夏の消失点・冬の存在地／佐渡遼歌(さどりょうか)

第十三章 みんなの願いかけ①

　「──それで、休みの日にあんたたち3人でキャンプに行って、私を誘わないとか、何それ？無視してんの？」

　之橋はテーブルの下から俺の足を思いっきり蹴りながら、俺を鋭く睨みつけていた。

　「落ち着けって！ヒールで蹴られるの、めっちゃ痛いんだぞ！」

　「痛くないなら、蹴る意味ないでしょ？」

　「だって、お前も日本に遊びに行ってたじゃん。」

　「これは気持ちの問題だよ！」之橋は胸を張って言った。「本当に良い友達なら、私が帰国してから一緒に行くべきでしょ？」

　「まず言っておくけど、元々一人で行くつもりだったんだよ。禾樺と曉文が勝手についてきたんだ。」

　「一人であんな所に行って、何するつもりだったの？」

　「気まぐれかな。」

　「ごまかすなよ。気まぐれであんな遠い場所に行けるわけないでしょ。車で最低でも30分かかるんだよ？」

　「途中で何か所か寄ったから、実際には1時間ぐらいだったけどな。」

　「本当にバカバカしい。よく曉文と禾樺が付き合ってくれたわね。」

　之橋は片手でビールグラスの縁を持ちながら、軽く腕を回して揺らし、しばらくしてから今日飲んでいるのがビールで、グラスに氷が入っていないことに気づき、無言でグラスをテーブルに戻した。

　「何か感想でもある？」

　「瞭望台に行く山道がめっちゃ疲れた。」

　「それだけ？」

　之橋の呆れた表情を背に、俺は肩をすくめた。サプライズ企画をバラすわけにはいかないからな。

　今夜もいつもの居酒屋で、店の奥の二人席に座っている。

　之橋は、スマートなスーツを身にまとい、少し焦げた焼き鳥の串を咥えている。彼女は飛行機を降りて、入国審査を終えた後、すぐに会社へ戻り、急な仕事を片付けてきたため、アパートに荷物やお土産を置く暇もなく、機嫌は相当悪いようだ。会話の中で上司や同僚に対する不満もかなり増えていた。足元にはスカイツリーの絵が描かれた紙袋がいくつも並んでいる。

　話題を変えようと、俺はタイミングを見計らい、一つの紙袋を取り、赤い包装のチョコレートボックスを取り出した。

　「食べたいなら、開けてもいいよ。あんたに三箱をあげるつもりなんだ。」

　「これ、有名なの？」

　「たぶんね。他の観光客も買ってたし。」

　「そうなんだ。」

　俺が包装紙を解きながら返事して、箱をあけたら之橋はすぐに手を伸ばして、一つ摘んだ。

　「ちょっと待て、さっきこれ俺のだって言ったよな？」

　「そうだよ。」

　「じゃあ、なんでそんな自然に食べてるの？」

　「あなたの物は私の物でしょ？ちょうど甘いものが欲しかったんだよ。」之橋は当然のようにスカイツリー型のチョコを眺め、上半分を噛み、もぐもぐしながら言った。「でも、この二袋はあなたのお父さんとお母さんの分だから、勝手に開けないでね。渡すときに『今度またお伺いします』って伝えておいて。」

　「先に親に代わって礼を言うよ。」

　「そんな気を使わなくていいから、伝えるほうが重要なの。」

　之橋は手をひらひらさせながら、二口、三口でチョコを平らげ、指に付いたチョコレートをぺろりと舐め取った。

　「君、うちの親とそんなに仲良くなったきっかけって、何だったんだっけ？」

　「忘れたの？」

　「記憶がまだ完全にリフレッシュされてないみたいだ。」

　俺は自分の頭を指しながら答えた。

　すると、之橋は急に肩を落とし、気分が沈んだようだったが、しぶしぶ話し始めた。

　「卒業して間もない頃のことよ。4人で食事に行ったとき、禾樺があなたがトイレに行ってる間に、烏龍茶をこっそりウィスキーソーダにすり替えたの。そしたら、あなたがその半分くらい一気に飲んじゃって、結局、立ってられないほど酔っ払ったのよ。仕方なく私が家まで送ったんだから。」

　「想像以上にひどいきっかけだな。」

　「当たり前でしょ？あなたが私に言わなくても、こっちは分かってるんだから。あの時、もしあなたが私に吐いたら、絶対に許さなかったわよ。」

　「それって禾樺に責任があるんじゃないの？」

　「それは曉文が処理したから、大丈夫。」

　之橋はまた手を伸ばして、チョコレートを一つ取った。

　「これ、結構美味しいね。もっと買ってくればよかったな。」

　「ところで、日本には何しに行ったの？」

　「……ただの旅行だよ。」

　俺は疑わしげに之橋の顔を見つめ、問いかけた。

　「なんで嘘をつくの？」

　之橋はすぐには答えず、髪の毛を指でくるくると巻きながら、しばらく黙っていた。小さく息をついてから、彼女はバッグから小さなガラス瓶を取り出した。瓶の底には黒い、角ばった石が入っている。

