カッパ先生、海を渡る

第43話

　地球の温暖化は進んでいて、田舎町とはいえ窓を閉め切っていてはエアコンなしに暮らせない。

　――グオーン――

　コンプレッサーの音には背徳感がまとわりついている。

　――グオーン……こうして僕は地球を殺そうとしている。

　しかし、だ。季節は夏、エアコンを止めたら、熱中症でやられるだろう。地球が死ぬ前に、僕が、アムロが死ぬだろう。ついでに、いつの間にか居ついたタロウも……。実際、アムロはベッドでぐったりしている。

　タロウは、と言えば、「暑い、暑い」と愚痴りながら、インタビューに応じて手に入れたビールを飲んでいる。

　健太はタロウの話し相手をさせられていた。

「地上は暑いな。海底のカッパ国はここより２０度は低いぞ」

　そう言うと、「ガァガァガァ」と笑った。それからカレンダーに視線を向けて、真ん丸な目を細めた。８月は青い海の写真だ。沖縄の海だろう。

「だからエアコンをかけているじゃないですか。嫌なら、沖縄でも北極海にでも行ってください」

「ふん、その時が来たらな」

　彼はビールをあおる。

「その時って、どんな時ですか？」

「その時は、〝その時〟だ」

「禅問答ですね」

「〝その時〟は、来てみなければ分からない。それまでに、人類が〝ゆでガエル〟にならなければいいのだがな」

「〝ゆでガエル〟って何ですか？」

「なんだ、そんなことも知らないのか？」

　彼がホッとため息をこぼした。

「鍋に入れられたカエルが、まだ大丈夫、まだ大丈夫と、水が暖かくなるのに逃げ出さずにいると、いつか跳ねる体力がなくなって鍋から逃げ出せず、煮え死んでしまう。慣れや中途半端な対応を戒める例えだ」

「人間がそんなことをしているというのですか？」

「例えばそれだ」

　タロウはエアコンを指した。

「快適さを求めて電気を使う。だから地球が熱くなる。暑さが不快で、家に、車に、エアコンを装備する。すると外気はさらに熱くなる。不快さが増すから歩いていた人間までが車を使うようになる。みな、自分一人ぐらいはエネルギーを使っても大丈夫だと思う。しかし、塵（ちり）も積もれば山となる、というだろう。ん、そのくらいは知っているだろう？」

　顔を覗き込まれ、健太はうなずいた。

「地球には物理的な限界がある。鍋と同じだ。鍋の下の炎のひとつひとつは小さくても、たくさん集まれば大火力。いずれ、地球は沸騰する。いや、すでに沸騰しているのかもしれない。……そこにいるのが〝ゆでガエル〟だ」

「そんなこと……」

「分かっているというのだろう？　確かに多くの人間は理解している。ここでは、なぁ……」

　彼は、ここでは、と健太の額を指した。

「……分かっていても行動しないから〝ゆでガエル〟」

　その時だ。

　――ピンポン、ピンポン――

　――トントントン――

「福島さん……」

　外から声がした。

「ほら、もう一匹〝ゆでガエル〟が来たぞ」

　タロウが玄関ドアを顎で指した。

　健太はホッとして立った。普段ならすぐにドアを開けるところ、数日前の奇襲のこともある。慎重だった。

　安普請のアパートにはドアスコープがないので声で確認する。

「どなたですか？」

「大宅だが…‥」

「ああ、大家さん……」

　健太は大家の名字が大宅だということをすっかり忘れていた。

　ドアを開けると背中をしゃんと伸ばした老人が立っている。その姿から、またクレームだということが分かる。

「……何の用事ですか？」

　老人は身を傾け、健太の身体の横から部屋の奥を覗き込んだ。

「こんばんは。一緒に飲みませんか？」

　タロウが明るく呼びかけた。

　大家は驚き、プルプルと首を振ると背筋を伸ばし、健太を見上げた。

「また、同居カッパが増えたね」

「まあー、大家さん、お上がりなさい」

　タロウがやって来て、老人を部屋に引きずり込んだ。

「何をする。乱暴をすると許さないよ」

　大家の抵抗などカッパ族の力の前には蟷螂（とうろう）の斧（おの）。

　タロウは大家の手にビール缶を持たせると、「仲良くやりましょう」と自分の缶を当てて乾杯した。

「困るんですよ、酒は。……婆さんがうるさい……」

　大家はそういいながら、ビールを飲んだ。どうやら伴侶に飲酒を止められているらしい。

「見事！　さすがだ」

　何がさすがか分からないけれど、タロウがたいそうに誉めそやした。

「あんたねぇ、……契約違反ですよ……」

　大家が、またビールをあおる。

「見事、見事！……近頃の若い者は気合が足りない。そう思いませんか？」

　タロウは拍手した。

「それはそうだが、だからといって、契約を破ることを推奨はできませんな。この部屋は、一人用です」

　カッパの甲より、いや、亀の甲より年の功。大家もタロウに負けていなかった。

「そうそう。一人と一カッパで住んでいる」

　タロウは大家の手から空いた缶を取ると、新しいものを握らせた。

「いや、一人と二カッパだ」

　大家はタロウを指さし、次にベッドで横になっているアムロを指さした。

「なるほど。その通り！……それで、ここは何人用の部屋でしたかな？」

　タロウが改めて尋ねた。

「一人用じゃ」

「そうそう。一人用だ。で、福島君。ここに住んでいるのは何人だ？」

「僕一人です」

「住んでいるのは、一人のようです」

　タロウがビールをあおる大家に向かって微笑んだ。

「そう。一人と二カッパだ」

　大家は右手に指を一本立て、左手に二本立てた。

「そうそう。住んでいるのは一人ということだ」

「そう。住んでいるのは一人？」

　大家が首をかしげた。

「契約書にカッパに関する約定はない」

　タロウが、ニッと笑う。

「確かに、ない」

　大家が笑った。

「そもそも、人間社会にカッパの存在は想定外。空気のようなものだ」

「空気ねぇ。……私、騙されていませんか？」

「いいや、騙してなどいない。大家さんが信じてきたルールの上では、契約は立派に履行されている。私は空気だ」

「空気ねぇ。……原発といい、最近は想定外のことばかりだ」

　大家は、独り言を言いながら席を立った。

「また飲みましょうや」

　彼の背中に、タロウが声をかけた。

「今度は騙されませんよ」

　大家はそう言うと、タロウの方を振り返りながら玄関ドアを開けた。

「大宅老人は、子供や孫が避難してしまったので寂しいのですよ」

　ドアが閉まるのを待って、アムロが言った。

「カッパの生涯に変化はつきものだ。人間だって同じだろう。それを誰かに癒してもらおうなどと、甘えてはいけないのだ。……まぁ、私の説教など、アムロには不要だろうが……」

　そう言った太郎は、健太に目を向けた。

「エッ、僕？」

　タロウの言わんとしていることが、健太には理解できなかった。

　彼は再びカレンダーに目をやった。

「今でも方々で紛争が続いている。６日は広島に、９日は長崎に原爆が落とされた日だ。その変化を人類はどう受け止めたのか……。戦争ほど地球を傷める行為はない」

　彼がグビッとビールをあおった。