夢か現(うつつ)かその定か

第2話 とある村の儀式

　私はララ。ペポヨ村の村娘の1人。毎日のように友達と遊んでいる。ペポヨ村は、子供が30人くらいいる。数の勉強をした後は、仲の良い友達数人と遊んでいる毎日。

「ララー、ボール遊びしよー！」

「うん！」

　そんな私には1番の親友と言っていいサナがいる。サナがいるから、私はもっと上を目指そうと思った。

　そんなある日、私は村長に呼び出された。私は何か悪い事をしたのかと思い、ビクビクしながら村長の家に入った。

「村長、どうしたんですか？」

「ふむ。お主が次の村の長を務めてくれないかと思ってのぉ」

「えっ？！って事はキラキラ石の首飾りをくれるって事？」

「そういう事じゃ。早速で悪いんじゃが、このジュースを飲んでくれんかのぉ」

「わーい！ジュースまでもらえるの？」

「そうじゃ。ささ、飲みなさい」

「いただきまーす！」

　ｺﾞｸｺﾞｸ

「美味しい！」

(あれ……？村長、何か笑ってる……？)

「これにて儀式は終わりじゃ。この首飾りをお主に授けよう。大人になるまで生き延びれたら、お主が次の村の長じゃ」

「わーい！村長ありがとう！」

　そして私は村長の家を出た。明日は友達と何して遊ぼうかな？

　翌日、友達が遊んでくれるけど、どこかよそよそしい。まあ、皆機嫌が悪い時くらいあるよね。大人の人達は別に普通だし。

　翌々日、友達が私の悪口を言っているらしい。遊んでくれるけど、何かあったのかな？まあ、たまたまそういう気分だったのかもしれない。

　さらに翌日、友達が私にぶつかる事が多くなった。遊びの最中でぶつかる事はあるけれど、こんなに多くなかったような……？でも、友達だけじゃなくて、あまり喋らない子やサナも私を除け者にしようとしている。私、皆に嫌われるようなことをしたかな？

　その日の夜そんな事を考えていたら、珍しくお母さんが床で寝ていた。起こそうと声をかけようと思い、お母さんの近くに行ったら、

「ごめんね、ララ。あなたが首飾りを渡されたばっかりにこんな思いして……」

「え……？」

　お母さんは寝言を言っていたけれど、お母さんの特技は寝言をしていても、しっかり答えてくれる事だ。だから、私はお母さんに質問をした。

「首飾りを渡された事がどう関係あるの？」

「ジュースを飲む儀式は……､子供達に……嫌われる……ジュースを……飲むの……よ……」

「いつまで続くの？」

「大人に……なって……村の……長……になるまで……続く……わ……」

　大人になるまで……？だから、最近サナ達がよそよそしいの……？そう考えると、ゾッとする事を思い出した。ペポヨ村の歴代の長達は１回殺されかけると。なぜ殺されかけるのかあの時は理由が分からなかった。でも今ははっきりわかる。

(早くこの村をでないと……！皆と遊ぶのは明日で最後にして、明後日になったら、この村を出よう……！)

　そして迎えた翌日。私は友達と遊ぶ事にした。そしたら、サナだけが遅い事に気がつく。サナを待つこと10分くらい。背後から、サナが駆け寄る音がした。

「皆、お待たせー！」

　ｸﾞｻｯ

「え……？サナ……？」

「ふふっ、逃げようとしたって無駄だから。ララが逃げたら私達はどこまでも追いかけるよ？」

「クスクス」

「アハハ」

「キャハハ」

(そうか……、確かサナの家は鍛冶屋だったな……。ナイフを手に入れるのも、簡単だった……)

「ララ、あなたが助かったとしても助からなかったとしても、私達はあなたが村長にならなくて良かったと思っているのよ？大人しく現村長に首飾りを返したら？」

(ああ……、こんな子じゃなかったのにな……)

　そう思って私は虚ろな目をしながら目を閉じた。そうして、私の意識は途絶えた。