猫の王様～愚かな王子と、粗相伯爵令嬢～

（後編）（ジェレミア視点）

　今（いま）まで見学（けんがく）して来（き）た旧（きゅう）王宮殿（おうきゅうでん）。

　美（うつく）しい正門（せいもん）は、夜（よる）からの開催（かいさい）だった卒業（そつぎょう）記念（きねん）舞踏会（ぶとうかい）でははっきりと見（み）れなかったが。

　観光（かんこう）ガイドが、素人目（しろうとめ）には気（き）づかない細工（さいく）の数々（かずかず）を紹介（しょうかい）してくれた。

　しかし、妻（つま）はこの正門が大嫌（だいきら）いだったそうだ。

　生（うま）れた直後（ちょくご）に、王国（おうこく）の新聞（しんぶん）は「デイフローレンス第一（だいいち）王子（おうじ）殿下（でんか）の婚約者（こんやくしゃ）が誕生（たんじょう）！」と号外（ごうがい）を発行（はっこう）するほど、国中（くにじゅう）がお祝（いわ）いムードだったのだ。

　病弱（びょうじゃく）な国王陛（へい）下は当時（とうじ）、王太子（たいし）。正室（せいしつ）との間（あいだ）に出来た二人（ふたり）の子（こ）は王女（おうじょ）。側室（そくしつ）に産（う）ませた子は二人とも王子（じ）。正室は王太子が王に即位（そくい）する際（さい）、王太子妃（ひ）を側室に譲（じょう）位せざるを得（え）なかった。

　王家（け）の醜聞（しゅうぶん）をかき消（け）すために、全（すべ）ての期待（きたい）と注目（ちゅうもく）は、レストレス伯爵（はくしゃく）令嬢（れいじょう）ベルの王妃教育（きょういく）へ意図的（いとてき）に注（そそ）がれるように、操作（そうさ）されていた。

　また、王家の醜聞が終息（しゅうそく）した後（あと）も。毎日（まいにち）のように、「未来（みらい）の王妃のために特別（とくべつ）に開（かい）門される正門」を通（とお）って、王妃教育を徹底（てってい）されていた。

　宮殿内（ない）は、世界（せかい）各国（かっこく）から再（ふたた）び贈（おく）られた「友好（ゆうこう）の証（あかし）」が飾（かざ）られている博物館（はくぶつかん）と化（か）していた。

　初代（しょだい）猫王（ねこおう）の像（ぞう）。

　歴（れき）代猫王の肖（しょう）像画（が）。

　猫をモチーフとした調度品（ちょうどひん）。

　そして、さきほど見学した「謁見（えっけん）の間（ま）」の玉座（ぎょくざ）には、王冠（かん）がポツンと置（お）かれてあり、その王冠内に子（こ）猫（ねこ）のヌイグルミが座（すわ）っていた。

　現（げん）王宮殿は、旧離（り）宮に機能（きのう）を移（うつ）している。とても、質素（しっそ）。

　存命（ぞんめい）であるベルナルダのせいとも言（い）えなくもないが。

　王室は、未（いま）だに王宮に戻（もど）れず、王冠も手放（てばな）したまま、穀倉（こくそう）地帯（ちたい）の田舎（いなか）領地（りょうち）の廃墟（はいきょ）を与（あた）えられている。

　石造（いしづく）りのボロ屋敷（やしき）に、蜘蛛（クモ）と毛虫（けむし）、鼠（ネズミ）と同居（どうきょ）している。

　もちろん、麦畑（むぎばたけ）にも出られないし、近所（きんじょ）の子どもたちのように小川（おがわ）遊（あそ）びも出来ない。

　幽閉（ゆうへい）の身（み）。

　長針（ちょうしん）の間（ま）のパネル展示（てんじ）は、年（ねん）に何回（なんかい）かある舞踏会（ぶとうかい）の会場（じょう）として貸（か）し出される以外（いがい）は、こうして見学者（しゃ）に開放（かいほう）されている。

