みだれの心に天使はいない

第7話 邂逅

　努力は辛いものである。

　だから努力はもてはやされる。

　なら、辛さに一切の悪感情を持たない人間が努力をすれば、どうなるのか。

　無論、足が速くなる。

　僕は数ある選択項の中から、ランニングという努力を採択したのだ。今朝だって五時に起き、朝日を浴びた。毎日十キロのメニューをこなし、今ではクラスで一番のランナーだ。

　理由はただひとつ。友に置いてけぼりにされないため。

　ランちゃんは走るのがめっぽう早い。

　もはや君はなにを持ち合わせていない？

　簡単だった。常識だわ。

「ふぅ、まいたな」

「今の良いね、ルパンみたい」

　警察官の追走を逃れた僕たちは、あぜ道を闊歩していた。昼の直射日はあつく、じんわりと汗をかいたが、それにまさる高揚が気化させるので心地良い。

　水路のせせらぎと、カエルがゲコゲコ鳴くもんで。心拍は落ち着き、ささやかな安堵が停滞するなか。

　ドクン。

　転調は唐突だった。

　いやはやもはや、交通事故と呼んでもなんら遜色ない衝撃だった。

　あぁ運命よ、あなたはつくづく僕を楽しませるのだ。

「テテだ」

　細い一本道。見落とすはずがない。

　彼女は虚空から突如にして現れた。

　思惑に塗りたくられた笑みの悍ましい。大きな翼は光沢を放ち、頭上、五つの光輪がさわがしく輝いていた。

　何度でも見惚れてしまう。

　息の吸い方を忘れるくらい、彼女は特別の具現であった。

「へぇ、そこにおるんや。アタシには見えとらんよ」

「まじ？」

「だってさぁ、仕方がないじゃん」

　瞬間、テテは僕たちの背後を取っていた。

　まばたきすら許さなかった。ザッと血の気が引く。

　眼前から姿が消えたかと思えば、今はもうそこにいる。

　──テテが触れられる距離にいる。

　僕はすかさずランちゃんの前に立ちふさがる。

　テテ、この子にだけは触れてくれるなよ。

　ランちゃんは僕の理由なんだぜ。

「お、妬けるねぇ」

「みだれ、ちびっとかっこよかったで」

　だがしかし、ランちゃんは僕を軽く突き飛ばした。田んぼまで吹っ飛ぶものだから、抗いようもなかった。

　ドボン。おかげさまでびしょ濡れです。なんて奴だ！

「天使さまぁ、お迎えですかぁ？　ウチのパトラッシュは元気ピンピンだぜ？　やるならこんかい」

「仕方がないよね。天使はね、幸せ（不幸）にしてあげられる人にしか、その姿を見せることができないの。まったくすごい子だ。この子に触れられている自分の姿を、私は一切イメージできていない。指一本触れられる気がしないな」

　見えていないはずなのに、テテがそこにいるとランちゃんは知覚していた。

「自己紹介くらいしたかったけれど、まぁいいや。私の目的は君じゃないので」

「知らんわ。アタシん中の天使と悪魔が言っています。こいつを『ぶっ飛ばせ』ってな」

「もう少し議論してみてはくれないか？　手に負えない……。おいみだれ君、この子どうにかしておくれよー」

　姿は見えていなくても、テテの声はランちゃんに届いているようだ。

　田んぼから這い上がる。靴の中の泥を落とす。

　ありがとうランちゃん。すこしさっぱりした。

　近づき、耳打ちをする。

「運転手はランちゃんに任せるとするよ。君の助手をしたげるから、今は矛を納めてほしいな」

「うぅ。お前、アタシの扱い上手くなってね？」

　テテは僕に用事があるみたい。だから今は帰っておくれ。

　君がいるとお話にならないんだ。物語にならないんだよ。

　だって君なら、神様ですら倒せてしまうから。

「んじゃ、先みだれん家（チ）帰っとく。今の言葉、忘れんなよ」

「はいな」

　赤は帰路につく。正午だというのに、彼女の背中に悠々燃ゆる夕日を見た。

　なんでも燃やしてしまう、灼熱の火だ。