第十三章 みんなの願いかけ②
隣町から小さな村へ向かう道はかなり寂れていて、ほとんど車が通らない。高速道路から周囲を見下ろすと、暗い田んぼや家屋が広がり、たまに明るく賑やかな通りを通るくらいだった。酔いが回ったせいか、之橋はいつになく静かで、ちらりと横目で見る限り眠っているわけでもなく、頬杖をついて窓の外の景色を眺めていた。
街灯の間隔に沿って光と影が交差しながら前方に伸びていく。
車内には軽やかな音楽が流れ、ほのかな酒の匂いと焼き肉のタレの甘い香りが漂っていた。
数日前に禾樺の車でここへ来たばかりで、ルートはよく知っていた。高速道路を降り、標識に従って街灯の間隔が広い曲がりくねった山道を一時間ほど走り、車を展望台の駐車場に停めた。
「着いた？」
之橋はまるで自分がどこにいるのかわからないかのようなぼんやりとした表情だった。
「まだ登山道を少し登れば展望台に着くよ」
エンジンを止めず、首をかしげて尋ねた。
「上に行くと本当に仕事をサボることになるけど、妥協案として、今から家に戻って客室で寝れば三、四時間は眠れるけど？」
之橋の答えは車のドアを開けて両手を腰に当て、暗闇の中を見回すことだった。
「ここに来るのは初めてだから、案内してほしい」
両手を上げて降参のポーズを取り、登山道の入口に向かったが、その途中で之橋の「キャンプ場が見たい」という一言に半ば強制的に方向を変えられた。
俺たちは曲がりくねった小道を進み、「ホタル観賞エリア」と「テントエリア」と書かれた矢印型の看板を通り、十分ほどで廃棄されたようなキャンプ場にたどり着いた。
雑草が生い茂り、かろうじてテントを張るための区画やバーベキューの調理場、造園の小さな橋や小川などが確認できるが、今では蔦に覆われるか砂が積もり、夜の中で一層荒れ果てた感じがする。
之橋はしばらく左を見たり右を見たりして辺りを見回し、肩を落としてがっかりした。
「何もない……」
「さっき駐車場の車の数を見たらわかったはずだよ」
「冷や水を浴びせるなってば」
之橋は頬を膨らませて不満を述べ、それでも諦めずに視線を動かし、先ほどの看板に書かれていた蛍を探しているようだった。季節的にもそう遠くはないが、視界に蛍の光は見当たらない。
「少し散歩しようか」
キャンプ場を一周しても蛍は見つからないだろうと思いつつも、俺は之橋に付き合った。
林の周囲に沿った桟道のルートから推測するに、本来なら蛍の生息地を外周する形で歩き、さまざまな角度から鑑賞できたはずだが、蛍も照明もない今では視界はほぼゼロで、かすかに木々の輪郭が見える程度だった。
俺はスマホのライト機能を使って前方を照らしながら足元に穴がないように注意し、景色を楽しむ余裕はなかった。
つい最近小雨が降ったのか、桟道の板は少し湿っていて、色が濃く見えた。
「大学の時にこの場所を知ってたら、キャンプに来てたかな？」
「どうだろうね。禾樺と曉文も卒業してからキャンプが好きになったし、大学時代にはそんな趣味があるなんて聞いたことなかったよ」
「キャンプのボードゲームを買ってたっけ？」
「あったっけ？」
途切れ途切れの会話の中で、俺たちは一周してキャンプ場に戻り、並んで登山道を歩き始めた。
之橋はどうしても蛍を見つけたかったようで、時折石段の上で立ち止まり、眉をひそめて左右の木々を凝視していた。その間、俺はその空き時間を利用して少し休憩し、之橋の集中している横顔を見つめながら、自分が帰り道まで体力が持つかどうかを静かに計算していた。
歩道の大半を歩き終える頃、之橋はついに諦めたようで、「蛍は見つからなかったけど、この運で流れ星くらい見られるだろう」と呟いていた。話しかけると面倒なことになりそうだったので、俺は聞こえなかったふりをした。だが、その面倒を避けたいという気持ちはすぐに見透かされてしまった。
「雰囲気がいいから、何か秘密をしようよ」之橋はそう提案し、拒否できないような口調だった。
「なんで急にそんなことして？」
「また冷や水を浴びせたら蹴り落とすからね」
「これを犯罪予告と見なしていいの？」
「そう思うなら被害者になることもできるよ」
俺は軽く笑いながら、「じゃあ、タイムスリップのことも含まれる？」と適当に尋ねた。
「私たち二人が知ってることは秘密じゃないよ！辞書で『秘密』の意味を調べてみたらどう？」之橋はため息をついた。
「その時、君は色々隠してたよね？」
「今は私が質問してるんだよ」
之橋は手首を回し、スマホのライトをこちらに向けた。眩しい光で視界が麻痺し、俺は視線を避けながらも降参することにした。
「ごめん、数日前、アパートで君の日記を探してみたんだ」
之橋は足を止め、スマホのライトをまるで犯人を尋問するかのように照らし続けた。
「本当に？」
「これは秘密に入るよね、だって君は知らなかったんだから」
「そういう問題じゃない！まったく、見損なったよ。そんなことをするなんて思わなかった！」
「前に君が日記を見てもいいって同意してくれたし、記憶の齟齬に関する手がかりが書かれてるかもしれないと思って──」
話の途中で、之橋が拳に息を吹きかけ始めたのに気づいた。険しい道で彼女の拳を避けるのは冗談ではないので、すぐに頭を下げて謝った。
「これは完全に俺の過ちだ。今後二度としないと約束する。本当に申し訳ない」
「それが一番いい」
少し待って、息を吹きかける音が聞こえなくなるのを確認してから問いかけた。
「最近、日記を書いてるの？」
「もちろん……って、待って！危うく騙されるところだった。アパートで日記を見つけられなかったからって、私に言わせようとしたんでしょ？本当に卑劣な手だね！」之橋は再び怒鳴りつけた。
「ただの好奇心だよ」
「だからって騙されないんだから」
「じゃあ、別の質問だけど、日記を隠すならどこに隠す？」
「全然別じゃないでしょ、同じことじゃん」
之橋は片手を腰に当てて見下ろしてきた。逆光のせいで、彼女の表情はよく見えなかった。
「本当にそんなこと同意した？」
「うん、覚えてないの？」
「七年前のことなんて、細かいことまで覚えてるわけないでしょ」
之橋は呆れたように首を振り、「私が言ったことなら許してあげるよ」と手を振って示し、俺の手を引いて再び上へ向かって歩き出した。どうやら流れ星を見たくて仕方がないようだ。
俺は壊れやすいものを扱うかのように彼女の手を握り返し、この気まぐれが何を意味するのか、未だに分からなかった。
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