勇者祭 １７ 洞窟

第15話 御刀、拝見 後編

　抜いた目釘を、ラディが膝の前に敷かれた手拭いの上に置く。

　次いで、とんとん、と手首を叩くと、刀身が浮いてくる。

「うん・・・」

　浮いた刀身を、少し無言でラディが見つめた後、懐から手拭いを出して手に巻き、刀身を柄からそっと引き抜いた。

「む」

　抜ききった所で、ぴたっとラディの手が止まった。

　皆の目がラディの顔に向く。

「ラディさん」

　カオルが恐る恐る声を掛けると、しゃらっと音を立てて鍔がラディの手に落ちる。

　目釘の隣に鍔を置き、鎺（はばき）を置いて並べ、ふ、と小さく息を吐いた。

　くる、と回して、銘が無いのを見て、小さく頷いた。

「無銘ですが、これはおそらくイエヨシです」

「あ・・・そうですか」

　期待を裏切られたのか、かくんとカオルの肩の力が抜けた。

　マサヒデがその様子を見て、

「ふふふ。カオルさん、何をがっくりしてるんです。

　抜かずに分かるくらい、雰囲気が違う名刀なんですよ」

「はい。いや、はい、そうです」

「期待させるような事を言って、申し訳ありません」

　と、ラディが頭を下げた。

「いえ、そんな。名刀であることには変わりないのですから」

　アルマダが腕を組んで、

「それで、何故イエヨシだと？」

「この茎の形です。

　ソウキンの作は殆ど残っていませんが、全て雉子腿（きじもも）です」

　と、茎の先を指差す。

「見ての通り、こちらは栗尻です。

　見つかっていなかった、雉子腿でないソウキンかもしれませんが・・・

　また、期待させるような事を言ってしまいましたけど」

　す、と刀を行灯に近付けると、行灯の光を鋭く、美しく反射する。

　見惚れるように、ラディの目が細くなる。

「しかし、それにしてもこの美しさ・・・

　優美さと鋭さの、調和されたこの冴えた姿を見て下さい。

　私は、カオルさんに、良く似合っている作だと感じます」

　ラディが手をほんの少し動かすたびに、きらり、きらりと鋭い光を反射する。

　行灯の光なのに、もっと強く反射して見えるほど、鋭く、美しい光。

　うむ、とマサヒデとアルマダが深く頷く。

「では・・・」

　鎺（はばき）、鍔・・・と順に綺麗に整え、柄に入れて目釘を差し込む。

　静かに納刀して、

「カオルさん。眼福でした」

　と、くるくると手拭いで巻いて、カオルに返さず自分の膝の上に置く。

「え？」

　カオルがラディを見ると、ラディはくい、と眼鏡を上げて、

「今夜一晩、お貸し頂けるとのお話でしたので、しかとお預かり致します」

「あっ！」

　カオルが忘れていた、という、驚いた顔で声を上げた。

「ははは！」

　マサヒデとアルマダが笑い声を上げた。

　ラディもにやっと笑って、

「念の為、お父様にも・・・

　あ、イマイさんも呼んで、見て頂きましょう。その方が確実です。

　本当にイエヨシなのか、私も自信がありませんので」

「ははは！　自分の目に自信がない人が、目利きなんかしちゃいけませんよ！」

「すっかり忘れてましたね！　ははは！」

「目利きだなんて、とんでもない。只の鍛冶屋の小娘です」

　マサヒデとアルマダがげらげらと笑う。

　ふふん、とラディも笑う。

　元々そういう約束だったので、それは構わない。

　だが、こうも笑われるとさすがに腹に据えかねる。

（その大きさで小娘とは、良く言ったものだ！）

　言い返しそうになって、開きかけた口を閉じ、カオルはぐっと堪えた。

　それから、綺麗に手を付いて、頭を下げた。

「それでは、ご確認の程、よろしくお願いします」

　また、顔に出なかっただろうか。

　頭を下げて、ちら、とカオルの頭にそんな考えがよぎった。

　よし。ならばこちらも。

「イマイ様をお呼び頂けるのでしたら、こちらのモトカネもお持ち下さい。

　頂いた物はお見せする、との約束でしたので」

　すいっとモトカネをラディに差し出すと、にやにやしていたラディが驚く。

「それと、イマイ様にはカゲミツ様よりお言伝を預かっております。

　お伝え願いますでしょうか」

「あ、何でしょう」

　カオルが小さく頷き、

「蔵にはその程度の物は山になって転がっている。

　気になったら、いつでも来い。好きなだけ見せてやる、と」

