めいかいトランシーバー 〜キツネ様の都市伝説を解き明かせ！〜

第25話 秘密のプレゼント

　気が付くと、わたしたちは裏鳥居にある石の祭壇の上にいた。ざらざらとした石の感触を膝に感じる。

　帰ってこれたんだ、無事に。

　安堵（あんど）の気持ちを胸に抱きながら、学と二人でゆっくり立ち上がる。

　すると、なぜかちょうど目の前に源一郎さんが目を丸くして立っていた。

「「ぎゃーーーーー！」」

　二人して、大声をあげて尻もちをつく。

「うわあっ！」

　源一郎さんも同じように、のけ反ってその場に倒れこんだ。

「ひ、日向ちゃんと学くんだね？」

「……そうですけど」

　以前追いかけられた時の鬼のような形相（ぎょうそう）とはずいぶん違っている。

「今、お前たちはここに突然あらわれた。つまり、そういうことか？」

　そういうこと、とはどういうことだろう？

　考えて、すぐに思い当たる。

　源一郎さんは先代の宮司さんと一緒に豊作の儀式を研究していた。つまり、あの手帳の内容を源一郎さんも知っているのだ。

「あの……冥界のことは他の人に言っちゃダメなんです。キツネちゃ……じゃなくて、冥界のエライ人が言ってました」

　源一郎さんが冥界のことを知っているのはヒジョウにまずい。キツネちゃんとの約束を破ってしまうことになる。

　でも、こんな説明で伝わるわけないよね……。

　と思いきや、源一郎さんは

「なるほど、分かった」

　とすぐに納得してくれた。

　相手が源一郎さんで助かった……。これがもしお母さんやお父さんなら、こうはいかなかった。

「お前たちの両親が近くを探しているからすぐに連絡する。二人ともこの林で迷っていたことにするぞ」

　言い訳まで代わりに考えてくれるなんて。源一郎さんって案外いい人なのかも？

　源一郎さんとともに雑木林を抜けて開（ひら）けた場所まで戻る。そこに現れたのは、お母さんでもお父さんでもなく、なぜか栞ちゃんだった。

「うわ～ん、ひなた～。死んじゃったかと思ったよぉ……」

　栞ちゃんはわたしに勢いよく近づくと、泣きながらハグをしてきた。栞ちゃんが泣いているところを見るのも、ハグされるのもはじめてだった。

「きゅ、急にどうしたの？」

　わたしは困惑して、なんとなく栞ちゃんの頭を撫でてみた。

「いなくなっちゃったかと思ってぇ……」

「大丈夫だよ。いなくならないよ」

　普段クールで口の悪い栞ちゃんがこんなになるとは思わなかった。

　なんというか……。意外な一面だ。

　そのすぐ後に、お母さんとお父さんもやってきて、同じようにわたしと学のことを抱きしめた。

　冥界ではおばあちゃんに抱きついて、こちらでは栞ちゃんや両親に抱きしめられて。なんだか、忙しい。

「こんな時間までどこ行ってたの！」

　お母さんは喜んでいるのか、怒っているのかよく分からない声で学に言った。

「ご、ごめんなさい……」

「ひなたも！　家にいてって言ったでしょ！」

「うう……。ごめんなさい」

「ほんっとうに、あんたたちは」

　汗やら涙やらでぬれたシャツはじっとりと生温かかったが、不思議と心地よかった。家族みんなが、ぎゅっと団子みたいに固まっていた。

　そんな感動的な場面の一方で、少し離れた場所にいた源一郎さん。となりにはいつの間にかやって来ていた宮下さんもいる。二人はこそこそと何かを話していた。

　冥界のこと、ちゃんと秘密にしてくれるかな？

　＊

　長いような短いような旅から帰ってきた翌日。わたしは、秘密のプレゼントのヒントをお母さんに伝えた。

「そういえば、おばあちゃんから言われた秘密のプレゼントがあったでしょ？」

「ええ」

「あれがね。〝キツネの守衛さん〟ってのに関係するかも……って公民館の誰かが言ってた」

　流石におばあちゃん本人から聞いたとは言えない。

　わたしの言葉を聞いた瞬間、お母さんの目の奥がキラリと光った。何か心当たりがあるようだ。

「場所が分かったわ！　おばあちゃんの家へ行きましょう！」

　ということで、お父さんの運転する車に乗り込んで、久しぶりに家族みんなでおばあちゃんの家へ行くことになった。

　おばあちゃんの家の中は、少しものが減った以外は昔と全く変わりがなかった。

　一直線に台所へと向かうお母さん。

「ここよ」

　お母さんが指さしたのは台所にある床下収納だった。

「昔、コンコン丸ってキャラのシールを家中に貼ったって話をしたでしょ？　結局、ほとんど剥がすことになったんだけど、ここだけはそのままにしてたの。中にあるものを守ってくれるキツネの守衛さんだからって」

　お母さんが言う通り、床下収納の蓋のところには、ずいぶん古いコンコン丸のシールが貼られていた。すごくボロボロで歴史を感じる。

　蓋を開けるとそこには、バケツや大きい鍋の他にピカピカと輝くブリキ缶があった。

「わっ、懐かしい！」

　お母さんはそれを手に取るとすぐに開けた。中には、赤くて大きな宝石のついた指輪と手紙が入っていた。

　無言のまま、その手紙を見つめる。そこに書かれている内容は横からだと読めなかった。けれど、それを読んでいるお母さんが静かに涙を流していたから、きっと大切なことが書かれていたんだろう。

　何が書いてあるのか気になるけど、いまは聞かない方が良さそうだね……。

　少し離れたところにいるお父さんは、お母さんのことを柔らかい眼差しで見守っていた。

　＊

　帰りの車の中。

　だ、だめだ。あの箱はなんだったのか気になりすぎておかしくなりそう！

「ねえ、お母さん。それ、なんだったの？」

　わたしは好奇心をおさえられず、思いきって聞いてみた。

　助手席に座るお母さんの膝には、あのブリキ缶が大事そうに抱えられている。

「これはね、わたしが子供の頃に持ってた宝箱なの。まさか、まだ残ってたなんてね。しかも、あの指輪まで！」

　お母さんは宝箱から、大きな宝石の付いた指輪を取り出した。

「それ、すっごい高級品なんじゃないの？」

「ふふっ、これはただのガラス。でも、大きくなったらちょうだいねって約束してた」

　きらりと光る宝石はとても偽物とは思えないほどにキレイだ。

「たしか、手紙も入ってたよな」

　運転するお父さんが聞く。

「ええ」

「どんなことが書いてあったんだ？」

「それはねぇ……」

　お母さんは少しの間悩んでからお茶目な笑顔で言った。

「ないしょ！」