第二章 ソーダアイスキャンディー③
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昨夜、急に小雨が降り始めた。
雨音は断続的で、時折止んだかと思うと、窓に打ち付ける細かい雨粒がまた見えた。そのせいか気温は涼しくなったけど、エアコンをつけないと汗ばむ。
背中に張り付くTシャツがめちゃくちゃ不快だ。
姿勢を変えてまた寝ようとしたけど、携帯の着信音がして、手探りで止めたあと、ぼんやりした頭で座り上がり、クローゼットへ歩いて行って、Tシャツを脱いで新しいのに着替えた。
「また一日が過ぎた……」
机の下にいる之橋を見ながら言った。
彼女は枕を抱えて体を丸め、かすかないびきを立てながら甘い眠りについてた。
誰がベッドで寝るかって話はしたけど、之橋はどこでも眠れるって言って、冷たい床も睡眠にはいいって言った。大叔のベッドで寝たくないって彼女の遠回しの意思を考慮して、俺も強く言わなかった。
髪でほとんど隠れたその美しい顔を見つめながら、彼女がこの世界に飛び込んできてからまだ数日しか経ってないと思いながらも、想像以上に長く感じて、卒業してからずっとこんな生活をしてるんじゃないかって心のどこかで疑ってた。
そうは言っても、そろそろ真剣に考えなきゃ。
夏休みもいつかは終わるし、之橋もずっと俺の部屋で生活するわけにはいかない。
過去から来た人間として、之橋にはこの世界で家族も親戚も友人もいない。それらは全部27歳の宋之橋に属してた。
彼女はこの世界に存在しない人間で、生きていくことは不可能だ。
仕事については病気休暇を使って、特別休暇をもう少し取れるけど、その間に成果を出さなきゃならない。
宋之橋はまだ電話もメッセージも返してない。彼女は何かを知ってるのかなって疑い始めた。その後、会って話をしようと何度かメッセージを送ったけど、返事はなかった。
そんな時、携帯が鳴った。
不機嫌そうに身をよじり、うめき声を上げる之橋をちらっと見て、慌てて携帯を取り、数回押して、アラームじゃなく着信だって気づいた。
画面には「
彼は大学の同級生で、同じ小さなグループの友だちでもある。彼と
一緒に行動して、長い休みを利用して何度も旅行に出かけた。その中で最も遠かったのは日本への卒業旅行だ。
それにもかかわらず、宋之橋と同じように、卒業後はだんだん連絡を取らなくなった。
以前のチャットやソーシャルネットワークサイトの内容から、彼が広告会社で働いてて、忙しく充実した生活を送ってること、最近は管理職に昇進するチャンスがあること、暁文と婚約したようで、結婚式も近いことは知ってた。
不審に思いながら電話に出た。
「おはよう」
「おお、やっと出た」
禾樺の声は大学時代と変わらず、自信に満ちた軽薄さがあった。
「ごめん、邪魔してない？今、話せる？」
「何か急用か？」
「まだ聞いてないのか？」
禾樺は俺の問いを無視して、重々しく反問した。
「そんな曖昧な話では誰もわからないよ」
「じゃあ、こう聞こう。最近、之橋と連絡取ってる？」
その言葉を聞いて、机の下でぐっすり眠ってる之橋に思わず目をやり、慎重に答えた。
「いや」
「君も連絡取れてないのか……」禾樺は深くため息をついて、少し声を低くして言った。
「聞いた話によると、之橋が何日も無断欠勤してて、会社の同僚が彼女の家に電話しても誰もいない。連絡を取ろうとしても、どこにいるか誰も知らないみたいで、実際はもっと前から行方不明かもしれない」
その瞬間、心臓が強く締め付けられたような感じがした。
携帯を握りしめた。
「本当に行方不明なの？」
「たぶんね。彼女は大学ではよく授業をサボってたけど、会社に入ってからはそんなことはなかった。暁文が之橋のよく使うアカウントとパスワードを推測しようとしてる。彼女が何かプライベートメッセージを受け取ったか、ネットでチケットやホテルを予約したかを確認するためだけど、運に賭けるしかないし、進展は難しいだろうね」
「ソーシャルネットワークサイトもしばらく更新されてないね」
「そうだよ。何か聞いたら、俺か暁文に連絡してくれ」
「問題ないよ……具体的な行方不明の時間はわかるか？」
「わからない、俺も昨夜彼女の同僚から電話を受けたばかりだ」
「うん……」
「じゃあ、このぐらいにしとこう。これから会議があるから、電話に出られないかもしれないけど、何か進展があればメッセージを送るよ。あのバカが戻ってきたら、また4人で食事でもしよう。久しぶりに集まってみたいな」
「絶対だよ。会議、頑張ってね」
禾樺は軽く笑って、電話を切った。
壁紙に戻った携帯の画面を見つめながら、之橋が無理矢理俺を写真に入れた自撮り写真を見て、その新しいニュースをどう理解すればいいのかわからなかった。
禾樺の言う通り、宋之橋は大学時代によく授業をサボってた。彼女は「海が見たい」という思いつきで、時間と交通費を気にせず独りで墾丁に行くようなタイプだった。
社会人になってからはそんな気ままでわがままな行動はできないけど、宋之橋の本質は変わらないはずで、たまに会社員の生活に飽きて、一人でこっそり旅行に出かけることもあるだろう。
普段なら笑って済ませる。宋之橋は変わらないって嘆くだけだけど、今回は違う。
──之橋（20歳）がこの世界に現れた瞬間、宋之橋（27歳）は失踪したのか？
彼女たちはそれぞれの時空を交換したのか？
