楽園のイエティ

3

　風雨が歩みを阻むようにまとわりついてくる。しかし不快ではなかった。むしろ、覚悟を決めたあとでは不思議な気力と高揚感さえ与えてくれる。

迷いや葛藤がないといえば嘘だ。それでも、すべてが露と消えてしまう前にやらなければならない。この思いを伝えに行かなければならない。

　降りしきる雨が万雷の拍手のように背中を押してくれる。大自然が奏でる音に心が安らぐ。なぜ今まで気付けなかったのだろう。記憶がなかった間、ずっと雨が降っていなかったということに。

　浪越高校の校門をくぐると、凍てついた時間の中で、校舎がやけに存在感を放っていた。東棟から中に入る。見慣れた教室、歩き慣れた廊下。人の姿はないのに、生徒たちの喧騒が耳朶を打つ。

　渡り廊下を通って西棟へ向かう。そこへ近づくとピアノの音が聴こえてきた。頭の中に音楽が復活して胸が震えた。はじめ軽やかだったメロディは、やがてどこか不穏な気配を帯びてくる。それでも耳を澄まさずにはいられない。渇望していたように、その情緒に浸る。

　今ならわかる。この曲はショパンの『雨だれ』だ。

　そのドアの前に到着した。もっとも青春に刻まれた、イエティ倶楽部の部室だ。

　ドアを開けるとあの三人がいた。彼女がピアノを弾き、二人がじっくり聴き入っていて――一瞬、そんな幻影が見えた。

　アップライトピアノは、まるで奏者を待ちわびているようにりんとたたずんでいた。流麗に紡がれる旋律は、ときに声より感情を顕わし、ときに言葉より情景を描写するのだと知った。

　目頭が熱くなりそうになるのをこらえ、室内に顔を向けると山河の姿があった。彼女はアメの席だった場所に座っていた。優雅に足を組んでいる。

「やあ、おはよう。……いや、今はこんばんはかな？　それともこんにちは？」

　どうでもいいことで場をなごませてくれる。なんでも打ち明けたくなる雰囲気を形成してくれる。いつも通りの山河の様子に安心した。

　できれば積もる話でもしたかったが、時間はもうあまり残されていない気がしてアメは端的に伝える。

「お礼を言いに来ました」

「お礼？　はて、なんのことだろうね。むしろ、礼をするならこちらの方だと思うが」

「いえ、なんだかんだ俺の方が世話になってたんで」

　結果的には、山河には助けられてばかりだった気がする。間接的にカウンセリングを受けていたといっても過言じゃない。

「きみがそう言うのなら、ありがたく受け取るよ。なら、これで貸し借りなしとしようじゃないか」

「ありがとうございます」

　山河のやさしさに痛み入りながら、アメはぺこりと頭を下げた。

「にしても、浪越高校はいいね、開放的で。私はここの出身じゃないが昔を思い出す」

「学生時代ですか？」

「それもあるが、それより養護教諭だった頃の思い出の方が多いかな」

「養護教諭って保健の先生ですか。へえ、そうだったんですね」

　それは初耳だった。

「どうしてそこからカウンセラーに？」

　そう訊くと山河は窓の外に視線を逸らした。

「子どもだってひとりの人間なんだよ。色々な性格の子がいて、様々な苦悩を抱えている。だが多くの大人は過少に評価しがちだ。所詮子どもの悩みなど矮小なものに過ぎないと低く見ている。成長すればそれもいい経験だったとね。しかし、実際はそう甘くない。子どもの頃に受けた傷というのは、生涯に渡って影響を及ぼしうる。だから、しっかりと向き合わなければいけないんだ。一人ひとりとしっかり向き合って、最も適した処方箋を出さなくてはいけない」

　影の差したその表情から、山河自身もどれほど思い悩み、子どものことを考えてきたのか、ほんのわずかながら窺い知る。

「学校という場ではいろいろな制約もあってね。私が非力だったというのもあるが、なかなかそれが難しかった」

　すべはそんな想いからはじまったのだ。そんな人と出会えた幸運に胸が震えた。

「続けてくださいね、カウンセラー」

　ふっ、と息を吐き、「もちろん」と山河はアメの目を見据えて力強く言った。

「じゃあ、俺はこのへんで」

「そうかい……今度、うまい日本酒でも持っていくよ」

　一緒に呑もう、と山河はお猪口を傾ける仕草をした。それは楽しみだ。変に絡んでこないことを祈りたいが。

「ぜひお高いのを期待してます。でも、くれぐれも飲みすぎないように」

「余計なお世話だ」

　口角を上げながら、山河はしっしっと手を払った。

　去り際、ドアの前でアメはふり返る。

「お世話になりました」

　丁寧に腰を曲げる。顔を上げたときには、もう山河の姿はなかった。