みだれの心に天使はいない

第23話 最上級の褒め言葉

「おいおい。おいおいおいおい。何かと思えば、ただガキが一人増えただけじゃないか」

「そういう大人はどこにおるん？　なーんも見えとらんぜ」

　ランちゃんは天使を視認することができない。

　警察官は認めざるを得ないだろう。相手が自分よりも上位の存在であると。

　すかさず臨戦態勢に入った。

「祝福発動」

「シッ——」

　速い!

　ランちゃんの強烈な一打はみごと警察官の懐をいぬいた。

　小学生、それも女児と侮ることなかれ。

　ランちゃんの筋肉密度は桁外れだ。生粋の肉体強度を誇り、身体能力もずば抜けて高い。

　大人といえど、攻撃をまともに食らえばひとたまりもない。

「決まった——」

　はずだった。

「がはっ！」

　ダメージを受けたのはなんとランちゃんのほうだった。

「なんやいまの……」

「俺の祝福は対象と『ダメージ』を共有する。よって、先ほどの攻撃で負った苦痛はそっくりそのままお前に還元された」

　おぉ！　いきなりバトル漫画じみてきた。アガるね！

「はんっ。通りで芯にひびくわけや。にしてもお前はえらい余裕やな」

　痛みを共有するだけで、警察官自身のダメージがゼロになったわけではない。

「先天性無痛症。俺は生まれついて痛みを感じることができない」

　得心がいった。

　だから警察官は平然と子供を殴れるのだ。痛みがわからない都合上、人の苦痛に共感することができない。

「ズルじゃん!」

　ランちゃんは警察官を殴れば殴るほど痛手を負う。一方警察官は苦痛をまるきり感じない。

　戦いが長引くほどランちゃんは削られ、形勢は不利になる。

　僕のような低俗な脳みそは、バトルをそう結論づけた。

「はっ！　ようはアタシが痛ぁてダウンするか、お前の体がくたばるかの、我慢比べやろ？　上等や」

　——痛みを感じなくても、機能しなくなるまで壊せばいいじゃない。

「最高だよまったく……」

　先の説明を受けた者は本来、追撃に二の足を踏む。

　強く殴るほど自分へ帰ってくるダメージもはね上がるためだ。なのにランちゃん。

「らぁ！！」

　全霊だった。

　ランちゃんは痛みなんかに臆さない。

　豪快な蹴り、巧みなステップ、間隙をつく殴打。

　小柄な躰を活かした攻勢に感嘆とする。

「猪口才な！」

　かたや警察官の攻撃はかすりもしない。

　ランちゃんに届かない。

　腐っても警官だ、日がな鍛錬を積んでいるはず。

　ランちゃんもそれがわかっているから、掴まれないよう立ち回っている。

「見えていないんだよね……」

　驚くべき点はランちゃんの勘の鋭さだ。

　予備動作、足音、息遣い。聴覚情報だけじゃない。

　殺気までも肌感覚で捉え、見えないはずの警察官を捕捉し続けている。

　最強。

　脳裏にはただ二文字が赤く諸手をあげていた。

　あまりにも苛烈で、つい忘れてしまう。

　ランちゃんは最強だが、それでもランちゃんは女の子だ。

「痛くないの！？」

「めちゃ痛い。正直泣きそう。アタシ強すぎるねん」

　ならばなぜ挑み続けるのか。

「でもみだれのほうがもっと痛い。みだれが折れとらんのに、なぜアタシが負けられる！」

　かっこいい！！

　警察官、お前はランちゃんに勝てないよ。

　なぜならランちゃんは、人の痛みがわかる子だから。この子は僕ら欠落と違うんだ。

　だから強い。

　なので負けない。

　ランちゃんのハイキックが警棒を弾いた。

　警察官は徒手空拳だ。

　互いに長く続ける気はないらしい。

　ランちゃんは下半身をグッと落とし、拳を構えた。

　警察官が誘いに応じ、反撃を打ち込む。

　全てを躱しはしない。打撃のインパクト面をわずかに逸らすことでクリーンヒットを避ける。最小限の回避行動、つまるところ最大攻撃の応酬だ。

　殴り合い。死合い。

　結末は一瞬だった。

　警察官が右腕を振るおうとするも、わずかに反応が鈍った。

　痛みを感じない。つまり自身の不調に気づけない。

　警察官の右腕はすでに機能を終えていた。

「ラァァァァ！！」

　隙を見逃すランちゃんじゃない。

　鮮やかなアッパーカットが警察官の顎先を掠め、脳を揺らした。奴はひざからくずれおちた。

　ランちゃんの勝ちだ——。

「しゃあ！！！」

　大人に勝ったのだ。喜びもひとしおだろう、彼女はすぐに僕の元へ駆けつけてくれた。ぎゅっと抱きしめられた。折れた肋骨がひどく痛む。

「あとでいっぱい褒めてな」

「もちろん」

　彼女を支えにどうにか立ち上がる。

　早くここから逃げたかったが、足も折れている。歩みは牛歩だ。

