札束を捨てさせない

上

　カードショップ『こおり観ず』の対戦スペースは、休日ともあり大盛況だった。

「ザコすぎるだろ」

　荒廃とした〈ステージ〉を呆然と眺めたまま動けなくなった少女――伝説のカードゲーマー河井繁（かわいしげる）の妹である奈緒（なお）は、兄を引退に追い込んだ奴らに復讐をすることができなかった。

「勝野さん！　さすがっす！」

「圧勝でしたね！」

　成金貴族のようななりをした勝野のコバンザメたちは、一点もライフを削らせずに完勝した彼を褒めたたえた。

「河井繁の妹とはいえ、所詮は、初心者だからな。こちとら今年で二年目なんだから、負けるはずはないんだよ」

「さすがっす！」

「もう一回……」

「えっ？」

「もう一回、勝負して」

　勝野は、両隣のコバンザメたちとともに嘲笑った。

「お嬢ちゃん、年上の人には敬語を使うんだよ？　分かる？」

　足でおでこを蹴られたような気分だった。屈辱だった。悔しくて泣きそうだった。

「お願いします。もう一回、勝負してください……」

「結果は同じだと思うけどね」

　デッキをシャッフルしながら、勝野はコバンザメのひとりに目配せをした。無言のうちにその意味を了解した彼は、気づかれないように、奈緒の後ろの方へ回った。そして首を振った。

　奈緒の切り札の除去スペル――《天上崩落》が手札にないという合図である。

「わたしのターン。《喇叭の達人》を〈ステージ〉にプット。そして能力発動。わたしのライフが２ポイント回復」

「ふんっ、分かっているだろう？――こっちには、あのカードが入っていることを」

　あのカード――たった数回の攻撃でライフを削り取ってしまうモンスター《泥濘の悪鬼》のことだ。

　超強力モンスターゆえに、〈ステージ〉にプットするまでに時間（コスト）がかかる。そのカードが出るまでに、勝野のライフを０にしなければならない。ライフの回復を続けるという戦略は所詮（しょせん）、時間稼ぎに過ぎない。《泥濘の悪鬼》と相打ちできるようなモンスターは、奈緒のデッキには入っていない。

「分かってるっ！　２エナジーを使って《天使の詩》をスペル。《喇叭の達人》をパワーアップ。３点のダメージ」

　初のダメージ。その後も奈緒は、勝野のライフを０に近づけるべく攻撃をしていく。

「遅いんだよ。《挫傷》をスペル。《喇叭の達人》をクラッシュ」

　勝野は、モンスターを破壊し、奈緒の攻撃の手を緩めていく。そして――奈緒のモンスターは、〈ステージ〉からいなくなった。

「さっきよりは、がんばっているみたいだが……つまらないバトルだ」

　勝野の〈ステージ〉に《泥濘の悪魔》がプットされた。その強力さゆえに、制限カードに指定されており、デッキには１枚しか入れることができない。

　だとするならば、このモンスターを破壊してしまえば、２枚目はない。そして、奈緒のデッキには――兄から受け継いだデッキには、唯一、《泥濘の悪魔》を倒せるカードがある。だけれど、このカードは１枚しか入っていない。

「さっきとは違う！　このカードを引いたのだから！」

　奈緒は、残り１枚の手札を裏返す――《天上崩落》だ。

「ふん。そんな除去カードで、俺に勝てるはずがないだろう？　俺のライフを半分捧げてこのカードを使う！」

　勝野は、カードを〈ステージ〉に投げる――《語り継がれた秘密儀式》をスペル。

　そして、クラッシュゾーンから《泥濘の悪魔》が戻ってくる。

「降参しな？」

　がっくりと肩を落とす奈緒。そこへ嘲笑が降り注いでくる。

「もう、やめちまえよ」

　悔しくて泣くという経験は、これがはじめてだった。テストで良い点を取ることができなくても、運動会で活躍できなくても、平然としていた奈緒だったが、このときばかりは涙でカードをぐしゃぐしゃにしてしまいそうだった。

「やめることはないよ」

　その声は、天上から啓示が下りてきたかのように、神聖に響いた。

「ねえ？　わたしと勝負してくれない？」

「オトナが入ってくるところじゃないだろ！」

　コバンザメを両隣に控えさせているからか、明らかに年上の大人に対しても横柄な口を利（き）く勝野。しかし、それを責め立てるようなことはせず、この「オトナ」は言う。

「もし負けたら、このショップのカードのなかで、好きなものを買ってあげるから」

　そして、奈緒にハンカチを差し出して、その頭を優しく撫でる。

「あなたのデッキを、貸してくれない？」

「このデッキじゃ……むりだよ」

「１枚だけ、カードを入れ替えさせてくれない？　そうすれば、勝てるようになるから」

　この「オトナ」は――彼女は、《天上崩落》を抜いて、両手で奈緒に差し出した。そして、ポケットから１枚のカードを取り出した。

　彼女は腕時計をちらりと見て、「青風さんとの約束の時間までに終わらせないと」と、つぶやいて、不敵な笑みをみせた。