みだれの心に天使はいない

第4話 赤の友人

　初めてのお使い、留守番中の宗教勧誘、授業中の睡魔とバトル。

　これまでいくつもの危機に直面してきた僕だけれど、今回のはとびきりだった。

「はて、どうしたものか」

　頭が吹き飛び、命を洗いざらい吹きまいた死体は動いてくれない。血の海である。

　ところで僕は小学生。

「学校、遅れちゃうよ」

　朝礼は欠席するにしても、一時間目に間に合わないのはまずい。

　だからって家族を放置するわけにもいかない。

　季節は初夏。死体はつつがなく腐敗し、異臭を放つ。住宅街のため、近隣へあっという間に露見する。

　１１０番→警察やマスコミがわらわら駆けつけ、重要参考人として僕は召し上げられるのだ。

　少年Aはかく語りき。

『天使様がやりました』

　頭がおかしいとメモされる。

　長時間の尋問と精神鑑定にかけられるのは、火を見るよりも明らかだ。

　再三僕は小学生。

「学校に行けなくなる……」

　由々しき問題だ。

　明確な理由はない。なぜ遅刻してはいけない？　ううむ、言語化もむつかしい。けれど小学生にとっては凄まじく重篤な事案に違いないでしょ？　

　登校しなきゃ皆勤賞を逃しちゃう。ずる休みなどもってのほか。僕ら学徒は漠然とした義務感に支配されているのだ。

　家族の死体。一時間目の始業時間。

　天秤は釣り合い、拮抗し、脳内法廷は最高裁までもつれ込んだ。

　──すなわち。

　日常を失念していた。

　ピンポーン。

　友達が迎えに来てしまったのだ。

「あ」

　毎朝、僕は友達と登下校をする。

　８時３０分。時計を見ると、約束の時間をチクタクと示していた。

　僕のママは律儀だから。みだれ唯一の友達の、せっかちな性格をも把握している。

「おじゃますんでー」

　ドアの鍵はあらかじめ開けてある。

「まずっ！？　ランちゃん、ちょっとまって！？」

　扉を押さえようとする僕よりも一歩早く。

　ランちゃんはガチャリと僕を見た。

　邪魔するのなら帰って。無警戒にも程がある。田舎民の悪癖だ。あぁママよ。そんなんだから死ぬんだよ！

「みだれ？」

　花咲みだれ、唯一の友達。

　ランツ・クネヒト・ループレヒト。

　なんと女の子！

　その出自は非常に奇異なるものだ。

　彼女の高祖父は満州をルーツとする中国人と、日本人の間に生まれた混血児だそう。

　妻は英国の令嬢であり、曽祖母にあたる一人娘はケニアのマサイ族と駆け落ちした。

　祖母はドイツの諜報員に誑かされ、母はアイスランドの漁師と今もタラを捕っている。

　血縁はみごと混濁し、外見は驚くほど個性的だ。

　欧州由来のくっきりとした目鼻立ちに、呵呵大笑とはに噛む笑顔が様になる。

　八重歯を剥き出しにし、眉間に皺を寄せ、男まさりに腕を組む。ところが厳かな淑女の雰囲気さえ併せ持つ。

　攻撃的な赤いまなこに、燃えるほどの赤毛がくるくると。

　トレードマークのレッドなジャージを着為す、灼熱の戦隊ヒーロー。

　オラフの子、ランツ・クネヒト・ループレヒト。

　そんな彼女に、『なに人ですか？』と尋ねれば、待ってましたとばかりにこう答える。

『関西人や』

　我が町は、兵庫は播州に位置する田舎町。

　ランちゃんは遠路はるばる、アイスランドの僻地からここ、日本へやってきた家出少女なのだ。

「なんで赤いん？」

「ランちゃんに言われたかないよ……」

　小さな手のひらで、頬の返り血を拭われる。

　パーを見つめて、小首をかしげている。

「なんで死んだん？」

「……」

　さぁ血の海である。

　家族の血縁は、依然僕を抱きしめてくれていた。愛情はやや粘着質だ。

　言い訳の余地を逸する。

　仕方がない。正直になろう。

　友に隠し事はしない主義なのです。

「今朝、天使様に殺されたんだ」

「わかった。信じる」

　ランちゃんは友の言葉を疑わない主義なのです。

　僕たちの友情は、百パーセントの『信頼』で成り立っている。辞書によれば『狂信』という文字を書くらしい。

　リビングへ案内する。事件現場は壮絶を極める。

　目撃したランちゃんは当惑こそ見せたが──。

　すごい……。勇敢にも目を逸らさず。驚き声もあげず。

　粛々と現状を受け止めてもいた。

　彼女はまともな物差しの持ち主だ。だから恐怖するのが本来のはず。

「強い」

　率直な感想を抱く。

　ランちゃんはデコをトンとこつき、佇まいを直した。

　見てくれに違わぬ、強靭な精神力は──。

　良くしてくれた一家の死に対し、一筋の涙だけでこと済ませた。

　その機能が備わっていることに、少し、羨ましく思う僕であった。

「みだれはどうせ、こんな状況でもどこ吹く風と笑うんやろうけど」

　ランちゃんが僕の胸ぐらを掴み、引き寄せる。

「お前、一人ちゃうからな。アタシがおるからな！」

　励ましと、己への覚悟。

　これより生涯、困難が連続することだろう。

　家族の死。対天使戦。

　わかりきったいばら道、ランちゃんは一緒に歩いてくれるという。

「はい、頼りにしています」

　ありがとうの意をこめて、赤毛をゴシゴシと撫でてやる。

「さんく。もう大丈夫や。次いこか」

「さっすが」

　だけで彼女は立ち直る。

　ランちゃんはあまりにも強過ぎて、たじろぐ自己すらはり倒してしまったのだ。

　誇張でもなんでもなく、僕は彼女こそが、人類最強なのだと信じている。

「クーラーのリモコン借りんで。1６度や。さむーてなかなか腐らん思う。つけっパにしとき」

　あっという間に最適解。ほら、僕の友はすごいでしょ？

「電話借りんで」

　プルプル、プルプル。声音を変えて。

「四年二組、花咲みだれの母です。いつも息子がお世話になっております。実は今朝からうんぬんカンヌン——」

「しれっとサボるじゃん！？」

　僕の迷いなんてなんのその、彼女は十秒で学校をブッチした。皆勤賞よさようなら。ランちゃんは何者にも支配されないようです。

「会社にも電話しとき。コロナでもなんでも理由つけたらいい。本人ちゃうから怪しまれるかもしれんけど、時節柄会いに来たりせんやろ。その間に風呂沸かしてくるわ。今の見てくれどないかしよ。ほんでほんで──」

　ランちゃんはテキパキと所用を済ませると。

　ピカッ！　明るい笑顔で僕を照らしつけた。

　どこ吹く様な僕は北風。明るくはつらつ彼女は太陽。

　有名なイソップ寓話によると、二者は争い。

「一緒入ろ？」

　旅人の服を脱がすのだった。