　その間に警察官は回復し、のそりと立ち上がった。

　互いに満身創痍、これ以上やり合うメリットはない。

「茶番はしまいだ。お前ら、一歩でも動いてみろ、殺してやる」

「これだから大人は……」

　警察官は拳銃をこちらに向けていた。

　そこまで。

　そこまでイカれているのか、あなたは。

　少ない接触で大いに理解した。彼は躊躇わない。　

　万事休す——。

「ポリ公。お前の敗因は、子供を舐めすぎたことや」

「あ？」

「凶器を構えているのが、なにも自分だけやと思うなよ」

　警察官の背後に人影が見えた。

　奴だけでなく僕も驚いた。

　予想外の人物が立っていたからだ。

「ペンは剣よりも強し。なら、スマホは銃よりも強しやな」

「きぃ！」

　震え、怯えている。それでも強い叱責の相貌を警察官に向けるきぃは、スマホで僕らの様子を撮影していた。

「きぃの仲間を、傷つけるな。音が、弱くなるだろ……」

「お前がみだれをボコしてたとこも、正当な理由なく銃をとりだしたとこも、バッチシ映像に収めてるで。これが世にでたら、お前はもう天職活動できひんくなるな」

　ランちゃんはバカじゃない。

　警察官が追い詰められたとき、自暴自棄になって銃を取り出す可能性をちゃんと考慮していた。

　なので、あらかじめスマホという保険を用意できたのだ。

（僕たちは持ってないからきぃが呼ばれたのだろう。可哀想に）

　むしろバトルはこの状況を誘発するための囮ともいえる。

　傷だらけの子供に銃を向ける警察官。

　光景は言い逃れできない。白日の元にさらされたとき、奴は職どころか天使という存在意義をも失う。

　豚箱行きだ。

「スマホ奪おうとか考えんなよ。別の仲間とビデオ通話中や。アタシら殺したところで結果は変わらん」

　仲間とはフェスタのことだろう。チリモンカルテット総動員だな。

　警察官が発狂して全員を撃ち殺す懸念もあったが。そもそもこいつは、自身が警察官を続けるためだけに、僕を殺そうとしてきた異常者だ。確実に保身に走ることが予想される。

　詰みだ。

　奴は状況を理解したようで、銃をホルスターにしまった。

「脅しているわけか。聞いてやろう。要望を言え」

　僕もランちゃんも返事をしない。

　僕らのリーダーはきぃだからだ。

「痛み分けにしましょう。今回のことは水に流して、今後二度と手を出さないと誓ってください。そうすれば映像を公開することはしません」

　妥当だ。殺されてもおかしくなかった。生きて帰れるだけめっけものだ。

「信じられる根拠はどこにある？」

「きぃたちの棲家は、フェスタビルの四階だ。いつでも殺しに来ればいい」

『映像が公開されたのなら、いつでも殺しに来ればいい。きぃは逃げない』

　自身の命を脅しの道具に使う。ひどくネガティブな、きぃにしかできないやり方だった。

「……願ってもない話だ。弾が減っていることがバレると大問題になる。だが、お前たちが俺を狙い続ける限り、俺は戦わなければいけなかった。後に引けない状況だった」

「どうして警察官に固執するの？」

「この仕事をしていると、罪なき善良な市民が傷つけられる様を頻繁に目にする。俺の祝福は、そういった市民から苦痛を引き受けることができるのだ。俺はこの仕事に生き甲斐を感じている」

　人の痛みを肩代わりすることもできる。

　まっとうな祝福の使い方。

　だから失うわけにはいかない。

　人を。子供を殺してでも。

　彼は破綻した精神性をもつが。

　意義に忠実な天使であることに違いなく。

　そもそもの話だ。

　悪は僕で、殺されて然るべきなのもとうぜん僕で。彼を責める道理はない。

「なのでこちらこそ提案したい。お前に二つ、天使の輪っかをくれてやる」

　警察官は僕に二輪を投げた。受け取ると身体の中に取り込まれていった。

　——これをあげたのだから。

「どうか頼むから、もう俺に関わらないでくれ」

　つくづく思うよ。天使を目指して良かったって。

　人にこんな言葉を言わせてしまう人間が、まともに生きていていいはずがないのだから。

「嫌われてんなぁ」

　ランちゃんに促されて、僕たちはこの場を後にする。

　もう彼と交わることはない。

　足取りは軽く。先まで嵐のように渦巻いていた痛みが、今はとても穏やかだ。

「俺は肉体の痛みを感じない。でもな、心はあるんだよ」

　心はちゃんと痛いと言う。

　良心の呵責ならあった。

　だから今も、僕の苦痛を引き受けてくれたのかい？

「訂正する。あなたは僕と違う」

「それはとても光栄なことだ」

　僕が送れる、最上級の褒め言葉だよ。