ダンジョン婚活有限会社『マリッジ・アリア』にて

第6話 部屋にエリンちゃんが〜

　魚のムニエルが食べたかったのに、「お兄さんガタイいいんだから肉にしな」とハンバーグが出てきた。ここの学食のおばちゃんには誰も逆らえないらしい。

「まあ、どえれえ美味かったから、良しとするか」

　部屋で一人、参考書をめくって眺める。ゲイルではない書き込みが、どのページにもびっしりと。

　部屋の扉がノックされた。

「ほえ？　誰だべ、こんな時間に」

　先の喧騒もあって、ゲイルは少々警戒しながらドアスコープに片目を付けた。廊下に立っていたのは、なんだかモコモコしたラフな上着姿のエリンだった。髪も無造作に肩から下りている。

「エリンちゃん？　どしたんだべか」

　扉を開けると、入ってもいいかと尋ねられた。

「えっと、オラは別に構わねえけど、こんな時間に若え娘さんが、周りから悪く言われるど」

「四階に泊まってる子は、私の友達ばっかりよ」

　そういう問題じゃ、と言い淀むゲイルの横から、するりと入ってゆくエリン。

「あら、あんまり荷物を広げてないのね」

「そんなに荷物がなくてな」

　エリンの視線が、文机の上の付箋だらけの参考書に留まった。

「ねえゲイル、私さっきまで友達にクレアのこと教えてたのよ」

「へえ」

「クレアのこと、絶対に試験に出るような気がするの。私の山勘って、かなり当たるのよ。昼間にベンチで、私と話したこと覚えてる？」

「あ、うん、クレアちゃんのこと、いっぺえ教えてくれたな」

「そう！　その内容、覚えててくれてる？　私も興奮気味で話しちゃったから、わかりにくかったかも。クレアのことで気になる点があったら、なんでも聞いてね」

　自信満々な笑みを浮かべて、腰に手を当てて胸を張るエリン。ボタンの留め方が心許なく、やたら揺れる。よく見ると、服が若干だが湿っていて体の形がくっきりと浮き出ており、なんだか髪と肌も少ししっとりしていた。

（シャ、シャワー上がりだ〜！！　エリンちゃん、下着とかちゃんと付けてるんだべか！？　そのボタンの留め方、オラから注意していいもんだべか、セクハラっちゅうもんに当てはまったら、オラどうすりゃええんじゃ〜）

　指摘する勇気も出ず、凝視してしまうのも気まずい。これは何かの試練だと思って、胸に視線がいかないように踏ん張るしかなかった。

（王都の若え子は、みんなこげに無防備なんだべか……。オラに娘さできたら、ぜってえ薄着の谷間さ揺らして男の部屋さ行くなって育てねえと、赤子さ孕まされちまうぞ）

　一人用の部屋に、二人並んで座れる場所が他になく、並んでベッドに腰掛けているという、またもゲイルが小言を言いたくなってしまう状況に。

（こげにええ部屋を無償で貸してくれた相手に、あんまり説教臭くなるのもなぁ……）

　悩ましくも黙っていることにした。隣りで延々とクレアについて話すエリンが、ふとゲイルを真顔で見上げた。

「ねえゲイルって、結婚してるの？」

「え？　いんや、まだだけど」

「それじゃあ、結婚したら子供欲しい？」

　裾の緩い短パンから伸びる生脚をぶらぶら揺らしながら、エリンが大きな瞳でゲイルを見つめていた。

　どこを見て話せばいいのやら、ゲイルは迷った末うつむいてしまった。

「な、なして、そげなことを」

「えー、理由？　なんとなく。ゲイルって、将来的にどんなことを考えてるのかなーって思って」

「え？　あ、ああ！　そういうことだべか。そら、親に孫の顔さ見せられるもんだったら、見せてやりてえけどなぁ。でも、別に結婚とか子供にこだわってるわけでもねえだよ。独り身なら独り身で、最後まで丁寧に仕事しながら、納得できる生き方がしてえな」

「ゲイルの仕事って、どんなのなの？」

　明日は試験なのだし、早く寝たほうが〜と思わないでもないゲイルだったが、曇りなき眼で見つめられてしまい、つい話してしまった。

　伯爵の城には、ピンキードラゴンなるトカゲ科の大型モンスターが大量に保護されており、それらは吹雪であろうが台風だろうが、風切って目的地まで飛んでいける、強靭かつ繊細な翼の持ち主である。一年の半分が豪雪という過酷な環境のグレートレンでは、食糧などの支援物資を配達するのが、彼らピンキードラゴンなのであった。

