ダンジョン婚活有限会社『マリッジ・アリア』にて

第7話 おはよう、ゲイル！

　エリンとの添い寝がよほどの非日常だったらしい、ゲイルの夢にまでエリンが出てきて、一緒に王都を観光してまわった。ずっとエリンが腕を抱きしめていて、でも夢だからか、歩行にたいした支障は出なかった。

　ほのぼのした夢から覚めて、自分史上最も激しく飛び起きて、となりを確認した。

「あれ？　いない……よかった～、夢だった……」

　ほっとしたのも束の間、変な位置に移動している枕に、金の髪の毛が一本。ゲイルの髪は黒と、なぜか前髪の一房だけが青色という……。

「夢でなかった……」

　なんてことだと、ベッドにへなへなと座り込む。女学生に部屋へ押し入られて、仲良くぐっすり並んで寝てしまった。一つのベッドで。

「エリンちゃん、大丈夫かな。男の部屋からあんな格好で出てきたのを、誰かに見られちまったら……」

　扉が元気にノックされて、ゲイルはびっくりするあまりお尻で跳ねた。

「おはようゲイル！　起きてるー？」

　エリンの声だった。すこぶる元気そうである。

「お、おはよ、エリンちゃん……」

「あ～、声が寝ぼけてる。ほら、早く朝ごはん食べに下りないと、遅刻するわよ。パパから、あなたを試験会場まで送りなさいって言われてるの。だから責任持って、案内するわ」

「それはありがてえ。オラ、まだ王都の道に不慣れでな」

　彼女は先に行っていると言って、扉から足音が遠ざかっていった。ゲイルは昨晩のことを彼女が気にしていなさそうだったから、話題に出すのはやめておくことにした。

　朝の身支度を終えて、一階の食堂へ移動すると、朝から気合の入ったメニューを注文している生徒と、あっさりしたサラダのようなメニューを頼む子で、分かれていた。ゲイルはその中間の、サラダ付きオムライスにしておいた。

　玄関付近では、エリンとクレアが待っていた。生徒は全員、制服で試験を受けるらしく、エリンも昨日と変わらない服装だったが、お守りなのか手首には赤い毛糸でできたアクセサリーを巻いている。

「ゲイル、よく眠れたでしょ？　私が抜け出しても気付かないくらいだもんね」

「あ、ハハ……ふっかふかな布団で気持ち良く眠れたべさ。さすがは都会で人気のお宿だな」

「ふふ。よく眠れたんなら、パパも喜ぶわ」

　にゃあ、とクレアも返事した。今日のゲイルは筆記用具と、お昼を買うお金などしか鞄に入れておらず、干物は部屋に置いている。そのせいかクレアの態度が、昨日と比べるとそっけなかった。

　エリンがしゃがんで、クレアの頭を両手で上下に挟み込むようにして撫で撫で。

「お留守番しててね、クレア〜」

　ゴロゴロと喉を鳴らして、クレアも目を細めてエリンに頬ずりする。

　国家テイマーを選定する、年に一度の試験。不思議なことに、相棒のモンスターは連れていけず、テイマー本人だけが試験に臨む。そんなことで、国家のテイマーたる資格が測れるのであろうかとゲイルは疑問だった。おそらく、他にも妙に思っている受験生は多いだろうと予想している。

　エリンは「クレア補給～」と言いながらクレアと抱き合い、満足したのか立ち上がった。すっきりとした晴れやかな顔でゲイルを見上げる。

「頑張りましょうね！　試験に合格すれば、在学中でも国家テイマーの資格が取れて、国の大事な案件にも携わることができるわ。テイマーを目指す学生にとって、将来を約束してもらったも同然なの！」

「だな～」

「絶対に受からなくっちゃ。これからは誰からも、成金上がりなんて言わせないんだから」

　油断していたゲイルの脳裏に、昨夜の、寝不足で悩むエリンの言葉がよぎった。いつも笑顔なエリンの、心の闇が垣間見えると、なぜかゲイル自身まで悲しくなってしまう。

「ゲイルは、どうして国家テイマーになりたいの？」

「ん……？　ああ、言ってなかったっけか。えーっと、ちょっと長くなっちまうかな、歩きながら話そうか？」

「あー！　それならいいわ、今日の試験に合格したら、絶対に教えてね。私、楽しみにしてる！」

　何やら、ご褒美感覚で楽しみにされてしまった。そこまでわくわくされるような理由ではないゲイル、どうしていいやら、とりあえず先を行く彼女に続いて、アンバー家が経営する宿を後にしたのだった。

　試験会場までの道のりは、道脇の要所要所に看板を持った役員が立っていて、「試験会場こちらでーす！」と声を張っていたので、エリンの案内がなくてもゲイルが迷う心配はなかった。

「あら、べつに私がいなくたって問題なかったわね」

「オラ一人でも行けそうだな。エリンちゃんは他の友達のところさ行ってもええだよ？」

「んー、もう問題の出し合いっこは、お腹いっぱいだわ。今はのんびり歩いてたい気分」

　ぐっすり眠れたのがよほど良かったらしく、エリンは好調のようだった。

　他の受験生たちとともに、道案内に従って歩き続けていくと、だんだんと民家が少なくなってきて、やがて背の高い塀に左右の視界を占められた一本道が続いた。くすんだオレンジ色の特別な石畳が敷かれていて、この道が他と違う世界へ繋がっているのだと主張していた。

「あ、エリンちゃん、おはよう！」

　後ろから声がかかった。数人の、受験生らしき青年が歩みを早めてエリンと並ぶ。

「この間はクレアちゃんの生態について、教えてくれてありがとうな」

「あらいいのよ、気にしないで。とっても珍しいモンスターですもの、私だけ知識を独り占めしちゃ、もったいないわ。クレアと仲良くしてくれる人も増やしたいし」

「でも、大変だっただろ？　教えてほしい人みんなに、丁寧に教えてたの知ってるよ。よく広場の噴水のベンチで講演してたよね」

「あの時だけは、私は講義の先生だったわね。楽しかったわ」

　クレアの理解者を増やすために、エリンは自主的に講義活動を始めていた。だから初対面の自分にも気前よく説明してくれたのだと、ゲイルは納得する。最近発見されたモンスターは参考書に掲載されていないことがあるから、エリンの活動は受験対策に繋がるし、クレアの理解者も増やせるしで、双方ともに得しかない。

　エリンに声をかけ、感謝の言葉を送り、応援し合う声は、その後も後を絶たず。

（ああ、高嶺の花っちゅうのは、こういう娘っこのことを言うんだろうな……）

　ゲイルはすっかり人だかりに押されて、後ろ側を歩いていた。どんなに遠くなっても、エリンの輝くような笑顔と、彼女から元気と勇気を貰えた彼らの嬉しそうな横顔がわかる。

（眩しいなぁ）

　本当は人知れず闇を抱えて、不眠に悩んでいた彼女。それを知っているのは、ゲイルだけだ。いつでも晴れやかでいられなくなった彼女が、雨宿りに迷っていたら、そのときはまた自分のもとへ頼りに来てくれたら……なんて、都合の良いことは二度も起こらないかと、ゲイルは苦笑した。