第28話
健太は珍の胴体と左腕をきつく抱えて地べたに倒れていた。
「手ヲ放セ」
珍の声が頭の上から降ってくる。
「アムロ、大丈夫か！」
健太は放すどころかむしろ腕に力をこめ、珍を逃がさないようにしながら声をかけた。アムロがどんな状態なのか、珍を抱えて倒れ込んだ健太の眼には見えない。
珍が振り回した金属バットはアムロの頭の皿を打ち付けていた。伝説通りなら、カッパの皿は急所だ。そこの水が乾けば力を失うし、割れれば死んでしまう。今では皿がセラミックや金属になり、乾いても影響はないとアムロは話していたが、急所であることには変わりないだろう。
「アムロ、返事をしてくれ！」
返事はなかった。
「ン？」
視界の端に緑色の河童を認めた。アムロではない。アムロは足元、視界の外だ。
「ン？ ンン？ ンンン？」
目を瞬かせる。よく見るとアパートの大家だった。駐車場での騒ぎを耳にしてやって来たのだ。小柄な身体に緑色のジャージ姿の彼は、頭頂部が禿げていた。
「大家さん。カッパの皿に水を！」
健太はありったけの声で叫んだ。
「エッ、アッ……」
彼は倒れているアムロに気づくと、ピョン、と小さく弾んだ。
「カッパに水を……」
健太が必死で頼むと大家は「ああ……」と呻くように応じて脱兎のごとく駆けだした。
――トトトトト――
リズミカルな走りは、とても七十歳を超えた老人のものとは思えない。
大家さんが水を皿にかけたらアムロは復活する。……そんなことを考えてホッとしたのかもしれない。珍を抑え込んでいた腕の力が緩んだ。
「放セ！」
珍が強引に左腕を引き抜くと肘で健太の頭を打った。
――ガッ、ガッ――
「ってて……」
健太は必死に耐えた。
「放セ！」
――ガッ、ガッ、トトトトト、ガッ、ガッ――
頭骸骨が鳴る音と大家の足音が重なった。
軒先にあったバケツを抱えて来た大家が、中の水をボウフラごとアムロの頭にかけた。
――ガッ、ガッ――
「ってて……」
水が効いたのか、ボウフラに驚いたのか、アムロが息を吹き返す。そして、ゆらりと立ちあがった。
「健太、もう手を放していいよ」
アムロが言った。
「チッ」
珍は舌打ちし、肘打ちを止めた。
健太は珍を解放して立ち上がった。見ると、アムロの眼の色が赤い色をしていた。さすがのアムロも、冷静さを失っているらしい。
「アムロ、殺すなよ！」
厄介事がこれ以上増えるのを恐れた。
「死ヌノハオ前ダ。剥製ニシテ天安門ニカザッテヤル」
珍が金属バットを振り上げてアムロに向かう。
「ボクがカッパ巻きにして百円皿に乗せてやる」
アムロが応じた。
カッパ巻きは、カッパが作るからカッパ巻きなのか、カッパが好きだからカッパ巻きなのか、カッパが巻かれているからカッパ巻きなのか？……健太は肘打ちで痛む頭を押さえた。
珍の振り上げた金属バットが宙を切る。
アムロはふわりと飛び、珍が振り回した金属バットの上にチョウのようにとまった。
「手加減はもうやめだ。ボクを
「コッチノ台詞ダヨ」
珍がアムロを振り落とそうとバットを引く。
アムロはそこから更に飛び、右足一本で珍の脳天に立った。
「
彼は金属バットを投げ捨てて、頭の上のアムロの足首を両手で握った。
アムロは右膝を折って姿勢を下げると、左足でもって珍の顎を蹴り上げる。
「グヘッ……」
珍は白目をむき、口から泡を吹きながらずるずるとアスファルトの上に崩れ落ちた。
健太は黒い目に戻ったアムロのもとに走り寄った。
「だいじょうぶか？ 皿は割れていないか？」
「ボクの皿は、チタン合金ですよ。簡単に割れたりはしません」
アムロが笑って応じた。
二人はバケツを抱えた大家に向かって礼を言った。
「ボクは、アムロ・カッパ・ドーモンといいます。あなたのお蔭で助かりました」
「それはご丁寧に。……私はこのアパートの大家の
大家は改めてアムロの周りをぐるりと一周して見た。
「一つだけ、年寄りからのアドバイスをしても良いですか？」
「是非に」
その時、背後で人の気配が動いた。
岡持を手に、珍が逃げ出すところだった。
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