カッパ先生、海を渡る

第65話

　コマツの葬儀は彼の死の３日後、各地の代表者の到着を待って行われた。場所は太平洋の深海、直径２００メートルほどの移動式球体の内部だった。そこでは重要人物の葬儀に限らず、各種イベントや会議が行われる、いわゆるカッパ族の国際会議場だった。

　アムロは難色を示したが、それを押して健太は葬儀に参列した。

　ヒカリゴケが淡い光を放つ内壁には、壁に張り付くように透明の通路と座席が並んでいて、中央にコマツの遺体と祭壇が宙に浮いていた。ドームの底にはコバルトブルーの液体が小さな池を作っている。

　座席はほぼ満席だった。世界の各地から集まった数千に及ぶカッパが、コマツの遺体を見つめて祈りを捧げている。

『Лскаｉｑтразлскичениｗｚнски……』

　ドームに木霊（こだま）す厳（おごそ）かな祈りは、健太には理解できないカッパ語だ。言葉は理解できなくても、その声音はレクイエムのように感情を刺激した。

　アムロの隣の座席、健太はコマツの亡骸を見下ろしながら泣いていた。彼との付き合いはわずかな期間でしかなかったが、まるで父親を失ったような喪失感があって、涙を止めることができなかった。

　だからだろうか、普段は瞳を赤くして敵意を向けるカッパたちが、健太を見ても目の色を変えることはなかった。

　ベールをかぶった聖職者が遺体に向かう。透明の通路を移動する彼女は、空気の上を滑っているように見えた。

『Лсклскичениｗｚаｉｑтраз、Лсклскиче……』

　祈りを捧げた聖職者がコマツの頭の皿に手を重ねた。

　健太には、彼女が何をしているのかよく見えなかった。その結果が分かったのは、彼女がコマツのそばを離れた時だった。コマツの頭から白い皿が消えていた。

『Лсклскичениｗｚаｉｑтраз、Лсклскиче……』

　祈りに送られ、コマツの身体が球体の底に向かって静かに下りていく。

　やがて彼はコバルトブルーの液体の中に消えた。

　聖職者が祭壇を離れてアムロのもとにやって来た。彼女は、健太を一瞥してからコマツの皿をアムロに授けた。

「Лсклс－аｉｑтраз……」

　彼女らがやり取りを済ませると、カッパたちは葬儀会場を後にした。

　アムロはコマツの皿を胸に抱いて彼の冥福を祈った。

「やあ、福島君、……コマツのことは残念だった」

　タロウが声をかけてきた。ムロイも一緒だった。

「タロウさん、戻ったのですね」

「あぁ、交渉は一区切りついた。あの世で兄も喜んでくれるだろう」

「アメリカ政府も納得したのですね？」

「うむ。中国には負けたくないらしい。アメリカが折れないなら、中国を優先してやると脅かしてやった」

「そうですか……」

「アメリカが折れたら、日本も追随したよ」

　タロウの交渉力には舌を巻いた。

「スナイパーの娘さんとは和解できましたか？」

「あ、ああ、……高いアクセサリーを買わされたけどな。困ったものだ」

　彼は、やれやれとでもいうように首を振った。

「父さん、困ったのは私の方よ」

　ムロイが小突いた。

「もし、……もしだけど、コマツが放射能で侵されなかったら、あとどのくらい生きられたのかな？」

　アムロに聞かれないように、小声で尋ねた。

「そうだな、平均寿命から言えば、あと１００年ほどだ」

「１００年……」

　つぶやき、アムロに目をやる。彼女はまだ深い悲しみの底にあった。憂いに満ちたその顔に、１００年の重みを感じた。

「福島君のお蔭で、ことは動き出した。礼を言うよ」

「そんなことを言われても嬉しくはありません。元々は、私たちの過ちでした」

「君が謝ることはない。地上まで、送って行こう」

　彼が健太の胸をポンとたたいた。

「ありがとうございます」

　健太はアムロに目をやった。彼女はまだ悲しみから這い出せずにいた。

「アムロなら大丈夫だよ、強いから。……きっとまた会える。帰りましょう」

　ムロイが慰めた。

　タロウが先頭になって港のブロックに向かう。

「タロウさん、相談があります」

「ん？」

「僕がカッパの国で暮らすことはできませんか？」

「なんだ、アムロのそばに居たいのか？」

「ええ、まあ……」

　半分はタロウの言う通りだった。残りの半分は、人間の社会から逃げ出したかったのだ。就職に失敗して陥ったアルバイト暮らしの人生。そこに希望を見出すことはできなかった。ならば……。

「君は、カッパの国に来ても成すべきことがない。それよりも、自分のいるべきところで、使命に忠実でありなさい」

　タロウの返事は胸に堪えた。