めいかいトランシーバー 〜キツネ様の都市伝説を解き明かせ！〜

第20話 いったいどこへ？

「学、帰ってくるの遅いなあ」

　お父さんがつぶやいた。今日は土曜日なので、仕事は休みだ。

「学、なんて言って出ていったの？」

　わたしはなんとなく聞いてみる。

「友達と遊びに行くって」

「え？　学、友達いないでしょ？」

「一人くらいいるだろ」

「いや、学は多分一人もいないよ」

　言ってて、悲しくなってくる。

「だったら、嘘ついてまでどこへ行くのさ」

「それは……分からないけど」

　学がどこへ行ったのかなんて、わたしに分かるはずないよ。

　しかし、門限である夕方の六時を過ぎても、学が帰ってくる気配はない。家の空気がピリピリとしてきたのを肌に感じる。

「ちょっと心配だ。近くを見てくる」

　そう言って、お父さんとお母さんは学を探しに家を出て行ってしまった。何でもない休日がじわじわと日常から離れてきて、指先が冷えてくる。

　学のことだから、時間も忘れて図書館に入り浸っているに違いない。平然と帰ってきて、軽く叱られて、それからはいつも通り。

　けれど、そんな想像とは裏腹に時間は過ぎていく。

　学の思いつめた顔を思い出して、学の書いていたノートを開いてみる。

　そこには、わたしにはまだ知らせていない、手帳の後半部分をまとめたメモが記されていた。

“

　まが玉を使ってめいかいの声を聞く。

　めいかい←あの世？　天国？

　ぎ式できえた人はめいかいへ行く

　ぎ式をやってたさいだん←お姉ちゃんが言ってたうらとりいかも

　”

　めいかい？　あの世？

　なんだか、不穏（ふおん）な文字が踊っている。そしてなぜか、メモには裏鳥居のことまで書かれている。

　裏鳥居といえば、今日栞ちゃんたちが肝試しへ行ってたはずだ。

　わたしは、いそいで栞ちゃんに電話をかける。

『ひなた～、どうしたの？　肝試しはもう終わっちゃったよ～』

「裏鳥居に行ってきたんだよね？」

『そうだよ。でさ、由美がお祭りの音が聞こえる！　とか言い出して、もうパニック！　みんな走って逃げて、肝試しが一瞬で終わっちゃったの！』

　電話口の向こうから何人かの笑い声が聞こえる。

「あのさ、学が家に帰ってきてなくて」

『え？　弟の学くん？　ちょっと前に見たよ？』

「ほんと？」

『うん。たしか駄菓子屋のあたりだったかな』

「ど、どんな様子だった？」

『どんな？　うーん、いつも通りうつむいた感じ？　反対側の道路だったから、声はかけなかったけど』

「分かった！　ありがとう！」

　相手の返答を待たずに電話を切る。そして、すぐさまそのことをお父さんとお母さんに電話で伝える。二人は手分けして違う場所を探しているところだったらしい。

　駄菓子屋のあたりにいたってことは多分、学校へ向かってたはずだ。

　学がいったい学校へ何の用なんだろう……。

　リビングと玄関の間を行ったり来たりして気持ちを落ち着かせる。

　そこで、ふと靴箱の上に置いていた縄跳びが一つだけなことに気づく。ろくに使われた様子のない学のピカピカの縄跳びがないのだ。

　縄跳び……紐……。

　その瞬間、もしかして……！　とまるで探偵のようにひらめいた。

　わたしはそのひらめきを確かめるために、家を飛び出した。

　＊

　わたしの推理はこうだ。

　学は手帳を読んでいく中で、豊作の儀式で消えてしまった人が「めいかい」という世界へ行くことをつきとめた。

　「めいかい」とは、学のメモによると死んだ人の行く世界なんだそうだ。

　そこで思い浮かんだのがおばあちゃんだ。学はおばあちゃんに謝りたかったと前に言っていた。

　つまり、学は豊作の儀式を行って「めいかい」へ行き、おばあちゃんと会うつもりなんだと思う。

　けれど、それには一つ問題がある。

　豊作の儀式が行われていた秘密の祭壇の場所が分からないのだ。これは手帳にも書かれていなかった。

　そこで、可能性のありそうな場所を考えてみる。先代の宮司さんが見つけられなかったほど入り組んだ先にあって、神聖なフンイキのある場所。

　そう、裏鳥居だ。

　学は儀式に使う紐として縄跳びをもって、裏鳥居へ行ったんだ。

　＊

　学校の裏手にあるフェンスとフェンスの間を通り抜けて、裏鳥居のある雑木林へとやって来た。

　時刻は夜の七時前。

　残り香のような夕暮れが辺りをほのかに照らしている。

　ところどころに雑草の生えた砂利道を進んでいく。まばらに聞こえてくるひぐらしの鳴き声がすごく不気味だ。

　しばらく歩くと突然道が途切れ、背の低い鳥居が姿をあらわした。大人の身長よりも少し高いくらい。稲荷神社の鳥居と比べるとずいぶん小さく見える。

　鳥居の向こう側には、相撲の土俵くらいの広さがある平らな石があった。

　明らかに人の手で置かれたそれは祭壇という表現がぴったり。

　そして、その祭壇には予想通り（当たってほしくなかったけど）輪っかの形になった学の縄跳びがぽつんと残されていた。

　そろそろと祭壇の方へ近づくと、かすかに重低音のようなものが聞こえた。

　自分の心臓の音がこんなに大きく聞こえるなんて。そう思ったが、よく聞くと違う。

　太鼓の音だ！

　栞ちゃんが言ってた祭りの音はこの音のことだったんだ！

　心臓がどくどくと脈打って、鳥肌が立つ。今すぐにでも逃げ出したい気持ちを押さえて、冷静に考える。

　学は本当に「めいかい」へ行ってしまったのかな？

　いっつも本ばかり読んでいて、運動会ではどんな競技でも毎回ビリで、おばあちゃんのことになるとすぐに泣きだす。

　学の映る風景が走馬灯のように浮かんでは消えていく。

　学が幼稚園に通っていた頃、わたしに押し花をくれたことがあった。

「お姉ちゃん、これあげる」

　ぶっきらぼうに渡されたそれを受け取ったとき、弟がいて良かったと心の底から思った。

　あの頃と比べると、今の学は可愛げがなくて、顔も見たくない気分になることもたまにある。

　……それでも、学はわたしのたった一人の弟だ！

　わたしは意を決して、石の祭壇へとあがる。

　学の縄跳びで縁（ふち）どられた円の中へ入り、正座をする。そして、手を組んで目をつむる。

「キツネ様、キツネ様、どうかわたしの弟を返してください」

　ぐっと手に力をこめて、三回唱える。

　じわりじわりと、周りの空気が変わっていくのを感じる。太鼓の音が少しずつ大きくなっていき、どういうわけか焦げた醤油のにおいがふわっと香ってきた。