緑の騎士の物語

第12話

　回想に耽っていた彼の意識を、草踏む音が引き戻す。音先を探れば、拠点の裏口から歩いてくる一人の姿。彼の親友だった。

　レーヴェンは片手に細い花束と酒瓶、もう片手に酒杯を二客、器用に持っていた。オリーブの樹下は小さな慰霊碑の前にどかりと座って花束を供える。

　夕暮れの茜色が、淋しげな横顔を照らす。

「よっ。…やっと落ち着いてきたぞ、フェル。」

　酒杯にそれぞれ酒を注いで、乾杯…小さく呟くと、慰霊碑の前に置いた酒杯と自分の酒杯を触れ合わせた。

「部隊長の後任も決まったし、お前の部下たちのお咎めは勤務態度と情状酌量で、ほぼ無いに等しい。言うことなしだな。」

　舐めるように酒を味わいながら、遠い目をする。

「時間は瞬く間に過ぎてしまうな。…お前が居ないだなんて、嘘みたいだ。」

（「レーヴ…。」）

「実は、な。ここいら近辺に、辺境伯を置こうかって話が王都で出ているらしい。隣国の一部がきな臭くなってきて、色々とな。…まぁ、それを目指すのもいいかもしれないとも思ってる。けっこう気に入ってるんだ、ここは好い所だからな。」

　空にした酒杯に酒を注いで今度は一息に呷る。酒気帯びる吐息が震える。

「…なに、安心しろよ。お前の分まで、うんと長生きしてやるから。…。」

　立てた片膝に腕を預け、額を押し付ける。沈黙する。肩が僅かに揺れていた。

（「…ああ、長生きしてくれよ。…。」）

　小さな慰霊碑から離れた彼は、相手と背中合わせに腰を下ろす。蒼槍を肩に乗せ、組む腕で柄を抱いて俯く。

　知られることが無いと知りながら、ただ傍に寄り添い続けた。

　押し黙る親友が杯を空けるまで。

　　瓶の酒が空になるまで。

　　　　　夜が訪うまで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了