　この「オールド王国の恥（はじ）」を紹介（しょうかい）する旧王宮殿の見学。

　他（ほか）の博物館見学料金（りょうきん）よりも安（やす）くなっている。

　さらには、オプションガイドも充実（じゅうじつ）しているらしい。

　希望（きぼう）者は、王子の部屋（へや）も見学可（か）能で。

　ドローネアと激（はげ）しくキスをする情熱的（じょうねつてき）な王子の写真（しゃしん）などがパネル展示されたままだそうだ。

　また、王子によって破（やぶ）かれたドローネアの真紅（しんく）のドレス、胸（むね）の詰（つ）め物（もの）、娼婦（しょうふ）のような下着（したぎ）も陳列（ちんれつ）されている。

　観光客（かんこうきゃく）は「一番（いちばん）の見（み）どころ」を楽（たの）しみに、王子の寝（しん）室へ直行（ちょっこう）していたが。私も、妻も、王子の寝室には入（はい）らず。そばの廊下（ろうか）を素通（すどお）りした。

　見たくも無い「王子の恥」の展示を迂回（うかい）出来る順路（じゅんろ）は確保（かくほ）されていて、助（たす）かっている。

　……また、誰（だれ）かが展示のスイッチボタンを押（お）したんだろう。

　王子の寝室から昼夜（ちゅうや）問（と）わず延々（えんえん）と聞（き）こえてたとされる「警笛（けいてき）のような女性（じょせい）の悲鳴（ひめい）」の再現音声（さいげんおんせい）が流（ながさ）れて、観光客がキャーキャー笑（わら）い、叫（さけ）んでいる。

　長針（ちょうしん）の間（ま）の次（つぎ）には、短（たん）針の間。

　ここは、昼夜問わず、中庭（なかにわ）の噴水（ふんすい）を見ることが出来る。

　今（いま）も、噴水（ふんすい）は稼働（かどう）している。

　今現在は、見学時間（じかん）だけ、動（うご）かしているみたいだ。

　あの頃（ころ）と変（か）わらず、落（お）ち葉（ば）や虫一匹（いっぴき）、浮（う）いていないのが遠目（とおめ）でもわかる。

「……という、寓話（ぐうわ）のような史実（しじつ）です」

「とてもわかりやすいガイドでした。

　どうも、ありがとう」

「いえ。

　単（たん）なる学生（がくせい）のアルバイトです」

　ガイドを終（お）えた若（わか）い青年（せいねん）は腕時計（うでどけい）を見て急（きゅう）に焦（あせ）って、「失礼（しつれい）します！」と走（はし）って行ってしまった。

　私はあの夜（よる）、踊（おど）り尽（つ）くした彼女（かのじょ）を連（つ）れて、この短針の間のソファーに腰（こし）かけた。

　伯爵令嬢ベル・レストレスは頬（ほほ）を赤（あか）くして、「足（あし）を蹴（け）られも踏（ふ）まれもしない舞踏会は楽（たの）しい」と上機嫌（じょうきげん）だった。

　ダンス嫌（ぎら）いでいつも馬鹿（ばか）な王子に蹴られ、踏まれていたのだと気（き）づくと。

　腸（はらわた）が煮（に）えくり返（かえ）りそうになった。

　そう。私は、婚約（こんやく）指輪（ゆびわ）も用意せず、ただただ、彼女をジッと見つめていた。

　もちろん、それはダンスのおかげ。

　私たちの心（こころ）はもう、決（き）まっていたのだ。

　私たちのすぐそばには、大使（たいし）閣下（かっか）がレストレス伯爵に詰（つ）め寄（よ）って今後（こんご）の戦略（せんりゃく）を話しつつ見守（まも）られていたのは言うまでもない。

