カッパ先生、海を渡る

第Ⅰ章 カッパ、来襲

第2話

　就職先を失った福島健太は、除染作業のアルバイトをしながら生きている。住宅の屋根や外壁を水で洗い、敷地の表土を薄くはぎ取り、汚染されていない真砂土（まさつち）に入れ替える。暑い中でも通気性の悪い防護服を着てやる過酷な仕事だ。除染会社からは毎日でも来てほしいといわれているが、働くのは１日おきにしている。柔（やわ）な精神と肉体の彼に連日の除染作業は無理だった。それに、正社員になるための就職活動もしなければならない。

　ハローワークでも新聞広告でも、労働者の募集は多かった。しかし、それは除染作業を請け負っている建設業界のものばかりだ。事務員の募集もわずかにあったが、簿記の資格や実務経験が要求された。

　結局、就職活動をしたのは半年ほどだった。原発事故で企業倒産が増える中、何のスキルも持たない彼は絶望し、それを放棄したのだ。

　原発事故の翌年、隈川（くまかわ）の土手の桜は散り、河原の雑草が青々と空を目指していた。水面がキラキラと輝いている。その大きな川は市の中心地を流れていて、隣県の太平洋岸まで延びている。江戸時代にはその川を使って藩の米が運ばれていたというけれど、物流が鉄道やトラックに替わった今、その面影はない。健太のアパートからも近く、学生時代、幾度か散歩した場所だった。

　その日、健太は土手の除染作業をしていた。伸び放題だった草木を刈り取り、表土をスコップではぎとる。斜面なので機械は使えなかった。

「おい！　何やってる？」

　乗って来た会社の車を停めている土手の上から、怒気を含んだ声がした。

「ん？」

　健太は作業の手を止め、頭を上げた。

「かっぱらいだ！」

　聞き覚えのある声は、現場監督のものだ。

　えっ、何が盗られた？……スコップを手にしたまま土手を上る。その時、黒っぽい小さな影が、まだ草刈りを終えていない土手を駆けおり、河原の深い草むらに飛び込んでいくのが見えた。若干猫背の小さな影だ。その体格から子供だと思った。

　河原は除染が済んでいないから、市民が入るのは禁じられているのに。……考えたが、子供を追うことはしなかった。

　自分たちはそんな場所でずっと働いている。子供がふざけて遊びまわったとしても、ガンになるなんてことはないだろう。……言い訳を考えながら現場監督の声がした場所に向かった。

　現場監督の元には、健太をはじめ５名の作業員が集まった。

「弁当を盗られた」

　ワゴン車の横で現場監督が顔を怒らせていた。そこに会社が用意した６人分の弁当を置いてあったのが、綺麗さっぱりなくなっていた。

「噂は本当だったのだな」

　高齢の作業員が言った。

「噂、どんな？」

　健太は訊いた。その噂というのを知らない。

「ここ数日、あちらこちらの班で、作業員の弁当が盗まれている。それが子供の幽霊の仕業だというのだ」

「アッ、さっきの！」

　黒い小さな影が脳裏を過った。

「あれを見たのか？　俺は見失ったのだが……」

「はい、ちらっとですが、あの草むらの中に……」

　健太は影が消えた草むらを指した。

「行くぞ。俺たちの弁当を取り戻す」

　現場監督の号令の元、作業員たちは影が消えた草むら目指して走った。

「この辺りに入っていきました。幽霊じゃない、子供ですよ！」

　健太は先頭になって草むらに入った。

「広がって探せ。隠れているはずだ。早くしないと弁当を食われてしまうぞ」

「それは困る。俺たちの弁当だ」

　現場監督と作業員たちは左右に広がり、草むら中を探し回った。

「ガキ、出てこい！」「弁当を返せ！」「かっぱらい、どこだ！」

　草をかき分けて遠くまで、３０分も探したが子供の痕跡も盗まれた弁当もみつからない。

「福島、本当にここに逃げ込んだのか？」「見間違いとか言ったら、許さんぞ！」

　空きっ腹をかかえた作業員たちは気が立ち、言葉が荒れていた。

「間違いありません。この草むらです！」

　健太も苛立っていた。空腹の上に疲労がある。

「今日は弁当抜きだ！」

　現場監督はやけくそになっていた。

「飯抜き反対！」「労働環境を守れ！」「健康第一、我々は闘うぞ！」

　作業員たちは一致団結。労働争議さながらに現場監督の不当を訴えた。

「仕方がないな。俺の目の前で盗まれたんだ。俺が奢（おご）ってやる。それにしてもすばしっこい奴だな」

　結局、全員でコンビニまで行って弁当を買った。

　その後も河原の除染作業では、方々の班で弁当が盗まれる事件が続いた。しかし、犯人が見つかることはなかった。

　河原の除染作業が済むと、作業員たちは事件があったことも忘れてしまった。健太もそうだ。彼の班の弁当は３度も盗まれたが、都度、現場監督が代わりを用意したので、実質被害がなかったのに等しい。記憶に残るような事件ではなかったのだ。