カッパ先生、海を渡る

第40話

　健太は簡易ベッドを折りたたんで三人が座るスペースを作った。

「叔父さん。どうしてここに？」

　タロウは尋ねるアムロの口元をじっと見つめ、それから嘴を開いた。

「私は旅の途中、ぶらりと立ち寄ってみただけだ。いや、それだけではない。兄に、頼まれてこれを持ってきた」

　タロウが純金のキューブを取り出した。

「あ、ありがとうございます」

　健太は驚きをのみこんで、小さな金塊を受け取った。驚いたのは、それが取りだされた場所だった。タロウは背中に腕を回し、甲羅の下に手を突っ込んで、そこから小さな金塊を取り出したのだ。甲羅はポケットのような機能を有しているらしい。

　文房具を入れている小さな引き出しに金塊をしまうと、冷蔵庫の冷たい麦茶をだした。

「あ、叔父さんはお茶気（おさけ）のほうが良かったよね」

　アムロが冷蔵庫から缶ビールを出してタロウの前に置いた。

「アムロは気が利くな。人間は好きになれないが、人間が作るビールは最高だよ」

　タロウはそう言うと「ガァガァガァ」と声を立てて笑った。まるでガマガエルの声だ。

「叔父さんが来てくれて助かった」

「ああ、タイミングが良かったな。昼間は遠慮したのだ。カッパが増えたと大騒ぎになっては困るからなぁ。それで夜更けに来てみたらこの始末だ」

「犯人はどんな奴だったのかな？」

「アムロたちを運び出していたのは四人組だった。そいつらが袋を外に運び出すと、三人の男が木陰から飛び出して撃退した。そこに、別の男たちが、一人、二人と参戦し、殴り合いを続けていたよ。まあ、マンガのような展開だったな。私は、人間たちのなぐり合いが決着するのを待って、最後の二人組を撃退しただけだ。あいつら、何者だね？」

　タロウは、誘拐事件に遭遇した経緯を土産話のように楽しく語った。

「さあ？……ボクは知らないよ。健太は？」

「僕だって知らないよ」

　どこかの国のインテリジェンスのエージェントだろう。……見当はついたが具体的なところは分からない。それでアムロも口にしなかったのだろう。

「警察に届けても犯人を逮捕するのは無理だろうな。拉致の証拠は山ほどあるが、おそらく相手を特定できるものはない。保護を求めることはできるだろうが、人間はともかくカッパは無理だな」

　タロウがアムロに目をやった。

「コマツさんの具合はどうですか？」

「それは、唐突な質問だな」

「そうですか？」

「今の状況なら、拉致に対する対策を検討するのが適切な対応だと思うがね」

　タロウはビールをのどに流し込んだ。

「なるほど。その通りですね」

　健太は恥ずかしかった。今回はタロウが居合わせて事なきを得たが、次もそうとは限らない。

「人間は、カッパ族よりも感情が優位するようです」

　アムロが健太を擁護するような言い方をした。

「確かに私の経験でもそうだな。しかし、それも悪くはない。情による結びつきも大切だ。欲得で結びつくより、よほどマシというものだ……」

　そこで太郎が姿勢を正した。

「……アムロ、色を決めたのなら、一度、国に戻って報告してはどうだ？」

　色？……健太は違和感を覚えたが、聞き流した。

「いいえ、それはまだ早いと思います。せめて、日本政府とコンタクトを取ってから……」

　アムロが悔しそうに言った。

「アムロ。もしかしたらおまえは……」

　アムロが手のひらでタロウを制した。

「まだ言わないでほしい。何れ話すつもりです」

　アムロの視線が、一瞬だけ健太を捕らえた。

　健太は何のことか分からず、アムロとタロウの顔を交互に見た。カッパ族のことだろうから仕方がないと思うけれど、ひとり、仲間外れにされたようで面白くない。

「何のことだい？」

　あえて尋ねた。

「ん……」アムロが考えるしぐさをした。「……もう少し人間を観察しておきたいということだよ」

「そうだ。コマツのことだったな」

　タロウが取ってつけたように言い、それから空になった缶を差し出した。

「ビールをもう少しもらえるかな？」

「もちろん、いいですよ」

　健太はあわてて立った。タロウの視線がその背中を追う。

「コマツだが。彼は元気にしているよ。……まあ、病気だが元気だ。あれは、当分死にそうにないな。ガァガァガァ……」

　タロウが笑った。

「良かったね」

　健太はアムロに目を向けた。コクリとうなずくアムロ。その姿に違和感を覚えたが、その原因は分からなかった。

　健太は、朝方までタロウの旅の話を面白く聞いた。コマツが哲学者然としていたのに対し、タロウは旅人、風来坊だ。実際に今も世界中を旅して面白いものを探しているらしい。それで人間の世界にも度々足を踏み入れ、生の情報と風俗に通じていた。

　彼は明治維新のころ、坂本竜馬（さかもとりょうま）や西郷隆盛（さいごうたかもり）と議論したものだ、と楽しげに語った。それがどこまで本当で、どこからが冗談なのか分からない。でも、それはそれでいいと思った。