看守達を見ると、何かのカードを使った博打に興じている。

　何も変わりない事を見たマーシアが、目を閉じて脱出の手が無いか思案を始めたその時、階段の上から怪物が一匹、騒々しい足音を立てて駆け下りて来た。

　再び薄目を開けると、降りてきた怪物はマーシア達を一瞥して、囁き声で看守達に何かを伝えた。それを聞いた看守達は、即座にカードを置いて遊びを止め、机の上の硬貨を各自のポケットに収めて、看守の一匹が降りてきた怪物と共に階段を駆け上がっていく。

「何だろうな？　とうとう、オレらが食われる番か……？」

　後ろでルパートが力無く呟いた。騒々しい足音のせいで、寝ていたルパート達が目を覚ました様だ。後ろでクレアが小さく欠伸（あくび）をする声が聞こえる。

　起きた振りをして後ろを見ると、クレアが虚ろな顔で床を見ていた。

　マーシアもそうだが、後ろ手に縛られていては横になれず、いつ殺されるか分からない緊張のせいもあり、ウトウトしても何かの切っ掛けですぐ目が覚める。

　このままでは心と体が持たない。怪物共の気もいつ変わるか分かった物では無いし、自分達が捕らわれていては母達の障害になる。何とかして早く脱出したい。

　思案を巡らせていると、上がにわかに騒々しくなった。大勢が足音を抑えながら動き回っている様だ。天井の上にも大勢の人、いや怪物が集まって息を殺しているのが分かる。

　チラと目をやると、看守達はマーシア達に目もくれず階段の上に気を取られていた。

「……いよいよ食われるのかと思ったが、違うのか？」

　ルパートの訝しげな囁き声を聞いて振り向くと、彼は、何かを注意深く観察するような目で天井を見ている。

　その時、マーシアとルパートの間の地面から少女の囁き声がした。水精霊（ネロ）の声だ。

「マーシア、ネロよ。アリシアから伝言」

　次の瞬間、その石畳の隙間から音も無く水が湧き、宙に浮く小さな少女の姿を取った。

　マーシアには水精霊（ネロ）の姿はよく見えているが、この暗い牢の中ではルパート達には分かり難い様だ。驚いた様に声のした方を見ている。

「お前ら、奴らに気取られる！」

　ルパートが何かに気付いた様に鋭く囁き、何事も無いかの様に先程までと同じく前を見た。

　トニーとクレアも、即座に先程までのように振る舞う。

「ごめん、有難う」水精霊（ネロ）が、ルパートに軽く頭を下げてからマーシアを見た。「マーシア、アリシア達が少しだけど援軍を連れて助けに来たわ。あと数分でここに来ると思う。あ、それと銀灰（ぎんかい）は奪還したよ」

　水精霊（ネロ）が、囁き声で報告を上げた。

「救助って……上手く行くと思う？」

　マーシアは水精霊（ネロ）を見ず、前を向き俯いたまま囁いた。

「まぁ……作戦が全部成功して五分五分かな？　そうだ、あたし達と術の力を抑える現象の正体は暴いたわ。町に出た霧よ。それを止める手立ても行ってるけど、人が足りなさすぎね」

「分かったわ。他に何かある？」

「アリシア達は、救助が失敗したら皆（みんな）の脱出時間を稼ぐ為に囮になるつもりよ。その隙に逃げてって」

「有難う。じゃあ、また呼ぶから力を貸して」

「うん」

　水精霊（ネロ）はそう囁くと、掻き消す様に姿を消した。

（どんな手を使ってでも、ここをすぐ脱出しないと！）

　母が来る。それを聞いたマーシアは、囚われの自分の身の上より、実の母同然の彼女の身を案じた。決して、自分が母の足を引っ張る様な事になってはいけない。

　さりげなく看守達を見ると、彼らは相変わらず階上の様子に気を取られて、自分達に全く注意を払っていない。捕虜が逃げるとは夢にも考えていないのだろう。

　脱出するなら絶好の好機。武器は無いが水精霊（ネロ）がいる。どこからか入った霧が微かに漂うが、水精霊は元気だった。今なら術で戦える。

　ルパート達にも今の話が聞こえた様だ。後ろから囁き声が聞こえる。脱出策を相談しているのだろう。

「なぁ、上の奴らはロニー達に備えてるんだろ？　どうする？」

　クレアとの話を終えたルパートが、囁き声でマーシアに尋ねた。

「今なら術で奴らを倒せるわ。穴も、あたしが何とかする。母さん達の突入と合わせて行動したいけど……でも、どう考えても、この縄と鍵がどうにもならないのよ」

　マーシアが残念そうに囁いた。今が脱出のチャンスなのは分かっている。

　だが、今までも様々な脱出策を考えたが、この縄と扉の鍵でお手上げなのだ。

「あんたが、看守と穴を何とか出来るなら助かるぜ。縄と鍵ならオレ達に手がある」

　ルパートの声に、先程までの全てを諦めた様な気だるさは無かった。