　そう。

　彼女が先（さき）に、こう言った。

「お父様（とうさま）。

　わたし、この方（かた）と噴水を近くで見たいのだけれど。

　よろしいかしら？」

「おいおい。

　噴水のそばでは、キスをする恋人（こいびと）たちと羽（は）虫で混（こ）んでいるよ」と彼女の父親（ちちおや）は娘（むすめ）を冷（ひや）かした。

「じゃあ、ここでキスしてくださる？」

　短針の間には、人（ひと）がまあまあいた。

　皆（みな）がベルナルダの静（しず）かな声（こえ）に耳（みみ）を澄（す）ましていた。

　聞（き）き逃（のが）した者（もの）は誰（だれ）もいなかっただろう。

　でも、ベルナルダはその野次馬（やじうま）たちを牽制（けんせい）してみせた。

「ジェレミア様。

　それとも、また猫が来て、このドレスにも猫が粗相（そそう）をするのをお待（ま）ちになる？」

　私も笑（わら）ったし、彼女の家族（かぞく）も、私の子守りの大使閣下も。

　さらには、野次馬たちも大（おお）笑いした。

　キスしないのに、皆が私たちを笑顔（えがお）で祝福（しゅくふく）してくれた。

　もちろん、彼女の飼（か）い猫もどこからか現（あらわ）れて、迷（まよ）いなく、座（すわ）っている彼女の膝（ひざ）に飛（と）び乗（の）った。

　しかし、いつまで経（た）っても、猫の粗相の臭（にお）いは漂（ただよ）わなかった。

　見学を終えると、妻は化粧（けしょう）室へ行ってしまった。

　さて。

　これは、妻も王子も「汽笛の妾（めかけ）」も知（し）らないことだ。

　国王代行（こう）を務（つと）めている摂政（せっしょう）ソーン侯（こう）爵と、オールド王国駐在（ちゅうざい）シークエンス皇帝国大使との密約（みつやく）が残（のこ）っている。

　王子と妾の子は、公妾（こうしょう）の産（う）む子よりも「支援（しえん）」が何も無し。そういうことになっている。

　母親（ははおや）が側室であれば、王子位も王女位も認（みと）められる。

　母親が公妾の場合でも、王族に加（くわ）われなくても、「臣下（しんか）に下（くだ）る」ことが出来る。

　例（たと）えば、上位（じょうい）貴族あるいは中（ちゅう）位貴族に養子（ようし）に出される。

「汽笛の妾」の産んだ六人（ろくにん）の女の子は、母（ぼ）国で王族である王子と暮（くら）すことも許されず、孤児院（こじいん）の引（ひ）き取（と）りも拒否（きょひ）された。

