魔王の右腕

8-6

「リディ！」

　佑介がリディを抱き締めた。

「ゆうっ」

　煙と炎で、もはや出口がどっちかもわからない。迫りくる熱と息苦しさに、呼吸が乱されてゆく。

「リディ！　ごめ、守ってっ、あげられな、ゴホッ」

　抱き締められ、耳元で佑介の声を聞きながら、リディは今までにない不思議な気持ちを抱く。バカな佑介。私と関わったばっかりに……そう思う反面、この人と一緒に死ぬのならそれもありかもしれない、というおかしな安堵感。なにしろ自分は今まで、魔王討伐隊で命を削り戦ってきたのだ。こっちの世界に来てからのような平穏や、誰かに想われることの心地良さなど、知らない。

「ゆう……すけ」

　自らも佑介の背に手を回し、しがみつく。力さえあればこの程度の炎、なんてことなかったんだけどな、と少しばかり悔いも残る。それに、まだヴァルガの人型を見ていないことを思い出す。一度くらい見たかった。っていうかヴァルガはどうしたんだ、という思考ですべてが鮮明になる。

　ありったけの声で、叫ぶ。

「尚登ぉぉ！　ヴァルガ様呼んでよぉぉぉ！！」

　リディの叫びに、尚登は唇を噛みしめる。

　自分がしっかりしなければいけないのに。

　誰かの手を煩わせることなく、解決しなければいけないのに。

　あの出来事以降、今までずっとそうしてきたはずなのに、ヴァルガと出会ってからというもの、その力を借りてばかりだった。ひとりで立たなければいけないのに、求めてはいけないのに、傍にいて欲しいと願ってしまう。もう誰とも深い関わりは持つまいと決めていたのに……。自分の中だけに閉じ込めた過去を思い唇を噛む。

「火がっ！」

　マリアが衣装に燃え移った火を手で払う。呼吸もままならず、皆の咳込む声だけが聞こえる。もう、無理だ。そう諦めかけた時、頭の中に声が響いた。

　──我の名を呼べ！

　尚登がハッとする。

　もう何も考えられなかった。ただ、その声を聴き、心底安心したのだ。生きろ、と言われているように思えて。

「……ヴァルガーーーーッ！」

　叫び、願う。

　それが許されるのならば……。

*****

　――目の前には、異形の姿をした何かがいる。

「……ああ、そうか。ヴァルガなんだね」

　これが本来の姿なのか、と思いこそすれ、恐怖や嫌悪は感じない。見た目など、ただの器だ。

　──ほぅ、動じないか

　異形のものがそう話し、次には光って人型に変化する。いつもの小さいヴァルガではなく、もっと大きな、大人の姿だ。

　グレーの髪、銀の瞳……。

「なぜもっと早く我を呼ばなかった、ナオト」

　呆れた声で訊ねるヴァルガに、尚登はどう返事をすればいいか、迷う。

「言ったであろう。もう、独りである必要はないのだ」

　全てを知った上でそう言っているのだろうその言葉を聞き、まるで親に叱られた子供のように、尚登は俯いた。だって、と言いそうになり慌てて口をぎゅっと結ぶ。

　自分の力不足で大切な人を亡くしたあの日から、誰にも頼らず、誰とも深い繫がりを持たず生きてきた。なのに、

「……俺、ヴァルガばかりを頼って、自分の力で立てなくなりそうで、」

　神妙な面持ちで目を伏せる。

「――それでよいではないか」

「……え？」

「人は、独りでは生きられぬ」

　銀色の瞳が、尚登をじっと捉える。

「誰かに寄りかかり、時には誰かを助け、そうして関わり合って生きるのだ。我を必要と思うのなら、名を呼べばいい。行きすぎたと感じれば我が突き放してやろう」

「……いつか、いなくなるのに？」

　ああ、そうだ。別れがつらいから、深入りしないようにしていたのだと思い出す。

「別れはどこにでも転がっておる。そんなものに怯える必要はない。──我はナオトを気に入っておるが……ナオトは我が嫌いか？」

　一瞬見せた寂しげな視線を見、尚登はヴァルガの孤独を少しだけ理解した気がする。彼は今まで、どれだけの別れを乗り越えたのだろう。自分が経験した別れなど、きっと比にならないくらいのサヨナラを繰り返してきたはずだ。

　それでも、笑うのだ。こんなにも切なく、優しく。

「――どうしよう。どう足掻いたって、一生君を嫌いになれる気がしない」

「フッ、臭いセリフだな」

　おかしそうに笑うヴァルガに、尚登はそっと触れた。温かい、その心に。

*****

　店はほぼ全焼だった。

「遠鳴君！」

　走り寄ってきた安城に抱き着かれる。泣きじゃくる安城の背に手を回し、

「大丈夫です、生きてます」

　と告げた。

「当然でしょ！」

　疑似家族をやって以来、安城は尚登に対し今までとは違う一面を見せるようになっていた。いかに鈍い尚登でも気付くくらいに、だ。そしてそれは尚登にとって恥ずかしさや面倒臭さではなく、温かさや安心感をもたらすようになってきていた。

　だからといって、お互いの気持ちを正直にぶつけあってはいない。ただ、なんとなく『そうなんだろうな』という思いをお互いが感じ取っているだけだ。

　しかし、

「心配させないでよ！」

　安城は泣きながら尚登の頬を両手で挟み、煤（すす）の味がするキスをした。

　初めて、気持ちを態度で示した瞬間である。

　そして尚登も、それに応えるように安城を抱く手に力を籠める。

　その裏では駿河が息子である佑介を抱き締めている。そして佑介は、リディの手をしっかりと握っていた。

　リディもまた、今までとは変わった自分を感じていた。

　追いかけて、思いを押し付けるだけだった自分を振り返る。

　そうだ。こんな風に、誰かに手を握られるのも、悪くない、と。

　ヴァルガのおかげで、全員軽傷で済んだ。マリアの夫だけが、全身に火傷を負っているのだが、ヴァルガによると『死なない程度の拷問』とのこと。魔王、恐るべしである。

　放火と殺人未遂の疑いでマリアの夫は現行犯逮捕された。マリアと西野は手を取り合い、救急車に乗っていく。西野の起こした偽爆弾事件は駿河が上手く対処してくれそうだ。尚登は煤だらけの髪を掻きながら、心が軽くなったように感じていた。

　右手には、金色の腕輪が光っている──。