　ぎょ、とラディが目を見開き、

「『その程度』！？　山に！？　好きなだけ！？」

　カオルは頷いて、

「確かに山積みになっておりました。

　私も特に山から探した訳ではなく、適当に長さの合う物を取ったのですが、抜いてみたらそれでして」

「て、適当に、ですか？」

「はい。最初に出したのはサダスケでして・・・

　これは、私にも一目で分かりました」

「ええ！？　サダスケですか！？　何故、何故サダスケを選ばずに！？」

　カオルは驚いたラディを見て、面白そうに笑って肩をすくめ、

「いいええ、彫りがあったものですから。これは普段の手入れが大変だな、と。

　研ぎに出しても、時間が掛かるでしょうし？　嫌がられましょうし？」

「そ、そんな・・・」

「ふふふ。おかげで、そのイエヨシとモトカネに出会えたのです」

「む、む、む」

「どちらも、私の手にぴたりと馴染む作です。

　私は、鑑賞が目的で選んだ訳では御座いませんもので！」

「た、確かに、正しい選び方をしたと思います」

「ふふふ。ラディ様のお父上も、いつでもとお許しを得ておりましたね。

　イマイ様と３人でお出かけになってみては？」

「あ！　そうでした！　明日にでも」

　ぱっと笑顔になったラディに、カオルが畳み掛けた。

「それにしても、あの魔力異常の洞窟には、鉱脈はあるのでしょうか。

　あの横穴、気になりますねえ。明日にでもおー」

「む」

「ラディさんは、明日は如何されます？

　『お父上とイマイ様は』！　折角のお許しがありますね。

　その２振のような作が山にと聞きましたら、きっと明日にでも・・・

　念の為ですが、お言伝は正しくお願いしますね。『その程度の物は山に』と」

「う、うう、う・・・」

　ラディの顔が真っ赤になって、どうしよう、どうしよう、と頭から湯気が出そうな程に考えている。

　マサヒデもアルマダも堪らなくなって、げらげらと笑い出した。

　障子が開いて、シズクとクレールも顔を覗かせる。

「どうしたの？」

「ははは！　今、カオルさんとラディさんが戦の真っ最中なんですよ！」

「ふふふ。マサヒデさんはどちらが勝ちと見ます？」

「カオルさんの王手で、ラディさんが詰み寸前ですかね。

　ま、簡単に逆転出来るんですが」

　がば！　とラディがマサヒデの両肩を掴んで、顔をくっつけ、

「マサヒデさん！　その一手とは！」

「うわあ！？」

　驚いてマサヒデが仰け反ると、さらにぐいぐいとラディが迫ってくる。

「こらー！」

　と、クレールがラディに駆け寄って、ラディの首に腕を巻き、ぐいぐい引っ張る。

「うぐぐ・・・」

「私のマサヒデ様に！　そんなに顔を近付けてはいけません！」

「ぐ、ぐふ、ぐ」

「ははは！」

　アルマダが笑いながら、ぽんとマサヒデを押し倒し、ラディをくいっと押し離す。

「さあさあ、クレール様。そんなに引っ張っては、ホルニコヴァさんの首が締まってしまいますよ」

「あっ」

　クレールが腕を離すと、ラディが真っ赤な顔で「こてん」と転がった。

「ああー！」

　慌てて、シズクもアルマダも駆け寄った。

　皆が顔を覗き込むと、

「ううん・・・無念」

　ぶふ！　とシズクが噴き出し、アルマダもくす、と笑った。

　ラディは気を失ってはいなかったが、残念そうな顔で、ぺたんと寝転がる。

　横でカオルが口に手を当てて、肩を震わせている。

「はあ、驚きましたよ」

　と、アルマダに倒されたマサヒデが起き上がり、

「ラディさん、そんなに焦らなくて良いじゃないですか。

　どうせ、お父上もイマイさんも、１日では見終わらないでしょう。

　次にどちらかが行くと言ったら、ついて行けば良いだけです」

「はっ！」

　がば！　とラディが起き上がり、顔を覗き込んでいた皆がばっと顔を上げる。

　目を見開いてマサヒデを見ていたラディが、ぱん！　と手を付いて頭を畳に擦り付け、

「マサヒデさん！　ありがとうございます！」

「ぶっ！」

　とカオルが噴き出してしまった。

「くくく・・・私の勝ちですね！」

「ふふふ。カオルさん、これはやり過ぎですよ」

「ははは！　全く、女性は恐ろしいですね！」

　マサヒデとアルマダが笑い出すと、シズクが笑い出し、クレールも笑い出した。