カッパ先生、海を渡る

第5話

　健太には水中に潜っているような感覚はなかった。

　自分は魚にでもなったのだろうか？　呼吸が苦しくない。服が濡れていないのも不自然だ。騙されている？……健太は首を傾げた。

　小さなカッパに水中に引きずり込まれた記憶はある。それが否定できない以上、カッパが言うことも否定できなかった。溺れ死にたくないので、静かにおぶさっていることに決めた。

「でも、どうして僕がこんな目に……」

　ささやかな抗議を口にした。

「ボクは、アムロ・カッパ・ドーモン、１０１歳。見ての通り、カッパ族だ。アムロと呼んでくれ。怖がることはない。人間のことは好きだし、人間が食べる弁当も大好きだ」

「弁当？」

　ピカッと頭の中で何かが弾けた。

「最近、それがないので残念に思っていたところだ」

「作業員の弁当を盗んだのは、おまえ、……あなたなのかい？」

　拉致誘拐犯とはいえ１０１歳、敬意を払った。

「盗んだ？……ボクは拾っただけだよ」

「いやいや、車の中から盗ったはずだ」

「ん？……カッパまた来い、と叫んだのは君かな？」

「それは現場監督、……第一、カッパまた来い、じゃなく、かっぱらいと言ったのだと思う、……いますよ」

「アハハ、そうだったのかい。まぁ、持ちつ持たれつ。人間がカッパ族にしたことを思えば、弁当の１００や２００、いいじゃないか」

「２００個も盗ったのかい？」

「だから、拾ったんだって……」

　尻にあたっているカッパの腕にギュッと力が入り、健太は命の危険を覚えた。

　どうやらカッパには〝所有〟という概念がないようだ。野生の獣並みの文化レベルだな。……頭のどこかでカッパを見下していた。

　それにしても、これからどうなるんだ？……状況を分析しようとしているところを、アムロの声に邪魔された。

「で、君は……」

「僕は、福島健太、２３歳。ニート……」少し考えた。「……いや、除染作業員です。君に弁当を三つ取られた」

「アハハ……。それはすまなかった。しかし、自分の物を放置しているのが悪い。カッパでなくとも、カラスや野良犬だって弁当を盗るだろう？……君は福島健太、趣味と言えるほどのものは特になく、特技、友達もない。ただ正義漢というか、正直というか。まぁ、悪いことはしない。少しあまのじゃくだが、人の言葉に耳を傾ける素直さも持っている。除染作業員になったのは、就職予定の会社がつぶれたので仕方なく、……だろう？」

　彼の言葉に面食らった。

「どうして僕のことを？」

「カッパの情報網をなめてはいけない。……我々には、それなりの根拠があって、君をここに招待したんだ」

　招待というわりには荒っぽいではないか！……思わずムッとする。

「カッパの情報網がどれほどのものか知らないけれど、趣味も特技もないとは、ひどいな。僕だって読書もすれば音楽鑑賞もするし、アニメもよく見る」

「それは失礼。しかし、それらが趣味のレベルに達していると？」

　趣味のレベル？　生半可な取り組みでは、趣味ではないということか？　獣並みの文化レベルのカッパに言われるなんて。……健太は憤り、黙った。言葉にしたら獣に服従している自分がみじめになる。

「１０１歳という割には、若かくみえますね」

　円滑な人間関係の常道、お世辞を言ってみた。カッパとの関係を人間関係というのならだが。

「カッパの年齢が見分けられるとは、さすが、福島さんだ」

　アムロはそういうと、小さな肩をゆすって笑った。

　バカにするな！……のどまで出かけた声をのむ。初対面の相手を笑うなど失礼だと思うが、力量と年齢の差が怒りを顔にするのを躊躇わせた。代わりに、ちょっとした嫌味を返す。

「背負われるには、甲羅が邪魔ですね」

　実際、下腹部が圧迫されて居心地が悪い。

「それはスマナイ。肩に担いだほうが私も楽なのだけど、それでは荷物みたいで嫌だろうと思ってね。すぐに着くから、もう少しだけ辛抱してほしい」

「それはどうも。心遣い感謝します」

　なにを言っているんだ、オレ。……嫌味を言ったつもりが礼を言う羽目になった。さすがに１０１歳、侮（あなど）れない、と舌を巻いた。