第45話
「カッパの皮膚は、外皮と内皮とがある。自らエネルギーや酸素を作り、筋力を補助する機能を有する外皮は、構造が複雑でデリケートだが、物理的には厚く丈夫だ。触ってみろ」
タロウに促され、健太は彼の腕の皮膚を引っ張った。
それは良く伸びるゴムのようだった。２０センチほど引っ張ったところで、それは突然反発し、強い力で健太の指から逃げた。まるで意志を持っているようだ。
「こら。触れと言っただけだ。引っ張るやつがあるか」
タロウはそんなことを言ったが、怒ってはいなかった。
「厚くて丈夫だと言ったじゃないですかぁ」
「フン、カッパの外皮は、筋肉を内蔵したアクアラングのようなものだ」
彼の腕の表面が、波打ったかと思うと長さ２０センチもある突起を作った。
「私ほどの達人になると、自由自在に変形させることができる」
健太には思い当たることがあった。
「アムロは、仮面ライダーになって見せましたよ。その皮膚だからですね」
「なんだ、知っていたのか……」
タロウは残念そうに言った。
「……私は人の姿に化けて人間界を旅している。だから暑さにもずいぶん慣れたが、アムロはまだ慣れていないだろう」
「中が
健太はアクアラングを着た状態を想像していた。
「いいや、外皮のお蔭で内皮は一定の環境が保たれる。ダメージがあるのは外皮そのものだ。それを
「脱ぐと酷使されない？」
「その通り！ 外皮は丈夫だ。そして取り外しがきく。この皮膚を脱ぐと、中身は白い。それを知られたくなくて、アムロはバスルームで外皮のメンテをしていたのだ」
「外皮は丈夫でも、中は弱いのですね？」
「ウム、中身は人間と同じだ」
「人間ですか……」
健太は真っ白なアムロを思い出した。髪がなかったものの、あの時のアムロは人間だった。その外皮は視界になかった。おそらく浴槽の中にあったのだろう。
「カッパと人間は、もともと先祖は同じだ。今でも、ＤＮＡの９８パーセントは同じだ」
バスルームから水音がする。あの中のアムロは、どんな顔をしているのだろう？ どんな胸を……。
「何を想像している！」
タロウの腕が伸びて額を打った。
「イタイ！」
デコピンだけれど、額が割れたような痛みが……。ジンジン痛んでうずくまった。
「暴力反対！」
「私のかわいい
「タロウさんが見ろ、って言ったんですよ」
「記憶にございません」
タロウが「グヘグヘ」笑った。
その時、バスルームのドアが開き、緑色のアムロが姿を現した。
「アムロ、ごめんなさい。タロウさんに、大変なことになっていると言われて……」
健太は、バスルームを覗いてしまったことを謝った。いや、見苦しい言い逃れだ。自分が嫌になる。
「いや……」
アムロが話しかけて嘴を閉じた。真っ黒な目玉が悲しそうに見つめている。
「ごめんなさい」
謝罪を繰り返した。そうしながらも、頭の中から真っ白なアムロの裸身が消えることはなかった。
――ピポピポペペペ――
着信音に救われた気がした。
『内閣官房付事務官の片倉と申します』
賢そうな声がした。
『カッパの皆さんとの面談を申し入れたい』
デコピンされたところが痛んで、冷静な判断ができそうにない。健太はスマホをスピーカーに切り替えてタロウの前に置いた。
「代わりました。タロウ・カッパ・ドーモンです」
『あっ、カッパ様、……あ、は、初めまして』
それまで落ち着いていた片倉の声がキョドった。
『で、できたら東京で……』
タロウは返事をせずに健太の顔を見た。
「僕は仕事があるので無理です」
健太は両手を胸の前でクロスさせ、小声で応じた。
「そうか……」タロウはつぶやいた後、スマホに向かって言った。「私の同志がそちらへは行けないと申しておりますのでな……」
『……仕方がありません。では、こちらから伺いましょう。場所はこれから選定して連絡いたします』
「目立たないところが良いですな」
タロウが条件を付けた。
『こちらとしてもそれが希望です』
片倉はそう応じて電話を切った。
「飲みやすい条件を飲ませると、その後の交渉が有利になるのだよ」
タロウはそう言って「ガァガァガァ」と笑った。
翌日、片倉から電話があり、交渉の会場が決まった。民間の貸し会議室だった。
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