　元同盟（もとどうめい）国へと国際（こくさい）養子縁組（えんぐみ）に出されてしまった。

　全員（ぜんいん）、庶民（しょみん）の家（いえ）だが、裕福（ゆうふく）な家庭（かてい）環境（かんきょう）。

　六女は大変（たいへん）優秀（ゆうしゅう）で、王立学院に国費（ひ）留学生（りゅうがくせい）として在留を許されている。

　外出（がいしゅつ）の際（さい）は、国旗（こっき）のデザインと同（おな）じ腕章（わんしょう）をつけなければならない。

　風紀（ふうき）の乱（みだ）れはもちろん、恋愛（れんあい）に毛（け）の生（は）えた文通（ぶんつう）ですら、禁（きん）じられているはずだ。

「やあ、カナリー！」

　私たちを案内していた観光バイトの男子学生が、深紅（しんく）の毛髪（もうはつ）の三（み）つ編（あ）みの少（しょう）女に声をかける。

　王立学院の制服（せいふく）を着（き）ていないし、腕章もつけていない。

　父（ちち）親の腕（うで）にヘビのように絡（から）んでいた母親と顔（かお）は……似（に）ていなくもない。

　父親には全然（ぜんぜん）、似ていないが。

　男子学生はカナリーと呼（よ）ぶ女の子を連れて、旧王宮殿の裏手（うらて）にある娼館街（しょうかんがい）へと足早（あしばや）に歩（ある）いて行く。

「どこへ行くの、ローラン？」

　猫の玩具（おもちゃ）の泣（な）き声（ごえ）が聞（き）こえて来た。

　どうやら、土産物（みやげもの）店（てん）に、新（あたら）しい玩具が入荷（にゅうか）していたようだ。

「お土産屋さんに寄（よ）って行こう。

　……やはり、初代の猫王が人気（にんき）らしい」

　もう、私たちを救（すく）った粗相ばかりしていたはずの猫は、初代猫王を十分（じゅうぶん）に務め、亡（な）くなった。

　今でも、こうして、全世界から猫好（ず）きがやって来ては、猫王の虜になっている。

　モッフモフ。

　モッフモフ。

　私は一度（いちど）も撫（な）でたことは無いままになってしまった。

　だが、良（い）い関係（かんけい）を築（きず）けていたとは思（おも）う。

「……おや。

　これは、可愛（かわい）らしいお嬢（じょう）さんだ」

　私は人だかりが出来ているコーナーに妻を連れて行く。

「こちらは今やベルナルダ皇后（こうごう）となられたレストレス伯爵令嬢ベル様（さま）の学生時代（じだい）のお写真です。

　そのお隣（となり）がクロックタワー学院に留学なさっていたジェレミア皇帝（てい）陛下です」

　水（みず）嫌いのくせに、噴水に飛びこんでびしょ濡（ぬ）れになった彼女の猫モップを救助（きゅうじょ）したのは、若かりし頃（ころ）の私だ。

　しょぼくれたモップは、ブルブル震（ふる）えるので、私の制服のジャケットで水気（け）を拭（ふ）いてやった。

　懐（なつ）かしいな……。

　耳（みみ）と顔（かお）と手足だけをジャケットから出して、大人（おとな）しくしているモップがまた愛（あい）らしい。

「これを買（か）おう」

　初代猫王のモップは亡くなった後、伯爵家の庭（にわ）に眠（ねむ）っている。

　猫王のファンたちは旧王宮殿の土産屋近くにある、歴代の猫王像のそばに集（あつま）っている。

　撫（な）でたり、抱（だ）きしめたり、記念（きねん）撮影（さつえい）をしたりして、思い思いに過ごす。

　ベルナルダは像の太（ふと）い尻尾（しっぽ）を何度も触（さわ）る。

「モップ、貴方を巻（ま）きこんでしまってごめんなさいね。

　でも、貴方はわたしのこと、嫌（きら）いだったでしょう？

　いっつも、わたしのドレスにオシッコして。そのときも、不（ふ）機嫌な顔（かお）だったもの。

　こうして、春（はる）が来る度（たび）にお忍（しの）びで来ているけれど」

　いつも、モップの像のそばで、涙声（なみだごえ）になってしまうベルナルダ。

「貴方は誰にも優（まさ）るわたしの騎士（きし）で、王子様だったのよ。

　モップ、どうか安（やす）らかに」

　私も、帽子（ぼうし）を外（はず）して、頭（あたま）を下（さ）げる。

　昔（むかし）は無かった白髪（しらが）が目立つようになった。

「君は賢（かしこ）かった。

　王子が来る度に、粗相をしていたそうだね。

　心配（しんぱい）したハウスキーパー……いや、パレスキーパーが国宝級（こくほうきゅう）の絨毯（じゅうたん）を嗅（か）ぎまわっていたそうだ。

　だが、君は一度だって、絨毯には粗相をしなかった。

　ベルのドレスをオシッコまみてにしたのは、君の謀（ぼう）略だったんだね。

　ありがとう。