　「これって、星の欠片じゃないか？卒業旅行で買ったお土産だろ？」

　「違うわ。」

　之橋は強い口調で否定し、視線を瓶に落とした。指先が瓶の縁をゆっくりとなぞる。

　「私の記憶では、日本で卒業旅行をしたことはあるけど、誰もこのお土産を買ってないの。台湾に帰ってからそのことに気づいたけど、もう遅かった。」

　「でも、それって別に大したことじゃないだろ？わざわざそのために日本に飛んだのか？」

　「もし必要だったら？」

　「どういう意味だ？」

　之橋は唇を噛みしめ、しばらくしてからその小さなガラス瓶をポケットにしまい込んだ。

　「だって、あなたが前に突然、その時の記憶を持ってるって言い出したじゃない。」

　「それが何か関係あるのか？」

　之橋はそれ以上は答えず、話題を変えるようにして聞いてきた。

　「柏宇、あの瞭望台に行ったのって、私を流星雨を見に連れて行こうとしてたんでしょ？」

　「──うっ！」

　俺は一瞬言葉に詰まり、自分の意図があまりにも簡単に見抜かれてしまったことに驚いた。

　之橋は「やっぱり」とでも言いたげな表情で微笑みながら、穏やかに提案してきた。

　「今から行こうよ。」

　「え？今？」

　「流星が見えるのは夜でしょ？」

　之橋は俺を見上げ、薄く笑みを浮かべると、俺が返事をする前にさっさと立ち上がって、伝票を手に取り、カウンターへ向かった。俺も慌ててお土産の紙袋を持ち、彼女の後を追った。

　居酒屋を出た瞬間、前方からバイクが猛スピードで通り過ぎていった。

　そのライトが一筋の軌跡を残し、まだ闇に慣れていない視界に焼き付いた。

　俺は強くまばたきをしてから、思わず再び問いかけた。

　「本当に流星を見に行くのか？」

　「それって、あなたの計画じゃないの？」之橋は問い返した。

　「でも、明日普通に仕事だよ。」

　「そこを気にするなんて、あなたもつまらない大人になったわね。もし私たちがまだ大学生だったら、迷わず授業なんてサボって行くでしょ？」

　「問題は、もう大学生じゃないってことだ。」

　それに対して、之橋は微かに酔った笑みを浮かべ、俺の反論には聞こえないふりをした。

　こうして、俺たちはネオンが輝く歩道を並んで歩いた。之橋は片手に葡萄サワーの缶をぶら下げていて、先ほどの会計時に一緒に買ったものらしい。数歩進むごとに小さく口をつけている。アルミ缶の縁には周囲のネオンが反射して、かすかに光っていた。

　「少し控えたほうがいいよ。もし倒れたら、君を運ぶのは俺だぞ？」

　「これってほとんどジュースみたいなものだよ。」

　「普段ならともかく、山道で倒れたら本当に運べないぞ。そうなったら、二人で一晩露宿するしかなくなるからな。」

　「それはそれで青春っぽくていいじゃない。」

　之橋はくすくすと笑い出した。

　彼女がさっき飲んだ酒を思い返すに、まだ酔い潰れるまでには時間があるだろうけど、念のため少しペースを落とし、いつでも支えられる位置を保ちながら歩いた。

　夜空の向こうは微妙な明るさを帯びている。商店の前を通るたびに足元を撫でる涼しい空気、異なる音楽、雰囲気、そして笑い声が感じられ、高層ビルの外壁に設置された電子看板は上映予定の映画の広告を映し出していた。

　突然、之橋は足を止め、看板をじっと見上げていた。映画の広告が腕時計のCMに切り替わったころ、彼女は横顔を向けて「車はどこに停めたの？」と尋ねた。

　「この先の駐車場だよ。」

　之橋は「ふん」と軽く鼻を鳴らし、足を速めた。

　俺も彼女に追いつき、先に助手席のドアを開けた。之橋は特に反応せず、「ありがとう」と小さく呟いた。

　これまで、之橋が何を考えているのか完全に把握することは少なかったが、今はそれ以上に見当がつかない。大学時代の無茶を懐かしみたいのか？　旅行帰りで仕事に呼び戻された不満を発散しているのか？　それとも、突然日本に飛んで行って星屑の記念品を買ってきたことと、今回の行動には何か関連があるのか？

　俺はとりあえずBluetoothを繋ぎ、適当な曲を流してから車を発進させた。

　之橋は相変わらず、少しずつビールを飲んでいる。車が繁華街を抜けると、彼女は突然窓を開けた。

　温かい夜風が一気に車内に吹き込んでくる。

　「冷房消す？」

　「大丈夫。」之橋は少し的外れな返事をした。

　俺はそれ以上何も聞かず、運転に集中した。