何かが間違った方向に急速に進んでるようだ。
不吉な予感を抑えながら、冷静に考えた。
もし宋之橋が7年前に無謀にも跳ね返ったら、彼女の同僚や友だちはおかしいと気づくはずだ。彼女がこの世界に飛び込んできた時、携帯や財布も持ってなかったから、宋之橋が一人で旅行に行った方が可能性が高い。
それなら、なぜ宋之橋と連絡が取れないのかも説明がつく。
本当に失踪を図ってるなら、メッセージには応答しないだろう。
そんな時、部屋にこもってる暑さが我慢できなくなって、窓際に行って、窓と網戸を両方とも開けた。清涼な風が吹き込むことを期待してたけど、何の変化もなかった。雨はいつの間にか止んでた。
窓の溝には雨水で流された埃や汚れが溜まってて、深い黒色をしてた。
衛生紙をいくつか取って拭こうとしたけど、びしょ濡れで柔らかくなった紙くずでさらにひどい有様になった。
そうしてると、机の下から動きがあった。之橋が半分夢の中でぼそぼそとつぶやきながら、
まるでスローモーションで再生されるホラー映画の主人公みたいに手足を使って這い出してきた。
「……おはよう」
彼女の寝癖のついた前髪を見ながら、突然何の根拠もなく安心感を覚えた。
「おはよう」
「雨、降ってた？夢の中でずっと雨音が聞こえてた」
「ちょうど今止んだところだよ」
「今何時？」
「もう8時くらいだよ」
「よかった、あまり遅くまで寝てなくて」之橋は頬を叩きながら、のんびりした様子で言った。「起きたらもう昼近くだったら、『一日を無駄にした』って後悔するでしょ？」
「俺の同意を求めないでくれ。社畜としては、休日は貴重な睡眠時間だから、できるだけ長く寝たい」
「え？それじゃ面白くない。大学時代のあんたは、最新の漫画を追いかけるために徹夜するくらいだったのに」
之橋はあくびをして、本棚の隣にある段ボール箱の方へ歩いて行った。そこにはコンビニで買った色々な食料が入ってて、小さな食料庫みたいになってた。彼女は真剣にチョコレートパンを選んで、プラスチック袋を歯で噛み破って、小さく一口ずつ食べ始めた。
ヒマワリの種を食べるハムスターみたいな動きだったけど、之橋は3つのパンを食べてようやく満足して、口の周りにパンくずをつけたまま、小さい冷蔵庫からオレンジジュースを取り出して、数口飲んでから気合を入れて拳を握った。
「よし！今日も素晴らしい一日だ！漫画をたっぷり読もう！」
反射的に「今は漫画を読む時じゃない」と言いたくなったけど、宋之橋の失踪のことを彼女に正直に話すべきかどうかわからず、本棚の前に立って鼻歌を歌いながら楽しそうにどの本を先に読むか考えてる之橋を見てた。
まだ考えを整理してない俺に、之橋が何かおかしいことに気づいた。彼女は漫画の一角を親指と人差し指でつまみ、まるで銃を持ってるかのように肩にかけながら、疑問を投げかけた。
「柏宇、なんでさっきから変な顔してるの？」
深く息を吐きながら答えた。
「さっき禾樺から電話があって、宋之橋が何日も行方不明になってるかもしれないって」
「私が行方不明？」
之橋は一瞬状況が理解できなかったみたいで、自分の胸を指さして、首を傾げながら尋ねた。
「あんたじゃない、この世界にもともといた宋之橋のことだよ」
「ほうほう、そういうことか」
之橋はそのニュースをあっさりと受け入れたみたいで、自然に窓際の日差しの当たる小さいスペースに腰を下ろして、漫画を読み始めた。
俺は一瞬ためらった。
なんで彼女はそんなに平然としてるんだろう？
行方不明って、もっと深刻で心配な事態のはずだ。
「何か手がかりはあるの？」
之橋は頭を上げて、髪の間から一瞥して、ゆっくりと首を横に振った。
「何も手がかりはないの？」俺はつい追い詰めるように尋ねた。「じゃあ、違う角度から考えてみよう。27歳の宋之橋なら、なんでこんな時期に行方不明になるの？」
「たぶん旅行に行ったんじゃない？昔からギリシャのエーゲ海を見に行きたいと思ってたし」
「之橋、真面目に考えてくれ」
「君が心配しすぎなんだよ。先日、私たちの卒業旅行は日本に行ったって話をしたでしょ？つまり、この世界の私は海外経験があるし、無断欠勤くらい大したことじゃない。きっと数日後に何事もなかったように戻ってくるよ。」
彼女の説明は説得力があった。
それでも、それは大学2年生の立場からの結論だ。
もし大学2年生の俺に聞いたら、7年後にどんな大人になってるかは、一番普通の弁護士や検察官、あるいは高等公務員試験に合格した公務員であって、学んだ専攻と関連があるはずだ。「農協の職員」という平凡で堅実でつまらない選択肢は出てこないだろう。
名門企業の法務担当になった宋之橋。
広告会社の営業マネージャーになった
高校の監査部門の公務員になった
最初の計画どおりにはいかなかった。未来は誰にも予測できない。それどころか、大学2年生の俺は、宋之橋に告白して、うまくいけば交際して、結婚する未来を心の底で期待してた。
そうなると、目の前の之橋の言葉にまだ説得力があるのかな？
そう思いつつも、反論の余地が見つからなかった。
之橋は肩をすくめて「だろ？」って言って、そのまま話題を終えて、鼻をすすると、窓際に歩いて行って、再び降り始めた雨粒を見つめて、あっという間に灰色に変わった街の景色を眺めた。
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