札束を捨てさせない

下

「そっちはカードを入れ替えなくていいの？」

　彼女の言葉に対して、勝野はせせら笑う。

「おばさん相手にマジになる理由なんてないからな」

「もう一度言ってみなさい？」

　いまにも、地獄の獄卒が現れるかと思うばかりの炎を背にまとったような、彼女の雰囲気に、勝野はたじろいでしまう。

「子供相手に本気を出すのは忍びないけど、じゃあ、ダイスを振って先攻と後攻を決めましょうか」

「ふん、そっちが先攻でいいぜ。こっちは後攻で構わない」

「ずいぶんと余裕ね」

「そりゃ、通りすがりのおばさんなんかに……」

　ドン！　雷が落ちたのかと思うほどの台パンに、ふたたび勝野はたじろいだ。

「じゃあ、お言葉に甘えて。《喇叭の達人》を〈ステージ〉にプット」

　ぐすん、二十歳後半くらいに見えるって言われるのに――彼女は、ひとりそう呟いて、天井を見上げてこみあげてくる涙を抑えた。

「こっちは《睥睨（へいげい）》を使って《達人》をクラッシュ」

「甘い。《北が南に》を使って、スペルの方向を転換。これで《睥睨》はクラッシュする対象を失う。そして、こっちのターン。まずは《喇叭の達人》単体で攻撃。《天上の描き人》と二体目の《達人》をプットしてターンエンド」

　あまりの彼女のスピードに、コバンザメたちはざわつき始める。

「おい、まずくないか。プレイングがうまいぞ」

「大丈夫だ……勝野さんのデッキには《泥濘の悪魔》がいるんだから」

　そう、《泥濘の悪魔》がひかえている。しかし、勝野は焦っていた。この凶悪なモンスターを〈ステージ〉に出す前に、ライフを削り取られる可能性はなくはない。しかしモンスターを倒そうにも、巧みに返されてしまう。

　奈緒が見逃していたもの。それはテキストの読み方だ。

　例えば、［モンスターを１体、そのコントローラーの手札に戻す］というテキストの場合、相手のモンスターだけではなく、自分のモンスターも手札に戻すことができる。そうすれば、相手のスペルをかわすことができるし、モンスターによっては、〈ステージ〉にプットされたときに、もう一度、「能力を発動させる」こともできる。

　奈緒は［モンスターを１体……］というテキストの主語を［相手のモンスター］だと自明視してしまっていたのだ。いままでの対戦では、その隙を突かれていた。

「間に合った……」

　その呟きは、《泥濘の悪魔》がプットされる合図だった。しかし勝野は考える。相手の手札に《天上崩落》があるとしたら？――いや、恐れる必要はない。もしクラッシュされたとしても、もう一度〈ステージ〉に戻すカード《語り継がれた秘密儀式》も手札にはある。

「ふん、遅かったな。《泥濘の悪魔》をプット。これでお前のザコモンスターでは攻撃できないだろう？　《天上崩落》を打ってみろよ。でもな、こっちにはそれに対処できるカードがあるんだからな」

　しかし彼女は、《天上崩落》をデッキから抜いている。そのカードは、奈緒のポケットの中に入っている。そのかわりに、彼女は別のカードをデッキにいれている。

「さっきはよくも、おばさんって言ってくれたわね？」

　親指と人差し指に挟まれたカードが、勝野の目の前に掲げられる。

　そのカードは《放埓者（ほうらつしゃ）の改心》――相手のモンスター１体を自分のコントロール下におけるカードだ。つまり《泥濘の悪魔》は、彼女のモンスターになる。

「グッバイ・少年」

　ステージにいるモンスターすべてが、勝野に襲いかかる。

「ぐわあああああ！」

　生気が抜けた顔をして、膝から崩れ落ちる勝野。コバンザメたちは両脇から勝野を抱えて、「覚えてろよ！」とテンプレートな捨て台詞を残して去っていった。

　その後ろ姿を見送っていた彼女は、なにかを思い出したように、急いで腕時計を見ると、「行かねば！」と言って、大急ぎで支度をはじめた。

「じゃあね、わたしは行くわ」

「待ってください！」

　奈緒の言葉に、ピタっと、彼女は立ち止まった。

「ありがとうございました」

「お礼が言えるのは、良い子の証だよ……って、なにもお礼をされることをしてないけど。でも、これだけは言っておくわ。このカードゲーム――『グローリア』を、精一杯楽しみなさい。そうすれば、強くなるから」

　なにかを言おうとする奈緒を背に、立ち去ろうとした彼女だったが、急に振り向くと、「じゃっ、そのカードはあげるから」と、言い残して、お店の出口をくぐり抜けた。

　せっかく買い求めたカードを、その日にあげてしまったことに、いくらかの後悔と多少の満足を感じながら、彼女は、喧噪（けんそう）にあふれた休日の道を軽やかに歩いていく。

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　対戦を遠くから見守っていた店員ふたりは、こんな会話をはじめた。

「あの人、やっぱり強いなあ」

「いったい何者なんですか？」

「ん？　ああ、新入りは知らないのか。初期から『グローリア』をやってる人で、大学の先生だよ。哲学をやってるって言ってた。ウカっていう名前で大会にでてるから、ＳＮＳで検索してみな。えぐいデッキレシピがでてくるから」

　嵐が過ぎ去ったあとのように閑寂（かんじゃく）とした『こおり観ず』に、春の息吹がふき抜けた気がした。