時間遡行で切り抜ける！ 悪役令嬢アルバイト

堕天/二人は幸せなキスをして終了

　わたしは手の中でぽんぽんと小さな機械を跳ねさせる。

　音がしたのは、角を曲がったあたりだったはずだ。が、覗き込んでも誰もいない。

　廊下に人気はなく、しんと静まりかえっている。

　窓のひとつが不自然に空いているのを認めて、わたしは眉を上げた。

　窓枠に肘をついて身を乗り出し、「どうも」と横柄に声をかけると、すぐ下でしゃがみ込んでいた男子生徒がこちらを見上げる。

「稲原さん……なにか用？」

　片耳にねじ込んでいたイヤホンを外し、彼は胡乱な目つきになる。わたしは目を細めて微笑んだ。

「さっきぶりだね、田中くん」

　わたしが日本に戻ってきたのが朝で、今は昼休みだから、だいたい四時間ぶりくらい？

　指を折りながら言うと、田中くんは無言で瞬きをした。出方に迷っているのがありありと分かる様子で頭を掻いて、それから「何の話」とぶっきらぼうに言う。

「しらばっくれないでよ。わたしと田中くんの仲じゃん」

　同じクラスの田中くんは、中学一年の夏に、うちの地域に引っ越してきた同級生だ。実奈ちゃんの十一年連続には劣るが、もう五年連続で同じクラスになる。

　田中くんは、クラスでもあまり目立つ方じゃない。ほどほどに友達がいて、大騒ぎもしなければ浮いてもいない。

　背は高くもないし低くもないし、太ってもないし痩せてもない。

　ごくごく平凡なクラスメイトで、それ以上でもそれ以下でもない感じ。

　卒業してしまえば縁も切れて、クラスメイトの名前を思い浮かべるとき最後の方に来る感じ。

「申し訳ないけど、俺と稲原さんは言うほど深い仲じゃないと思うよ。話したのだって何年ぶり？」

　田中くんはのっそりと立ち上がると、話はこれで終いだと言いたげにそっぽを向いた。校舎の中にいるわたしからは、ちょうどつむじがよく見える。

　わたしは手を伸ばして制服の肩口を掴んだ。

「それは、田中くんが、途中から口きいてくれなくなったからだよ」

　彼が転校してきたばかりのころ、よく視線を感じるなって思っていた。

　友達が欲しいけど人見知りをしているのかと思って、わたしから話しかけたのだ。

　今なら、彼の視線の意味が分かる。

「物語が始まる数年前から、主人公に近づくんでしょ」

　知らず知らずのうちに、甘えるような声が出ていた。

　彼は答えない。

　ざわりと校庭の木が揺れる。開け放たれた窓からぬるい風が吹き込んで、わたしの黒い髪をそよがせた。

　彼は目だけを動かしてわたしを見た。

　明るめの色をした瞳が、わたしを見上げている。

　世界も、時代も、人種も違う。

　似ても似つかない姿で、話している言葉も違って、関係性も違う。

　それなのに、彼の視線を受け止めた瞬間、胸が震えた。捕まえた肩が、手のひらの中で固くなる。

「はじめから、わたしだって知ってたの」

「知るはずない。……あんたは、たまたま俺が担当した物語の主人公にすぎない」

　掠れた声で問いかけると、観念したように弱々しい返事が返ってきた。

「じゃあ、いつから？」

「……あんたが、タピオカがどうのって言ってたのが第三次ブームのことを指していたんなら、これくらいの時代に生きてるんだろうなとは思ってた」

　彼にとっては、わたしが日本人だって分かっていても、どこの地域かも、どの時代かも分からないのだ。

　その事実に改めて気づいて、うそ寒いものが背筋を覆った。

「確信を持ったのは、中一の冬、あんたと先輩を体育館脇の倉庫に閉じ込めたとき」

　肩に置いた手を押さえるように、手の甲に掌を重ねられる。彼の手は指先まで冷え切っていた。

　そういえば、そんなことも話したっけ。

「あれって田中くんの仕業だったの？　確かに、あの頃からあんまり会話しなくなったね」

　笑い飛ばすと、やけに恨みがましい視線を向けられた。

「わたしだって分かって、照れちゃった？」

　気まずくなって茶化したわたしに、強い視線が食らいつく。眦を吊り上げているのに、睨む以上に切実な感情が前に出ていた。

　手を肩から下ろされて、強く振り払われる。

「あんたにとっては、ついさっきのことだろうけどっ」

　堰が切れたように声がわなないた。唇が歪み、頬や耳、鼻先が真っ赤に染まる。

「……俺にとっては、あんたと一緒に過ごしたのは、もう百年以上も前のことだ」

　ひゃくねん、と繰り返した自分の声が、遠く聞こえた。あんまり長い時間すぎてピンとこない。

　つまり、セシリアとエミルをくっつけて日本にすぐ戻ってきたわたしとは、事情が違うらしい。

　百年間べつの世界を渡り歩いて物語を裏から支え続け、そうしてあるとき、わたしという主人公を冠する物語を担当した。

　ストーリー開始以前の、悪役令嬢アルバイト前のわたしを、この数年間ずっと見ていたわけだ。

