銀狼は月夜に駆ける

第25話

　家の近くは炎のおかげで周囲の様子が分かる。しかし、ここから離れれば頼りは山の端に沈みかけた満月だけだが、この濃霧では暗すぎて近くの様子しか分からない。

　道案内と周囲の警戒は精霊だけが頼りだが、彼らは謎の現象で思った様に力が出ない。

　待ち構える敵は、もし住民全てが敵ならば百匹以上。

　楽観できる要素は何も無いが、生き残りたければ何とか道を切り開くしか無い。

「後ろから三匹！」

　ロニー達の後ろを飛ぶ風精霊（シルフ）が叫ぶ。

　振り向くと、炎に照らされる霧の向こうに三匹の怪物の影が見えた。

「止まったら囲まれる！　こいつらは僕が！　みんなは先に行って！」

　ロニーは立ち止まって叫ぶ。ルパートが後ろを見たがロニーに促されて前を向いて走る。

「一人で三匹は無茶よ！　援護するわ！　マーシアは一家の人を援護して！」

　アリシアがロニーの横に駆け寄ってきた。炎精霊（サラマンダー）の化けた女戦士もいる。

「切り刻め！　風精霊（シルフ）！」

　近くまで迫った怪物二匹は、アリシアの叫びと共に絶叫を上げた。風の力で身を切り刻まれているらしい。精霊は謎の現象で弱っているがアリシアの精霊は強い。瞬く間に二匹が血飛沫を振りまいて崩れ落ちる。残る一匹はロニーが斬り捨てた。

　怪物を片付けたロニー達は、即座に皆の後を追って駆け出したが、一分も経たぬ間に風精霊（シルフ）が声を上げた。

「後ろから四匹！」

（こんな奴らが数匹現れた所で、僕達の前では只の雑魚。それは敵も分かっていると思うけど何故だろう？　大量の味方がいるはずなのに、戦力の小出しって一体？）

　ロニーは腑に落ちない。その四匹が屍を晒す事になった頃、また風精霊（シルフ）が叫ぶ。

「右の屋根に三匹！」

　燃える家から離れて炎の明かりは届きにくくなったが、精霊術を使う者は、精霊の導きで敵の位置を捉えられる。矢をつがえていた怪物達は、再びアリシアの命令で風精霊（シルフ）に切り刻まれ屋根から転げ落ちて動かなくなった。アリシアが、ふぅと安堵のため息をつく。

　敵を一掃したロニー達は駆け出したが、また数十秒も経たぬ内に風精霊（シルフ）が叫んだ。

「前から三匹、後ろからも三匹。挟まれました！」

　立て続けの襲撃を受け、ロニー達は、うんざりという表情で互いの顔を見つめた。

　前方からの敵は、ルパート達をやり過ごしてロニー達を待ち伏せしていたのだろう。

「アリシアさん、前の奴らを頼みます。それと、敵の動きがおかしくないですか？」

「……やっぱり、そう思う？」

「はい。多分ですけど敵の狙いは僕達を分断する事かと思います。でなければ戦力を小出しにして僕達を足止めする理由がない」

　ロニーとアリシアは、それぞれ前後の怪物に対峙した。炎精霊（サラマンダー）の化けた女戦士が、アリシアを守る様に横に立つ。

「本命の戦力を待ち伏せさせて、僕達を分断した後に片方から叩く。分断できなければ有利な地点で包囲して袋叩き。このままじゃ僕達もマーシアさん達も危ないかと」

「そうね……包囲を恐れてマーシア達を先に行かせたの、マズかったかも……」

　アリシアが、悔やむ様に呟いた。

「……ですね」

　ここまで来ると、若干は夜目が利くリカントロプの自分でも、家の燃える炎は明かりとしては心細い。ロニーの目に、夜霧の向こうの微かな炎を通して、近くまで迫った四匹の怪物の姿が浮かぶ。

「……ちょっと暗すぎるかな……」

　ロニーの呟きが聞こえたのか、アリシアは、ちらと後ろを向いてマンゴーシュを持つ手で怪物共を指した。

「焼き払え！　炎精霊（サラマンダー）！」

　周囲を警戒していた炎精霊（サラマンダー）が、アリシアの意図を読んだかの様に後ろを見た。

　いつもの術と比べて少し発動が遅いが、先頭の一匹が火達磨になった。傍にいた一匹が巻き添えを食い、体毛に火がついて狂った様にのたうち回っている。

　炎に眩しさを感じたのか、その横の怪物が思わず顔を背けたが、ロニーとしては、周囲が明るくなったのは有難い。

「それで戦いやすくなるでしょ？　後は、お願い！」

　アリシアの言葉が終わらぬうちに、敵が怯んだ事を見たロニーが駆け出した。敵に立ち直る時間を与えてはいけない。三人は現れた怪物達を、あっという間に物言わぬ骸に変えた。

　お互い怪我が無い事を確認したロニーは、剣を振って血糊を飛ばした。

「……アリシアさん、すみません」

　ロニーは、少し照れくさそうに呟いた。

「どうしたの？」

　アリシアが、驚いた様にロニーを見つめる。

「あの時、一人でしんがりをしてたら途中でやられてました。お陰で助かりました」

「仲間を助けるのは当然の事でしょう？　私も、ロニー君のお陰で助かってるから気にしないで。さ、行きましょう。これが罠なら、早くマーシア達と合流して対策を考えなきゃ」

「はい」

　微笑を浮かべるアリシアに促されてロニーは駆け出したが、それほど時を置かず再び風精霊（シルフ）が後方からの敵の接近を告げた。

　今度は十匹近くいるらしい。少数で掛かっては犠牲が出るだけと判断したのだろう。

　だが、それよりも気になる事がある。力を抑えられた風精霊（シルフ）が、敵の接近に気付くのが段々遅れているのだ。このままでは気付いた時には手遅れになりかねない。　

　ロニーは、焦る気持ちを抑えつつ敵に向かった。