第三章 雨③
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その夜、之橋は本気で拗ね始めた。
大学四年間で何度か喧嘩はしたけれど、こんな完全な冷戦は初めてのことだった。之橋は膝を抱えて部屋の隅に座り、ずっと「構わないよ、どうせ私は前からあなたが冷血だって知っていたから」などとブツブツ言っていた。
俺は理性的に「ただ飼えないという現実問題だ」と説明したが、「言い訳ばかり！」と一蹴された。
会話は完全に平行線をたどる。
之橋は怒鳴り続け、俺がお菓子と漫画で二重攻撃を試みても効果はなかった。之橋は角に籠もり続け、手元の漫画で身の回りに低い城壁を築き、自らを国家と宣言し、領土に無断で侵入する者は全て鉄拳制裁を受けると宣告した。
俺が少し近づくだけで「領空侵犯のクソ野郎」という罪名を着せられ、額に強烈なパンチを受け、しばらく頭がクラクラした。しかし、俺が黙ってベッドの端でスマホをいじっていても、之橋はずっと小声で悪態をつき、手にしたものを俺に向かって投げ続ける……通常は漫画だが、たまに空のペットボトルやダンボール箱、稀には衣類もある。
幸いにも之橋の狙いは非常に悪く、基本的にすべての物はベッドを避けて無力に床に落ちる。
彼女が以前は女子バスケットボールチームのキャプテンだったとは信じがたい。
「──わざと当てなかっただけだよ、このバカ！」
そう思った瞬間、読心されたかのように、高速で回転する漫画が飛んできて避けられず、正確に額を打つ。硬い本の角が瞬時に思考を吹き飛ばし、俺はその勢いで後ろに倒れ、ベッドにバタンと横たわり、彼女が時間が経つにつれて落ち着くことを祈った。
✥
その後の数日間は、風も波もなく過ぎ去った。
何も起こらなかった。
宋之橋は依然として連絡が取れない状態だったが、之橋の言によれば、海外旅行に行ったら最低でも三、五日は帰ってこないのが普通で、禾樺や曉文とメッセージを交換して状況を確認すること以外には何もできなかった。
一方で、俺は部屋にもう一人がいる生活に徐々に慣れてきた。
書棚の隣は食料を貯蔵する場所になり、インターネットで注文したミネラルウォーターやパン、エナジーバーが数箱積み上げられた。クローゼットには女性用の衣類がいくつか増え、一番下の引き出しは之橋が下着を収納するために空けておいた。
之橋自身も予想外に大人しく過ごしていた。
昼間は部屋の隅で眠ったり漫画を読んだりして過ごし、たまに俺のスマートフォンを借りて時事をチェックし、7年後の世界の様々な発展に感心していた。お腹が空いたら自分で食料を見つけて食べたり、勝手に冷蔵庫から飲み物やアイスクリームを取り出したりしていた。夜中には俺に頼んで一緒に散歩に出かけ、虫の声やカエルの鳴き声の中を田んぼの小道を通り、コンビニに向かった。
病気休暇や特別休暇の理由はもう使い果たしてしまったが、仕事に戻ってからも特に問題はなかった。
結局のところ、両親も仕事があるため、昼間は之橋が一人で家にいることになる。
俺は依然として「時間跳躍」について話し合うことを諦めていなかったが、之橋自身もどうしてそうなったのか説明できず、気が付いたら7年後に来ていたとしか言えなかった。話し合いはいつも行き詰まりに終わった。
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あの時、俺たちは蝙蝠が住む木の下にいて、それぞれ上を見上げていた。蝙蝠の群れが帰巣する様子を見られるかと思っていたが、しばらく立っていても枝葉がサラサラと音を立てるだけで、動きはなかった。
「──見えないね」
「本当に見えない」
之橋は傘を差しながら、木の根元をぐるりと歩き始めた。まだ明るくなっていないため、どの角度から見ても濃淡の異なるグレーの空しか見えなかった。
小石を拾って枝に向かって投げようとする之橋に気づいて、急いで止めた。
「やめなさい、蝙蝠に襲われたら助けないから」
「あんたの助けなんて要らないわ」
之橋はそう言い張ったが、それでも小石を地面に戻した。
「よく考えたら、蝙蝠なんて可愛くないし、なんで私をこんなところに連れてきたの？」
「来たいって言ったのは君でしょ」