「……わたしのことなんて、よく覚えてたね？」

　我に返ってわたしは眉をひそめた。わたしなんて昨日のこともあんまり覚えてないのに、そんなに昔に会った人のことを覚えているなんて！

　彼は目を真ん丸にしてわたしをまじまじ見て、それから心底呆れ果てたようにため息をついた。

「そうだよな、あんたってこういう人だよな」

　言いながら、彼が一歩下がる。

　両目が柔らかくゆるんで、わたしを見上げて優しく微笑むのだ。

「忘れないよ、永遠に」

　なにか、背筋に冷たいものが押し寄せた。軽やかに口にされた『永遠』という単語が、途方もないスケールで彼の向こうに見えた。

　彼はまた一歩、後ろにさがる。

「あんたの周りにいる男子たちは、俺が無理やり用意したわけじゃない。初めから、あんたはそういう星のもとに生まれついているんだ。物語性の強い人生を送る運命だ」

　そして、わたしの辿る物語を、どこかの遠くで人々が楽しむのだという。

「あんたが誰を選んでも、あんたは幸せになるよ。俺が保証する」

　言いながら、彼の手がゆっくりと持ち上がる。

「だから、あんたは、俺のことなんて気にしている場合じゃない」

　中指と親指の腹が重ねられ、ぐっと力を込められた指の背が反る。

　わたしは息を飲んだ。

（時間を戻そうとしてる、）

　この時間遡行が行われてしまえば、わたしたちはもう二度と相見えることはないと、直感が告げる。

　――そのとき、わたしを見つめる彼の眼差しが、誰に似ているのか、ようやく分かった。

　考えるより先に窓枠によじ登っていた。窓は胸ほどまで高さがあり、乗り越えるのは簡単ではない。

　意表を突かれた彼が、慌てて両手を出した。勢い余って頭から落ちそうになったわたしを受け止めて、尻餅をつく。

「何してんだ、危ないだろ！」

　わたしの背についた砂埃を払いながら大きな声を出す彼を、わたしはぼうっと眺めていた。

「……ね、わたしがさ、塔で暴れようとしたとき、『物語に介入しすぎるな』って言ったよね。『戻れなくなる』って」

　あなたも同じなの？

　袖口を掴むと、彼は息を飲んだ。

　両目が動揺を示して激しく揺れるのを見た。半歩下がるから、わたしも距離を詰める。

「田中くんはさ、これからわたしが他の男の子にドキドキして、ヤキモチ妬いたり、どうでもいい駆け引きしたり、トラブルとかに巻き込まれたりして近づいていくのを、ずっと陰から見ていたいの？」

「そんなの、」

　彼の瞳は何より雄弁だった。苦悶の表情を眺めながら、わたしはぼんやりと考える。

（セシリアに似てるんだ）

　ぜったいに、自分からは口にしてはならない想いがある。

　相手が強く強く望んで、相手が一歩を踏み出して初めて、応えられる関係がある。

「海くん、わたし、あなたがいい」

　彼の言葉を思い出した。

　死ぬことは、原則ありえない。

　だって、人間でもなければ、生き物ですらない。

　いま、この手を離してしまえば、彼は二度と触れられない遠くへ行ってしまうのだ。

　人智を越えて、かろやかに世界を、時空を渡ってゆく。

　逆に言えば、彼が『物語』に介入しすぎて、この世界に縫い止められてしまえばどうなる？

　ごく一般的な日本人の肉体に縛り付けられてしまえば、どうなる？

　思いついた可能性に、腹の底がふるりと震えた。

「初めのころみたいに呼んでよ」

　手首を捕まえられて、「紗歩ちゃん」と彼が上ずった声で呟く。

　わたしは挑むように彼の目の奥を睨みつける。

「逃げるなら今のうちだよ」

　囁く声に熱がこもるのを自覚した。

　逃げる手段なんて、いくらでもある。

　時間を戻したっていい。姿を見えなくして行方を眩ましてしまえばいい。存在した痕跡さえ消して別の世界へ渡ってしまえばいい。

　彼はどこにも行かなかった。どこにも消えなかった。

　だから手を伸ばす。

「わたし、物語は大好きだし、わたしの人生はわたしが主人公だと思ってるけど、知らない人にずっと見られてるのは恥ずかしいかな」

「それに、少し……いけすかないもんな」

「それ自分で言っちゃうの？」

　くすりと笑うと、力いっぱいに抱きすくめられる。縋り付くような力強さでわたしの肩を抱きながら、彼は震えているようだった。

　息苦しいのに、おかしさが込み上げて、わたしは声を上げて笑った。

　決して辿り着けない遠くに、わたしを観測しているひとがいるらしい。

　そのひとたちが楽しめる物語を長く提供するのは、わたしには少々難しそうだ。

　彼に最初に教えてもらったことを思い浮かべた。

　この手のストーリーが成功と見なされるための、簡単な条件だ。それを満たせば物語は完結するという。

　わたしは息を詰めると、両手を彼の肩に置いて背伸びをした。

（完）