　ゲイルは彼らを、山の麓の牧場で管理する仕事に就いている。山の上の伯爵の城から下りてきたピンキードラゴンを、麓で休ませてから、また山の上まで飛んでもらうのだ。

「へえ〜、伯爵様の補佐みたいなお仕事なのね」

　目を細めて微笑むエリンの、金色の睫毛がとても長くて美しかった。補佐だと言われたのは初めてで、ゲイルは自分の仕事が伯爵の役に立っていると評価されたことが、ちょっと嬉しかった。手紙でやり取りしていても、その文章は仰々しい他人行儀で、身分差もあってか、一度も気さくなやり取りはなかった。伯爵からも、どう思われているのか正確なところはわからない。ただの牧場の管理人、手紙は最低限の指示出しに便利だから……それだけなのかもしれなかった。

（う、ジュース飲みすぎたかな。珍しい果物が使われてたから、飲んだことねえヤツ全部頼んだのがまずかったかな）

　ゲイルはお手洗いへ向かった。部屋に戻ってくると、なんとエリンがベッドにコテンと倒れてすやすやしていた。

「エリンちゃん！？　ダメだって、今日会ったばかりの男の部屋で」

「え……？　あら、寝ちゃってた？」

　むっくり起き上がって、大あくびを片手で隠しながら、涙の浮いた目をこする。

「不思議。なんだかすっごく落ち着いて眠れちゃった。そうだ、今日一緒に寝よう！」

「ええ！？」

「すごくぐっすり眠れたの！　これなら、試験前で緊張して寝不足ってパターンが防げるわ！　ね、お願いお願い！　なんでも言うこと聞くから」

「そ、そげなこと娘っ子が簡単に口にしちゃあかんべよ。エリンちゃん、オラのこと信頼してくれて、すごく嬉しいべ、けど、知り合って間もない男と並んで朝なんか迎えちゃダメなんだ」

「ゲイル、私のこと襲うの？」

「いや、襲わねえけども！」

「ならいいじゃない。一緒に寝ましょ」

　何が良いのやら、ゲイルは混乱した。これはあまりにも距離感がおかしい。ご自分の部屋に帰ってくれと訴えたが、エリンはまたも枕を占拠してしまった。

　……不慣れな事続きで、ゲイルも疲れてきた。もうヤケで、洗面台で顔を洗うと、明かりを消して隣りに並んだ。

　エリンが抱き枕みたいに腕にしがみついてきた。

「オラよりも、クレアちゃんに抱き着いて寝ればいいだよ」

「クレアは夜行性なの。夜は部屋中をうろうろしちゃって、布団にも飛び乗ってきて起こされちゃうから、夜だけは夜行性専門のテイマーさんに預けてるの。そのテイマーさんと、ゲイルだけよ、クレアが突進しないのは」

「突進すんのか、おっかねえ」

　そのうちエリンから嫌気が差して、部屋を出るものだと思っていたゲイルは、エリンが掛け布団の下で動かなくなってしまった気配に、まさか、と視線が暗闇を彷徨った。

「お友達に、悪い子だって噂されちまうぞ。ええんか？」

「……」

「寝たんか、はええな」

　じゃあ自分がベッドから出るしかないかと、起きあがろうとしたら、

「どこ行くの？」

　腕を引っ張り返された。

「一緒に寝てくれないと、ゲイルに襲われたって、周りに言いふらしちゃうから」

「オラが脅される側なのか！？」

「ごめんね。私、本当に緊張して眠れなくて。どうしても万全な状態で、明日に臨みたいの」

　エリンはとにかく睡眠を取りたがった。聞けば、もう数週間もぐっすり眠れていないのだと言う。

「明日は筆記試験、それに合格すれば明後日には実技試験よ。二つとも合格すれば、パパと私を見る周りの目だって、きっと変わるわ」

　だからお願い、と胴体にしがみつかれて、ゲイルは本格的に動けなくなってしまう。ここで強固に「ダメだ、自分の部屋で寝なさい」と突っぱねることだって、ゲイルの体力ならば可能だった。

　……エリンの寝顔を見るまでは。

「エリンちゃん」

「うゆゆ……」

　赤い唇が、うっすら半開きになっている。

「……本格的に寝ちまっただよ。よっぽど疲れてたんだな」

　もうゲイルもあきらめて、枕無しでベッドに沈んだ。隣りからすぅすぅと穏やかな寝息が聞こえる。ゲイルは夕飯前の、威勢の良い彼女の姿を思い出した。平民上がりだの、身分が下だの、やたら貴賤の格差を言われていたが、最近貴族になった商人なのではないかと考えた。

（この子も、いろいろあんだべな。お母さんの話が出てこねえけど、お父さんと二人だけで、生きてきたんかな……）

　ゲイルも目を閉じた。暗闇の中、となりの穏やかな呼吸音と、あったかくて柔らかな感触がずっと腕に触れていて、おまけにボディソープだろうか良い匂いまでしている。

（オラが緊張して眠れねえよ……）

　最初は不満だったけど、やがて気疲れもあって爆睡してしまった。