「だって他に選択肢を出さないじゃない！ずっと部屋に閉じ込められていると退屈だわ！カビが生えちゃう！いや、この温度だと溶けちゃうって言った方が正しいかも……溶けちゃうわよ！」
「人間が溶けるわけないでしょ」
「それは比喩！」
「分かってるって！それに、漫画読むの楽しんでたじゃない」
「それとこれとは話が違う。一緒にしないで」
之橋は自分の奇妙な理論に説得力を持たせようと、両手を振りながら強弁した。俺は波紋を避けるように数歩下がり、しばらく考え込んだ後に口を開いた。
「この町には元々観光地がないし、言うならば光害が少ないので、高いところに行けば、綺麗な流星群を見るチャンスがあるかもしれない」
「え？流星群？」
之橋は突然興味を示し、傘を閉じて近づいてきた。
──そういえば、大学の時にそんな約束があったかもしれない。
そんなことをふと思い出した。
休み時間にラウンジで過ごしている時に流星群のニュースを見たのは、壁に掛けられたテレビかスマートフォンの動画で、それが話題のきっかけとなった。禾樺や曉文がすぐに見に行くことを決め、その時点で彼らは既にカップルの雰囲気を漂わせていたため、俺と之橋は自然と邪魔をしないようにしていた。
そうは言っても、之橋も「流星を見たい」という顔をしていたし、勇気を出して誘ってみたけど、結局深夜の山頂で2時間近く待っても一つの流星も見えずに苦笑いで帰った──
「じゃあ早く行こうよ！何を待ってるの！」之橋はすぐに叫んだ。
「流星雨は思い立ったらすぐに見られるものじゃない」
「でも、流れ星なら少しはチャンスがあるかもしれないよね？」
「確率は低い」
之橋はがっかりして肩を落としたが、俺が「この数日間、運を試してみよう」と言うとすぐに元気を取り戻し、顔を近づけて、鼻先がほとんど触れそうな距離で真剣に言った。
「約束だよ！」
「お、おう、約束だ」
俺は急いで上半身を後ろに反らせて、まごつきながら約束した。
之橋は満足そうに頷き、横顔で尋ねた。
「それじゃあ、明るくなる前に帰る？」
「もう少し外にいようよ。うちの父さんは時々早起きするし、その後は仕事に行く時間だし、彼らが家を出た後の方がいい」
「了解」
之橋は左右を見渡し、やがて草むらの中のトカゲに目を奪われ、小さく一歩一歩ついてきた。俺は薄暗い空をちらりと見た後、すぐに携帯の着信音が聞こえた。それは禾樺からのものだった。
「早いね、宋之橋の件、何か進展あった？」
俺は直接的に尋ねた。
「そのことを話そうと思って。昨日──」
禾樺の声はややしゃがれて抑えられており、俺もすぐにその理由を知ることになった。ほとんど内容を聞き逃し、ぼんやりと足の指やスリッパの縁についた泥を見つめながら、耳鳴りのような鼓動が消えずに響いていることに気づいた。それが自分の心臓の音だと気付くのにしばらく時間がかかった。
返った時、右手が空っぽであることに突然気づき、何度も空を掴むように手を握りしめた後、携帯が地面に落ちているのを見つけた。
膝を曲げてたくさんのタンポポをかき分けてゆっくりと携帯を拾い上げた。爪の間には泥が詰まり、汚れて見えた。一瞬、泥をきれいにしようと思ったが、最終的には耳に携帯を当て、しばらく待ったが声は全く聞こえなかった。画面はすでに暗くなっていた。
その時、近くから驚きの低い声が聞こえた。
振り返ると、之橋が少し離れた田んぼの小道に立ち、夜明けの空に向かって両手を広げて大喜びしているのが見えた。
「すごい！空が一瞬で明るくなったよ！本当に一瞬だよ！」
俺は無意識に頭を上げ、すでに青くなった空をじっと見つめた。空は完全に明るくなっていた。慣れ親しんだ澄んだ青さが遠くの山々にまで広がっていた。
肺の中の残りの空気を力強く吐き出し、それによって何とか力を得て、まだ空が明るくなった瞬間に興奮して跳ね回っている之橋のそばまで歩いていくことができた。之橋を見ながら、唇を引き結び、震えるけれどもはっきりとした声で口を開いた。
「さっき、禾樺から電話があった」
「何か言ってた？この世界の私が旅行から戻って仕事を始めたって？」
「いや、違う、彼が言ってたのは……宋之橋が死んだって」
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