　おかげで、猫のオシッコ臭（くさ）く無くなった妻と、一緒（いっしょ）に何十年（なんじゅうねん）も居（い）ることが出来ているよ」

「ちょっと！」

「良いじゃないか。

　ハハハハ」

　怒（おこ）った妻は私の胸（むね）に顔をうずめた。

　皇帝宮殿で、末（すえ）の子を妊娠中（にんしんちゅう）だった妻に配慮（はいりょ）が必要（ひつよう）で。

　妻がモップの死（し）の知（し）らせを聞いてしまわないように。私が情報（じょうほう）を伏（ふ）せさせ、妻を隔離（かくり）した。

　すまなかった、モップ。

　君の愛する人（ひと）を君から奪（うば）った私を、どうか許さないで欲（ほ）しい。

　これからも、妻を連れて、君に会いに来るよ。

　春風（かぜ）が吹（ふ）きつける。

　もう、夕方（ゆうがた）だ。

　これから、大使館に寄（よ）って、夜汽車（よぎしゃ）で帝国へ戻（もど）らなくてはならない。

　この国の人々（ひとびと）の中には、ベルナルダの目じりに溜（た）まった涙に気づいても、気づかぬふりをしてくれる。

　誰も、写真機（き）を構（かま）えようとはしなかった。

　ミーミーミー。

　パシャシャシャシャシャシャシャ。

　パシャシャシャシャシャシャシャ。

　パシャシャシャシャシャシャシャ。

　パシャシャシャシャシャシャシャ。

　パシャシャシャシャシャシャシャ。

　うん。

　そうだね。

　人妻（ひとづま）よりも、子猫が通（とお）れば、撮（と）るよね。

　その子猫の愛らしい鳴き声はすぐに聞こえなくなる。

　宮殿のほうから、幾度（いくど）となく、「警笛のような女性の悲鳴」が聞こえて来るからだ。

　おそらく、来（らい）年も、再（さ）来年も、十年後も。

　妻と私は猫の鳴き声や「警笛のような女性の悲鳴」を聞きながら、猫の王様の住（す）む宮殿を歩くだろう。

　夜汽車に揺（ゆ）られながら、駅舎（えきしゃ）の待合（まちあい）室の光景（こうけい）を思い出す。

　三つ編みが左側（ひだりがわ）だけ解（ほど）け、靴下（くつした）のまま泣（な）きはらしていた少女。

　靴はどこへ忘（わす）れて来たのだろうか。

　王立学院の教官（きょうかん）と、サンドバー国大使が「国費留学の即（そく）時中止（ちゅうし）」を口頭（こうとう）でやり取（と）りしている。

「寮（りょう）のお友（とも）だちにお別（わか）れの挨拶（あいさつ）をしたい」とまた、泣き叫ぶも、認められなかったようだ。

「乗車券（じょうしゃけん）確認（かくにん）～、乗車券確認～、じょ……失礼しました！」

　私たちの乗車券と姿（すがた）を確認した古参（こさん）の車掌は急いで、（まだ鳴（な）らしていない）警笛を止（と）めに（絶対（ぜったい）鳴らさないように）先頭車両（せんとうしゃりょう）へ走って行った。お忍（しの）び旅行（りょこう）は毎回（まいかい）、帰（かえ）りの夜汽車でバレてしまう。

　さあ、この国ともお別れが迫（せま）る。

　夜汽車は加速（かぞく）して、すぐに国境線（こっきょうせん）を越（こ）えて、帝国を目指（めざ）す。

　猫の王様の治世（ちせい）に万歳（ばんざい）。

　妻は夜汽車の窓（まど）に息（いき）をハァハァ吐（は）き、窓を真っ白（しろ）に染（そ）めて、指（ゆび）で窓をなぞってみせる。

「伯爵令嬢が行儀（ぎょうぎ）の悪（わる）いことをするなんて、いけません」と、何（なに）かにつけて、結婚前（けっこんまえ）の彼女を叱（しか）っていた女。伯爵家に仕えていた侍女（じじょ）の恐（おそ）ろしい表情（ひょうじょう）が忘（わす）れられない。

　猫の落書（らくが）きが完成（かんせい）すると、妻は果実水（かじつすい）の瓶（びん）を取（と）り出した。

　学生時代によく飲（の）んでいた。

　車内販売（はんばい）で買ったのだろう。

　まだ、冷（ひ）えたまま。

「乾杯（かんぱい）しましょう」

「嗚呼、構わないよ。

　猫の王国の平和（へいわ）に乾杯」

「乾杯……ふふ」

　カチンッ。

　瓶が軽（かる）くぶつかって、音が鳴った。

　残念。

　早（さっ）速、警笛が鳴って、減（げん）速する。

　鹿（シカ）の群（む）れが鉄道（てつどう）路（ろ）線を横断（おうだん）していく。

　猫の王国だが、国境を越える前に見た動物（どうぶつ）は、猫では無かった。

　夜汽車には子どもの乗（じょう）客は少（すく）ないのだが。

　聞き慣（な）れない警笛に興奮（こうふん）しているようだ。

　警笛の真似（まね）をしている子どもたち。

　しかし、その警笛の真似を打（う）ち消（け）すように、三（さん）人ほど、母親の鬼気（きき）迫（せま）る怒（ど）鳴り声（ごえ）がどこかの車両から響（ひび）いていた。