カッパ先生、海を渡る

第56話

「お待たせしました」

　軍服の美女が飲み物を配って歩く。健太とアムロの席が最後だった。

「ありがとう」

　馨（かぐわ）しい香りに感動めいたものを覚える。震える手でハイボールをもらった。

「美味い！」

　声はタロウのものだった。飲み物をもらうとすぐに飲み干していた。

「ああ、お嬢さん。バーボンのロックをいただけないかな」

　タロウが席に戻ろうとする彼女にお代わりを注文した。

「承知しました。少々お待ちください」

　彼女はにっこり微笑んで前方の調理スペースへ向かった。

「叔父さん、調子が出てきたようだよ」

　アムロが耳元でささやいた。健太は大きくうなずいて応じた。

[気をつけた方がいい]

　タロウがカッパ語で言った。

「ン……？」

　健太はアムロに目をやる。彼女に説明してもらうつもりだった。しかし、その前にアムロもカッパ語で応じた。

[どうかしたの？]

[彼女が私を撃ったスナイパーだと思う]

[撃った女性は金髪じゃなかったのかい？]

[容姿など、いくらでも変装で変えられるさ]

　タロウがふらりと立ち上がって、前部に向かった。

　健太がそこに居ながらカッパ語で話すのは、聞かせたくないことがあるからだろう。その背中を目で追った。

　アムロが耳元で、「あの軍人が叔父さんを撃った人らしい」とささやいた。

「まさか……」

　彼女に目を向ける。

　タロウが彼女をナンパしようとでもいうように、一言二言、言葉を交わしてからトイレに入った。

　タロウは彼女に何を話したのだろう？

　バーボンのグラスを手にした軍服美女がやってくる。

　タロウがグラスを置いておくように頼んだのだろう。こんな美女が暗殺者なのか？　映画みたいに出来過ぎているじゃないか！……つい、その顔を見つめてしまう。

　健太の視線に気づいた彼女が妖艶な笑みを浮かべた。作り笑いとは思えない、身にしみついた自然な笑みだ。彼女はタロウの席にグラスを置くと、健太の脇に移り「何か、ございますか？」と流暢（りゅうちょう）な日本語で訊いた。

「い、いえ、なにもないです」

　健太の方が緊張でガチガチの日本語だった。

「御用がありましたら、いつでもご用命ください」

　彼女は耳元で言った。最後にチュッと、まるでキスでもしたような音がした。ブルブルっと背筋がふるえた。前方に戻る彼女の背中から目が離せなかった。

　トイレからタロウが出てくる。

「エッ！」

　思わず声がでた。タロウがその場で転んだのだ。

　何か仕掛けられたのか？……助けに行こうと腰を浮かした。すると、軍服の美女が屈んでタロウを助け起こした。

　タロウの頬が僅かに動いたのを健太は見逃さなかった。

　タロウは笑った。仕掛けているのはタロウの方だ。いったい何を？……理解すると落ち着いて座りなおした。

　戻ってきたタロウが言った。

「間違いない。彼女がスナイパーだ」

　彼女が！……不安を押し流すようにハイボールを飲み干した。

「機内で銃は使わないだろう。使うとしたら毒だな」

「ブッ……」

　胃袋まで落ちたハイボールを拭きだした。

　タロウが「グフフ」と笑った。

「叔父さん、そんな理由をつけて、スカートの中をのぞいたんだろう」

　アムロの声は冷たかった。

「のぞかなきゃ、分からないだろう」

　そのためにわざと転んだのか！……一瞬、タロウを尊敬した。少し羨ましかった。

「それで、ホルスターを身に着けていたのかい？」

「いや……」

「それなら分からないじゃないか」

「太ももの付け根に黒子（ほくろ）があった。それにあの毛の生え方、スナイパーに間違いない」

　その時、タロウの鼻からツーと血が流れた。

「いかん、思い出しちまった」

　彼は慌てて自分の席に戻り、手を上げて彼女を呼んだ。

「ティッシュをくれ！」

　アメリカ空軍に所属する彼女が、どうしてタロウの命を狙ったのだろう？　彼女が狙うのはタロウだけなのか、カッパ族全てなのか？　タロウが見たのはどんな毛なのか？……ない知恵を絞ってあれこれ考えた。

　アムロにも訊いたが、「分からないな」と答えるだけだった。

「もし、彼女が軍の命令でタロウを殺そうとしているのなら、僕たちの目的は達成できそうにないね？」

　尋ねると、アムロはうなずいた。

「でも、それは違うだろうな。軍の計画なら、ボクたちはグアムで死んでいたよ」

　アムロは背筋を伸ばし、窓から外を覗いた。青い空と海だけがあった。

　健太はタロウの命を狙う彼女の行動に注視した。彼女はタロウの隣に掛けて、親しげに話していた。

　結局、何事も起きないまま輸送機は着陸態勢に入った。着陸したのはワシントンに近いバージニア州のラングレー空軍基地だった。