魔王の右腕

第八章 gargoyle days ～ガーゴイルのように～

8-1

「ふぅん、じゃ、同棲解消したんだ～」

　目の前のクッキーを手に取り、リディが言った。

「だから、あれは同棲じゃなく、仕事！」

　尚登が訂正するも、

『娘と三人、楽しそうにやってたではないか。キャロルが帰るときには大泣きしたとか？』

　クッキーの缶の横には、おなじみの、腕。もう完全体になれるのだから、腕である必要はないのだが。

「泣いてたのは安城さん！　そういうヴァルガだって、キャロルに気に入られて、将来の約束までさせられてたじゃないかっ」

「はぁぁ？　なんですってぇっ？」

　リディが殺気立つ。

「私というものがありながら、そんな子供相手にっ、ヴァルガ様！」

『我は約束などしておらぬ。あれはキャロルが勝手に言っていただけであろう』

　幼児姿のヴァルガを、キャロルはとても気に入っていたようだ。

　あれから数日で刺客は一人残らず確保。残りの一週間、キャロルは日本でやりたかった全ての事をやり切って、国へと戻って行った。すべて、ヴァルガのおかげである。

「私もヴァルガ様のお姿が見たいですぅ！」

　むくれるリディ。

　そう思うのは当然だろう。ヴァルガはリディの前ではまだ人の姿になっていないのだ。

『お主の前で人の姿になったら命を狙ってくるであろう？』

　トラウマなのか、リディの前では頑として人の形を取ろうとしない。

「あ、それなんですけどぉ……」

　リディが何故かもじもじしながら片手を挙げ、ヴァルガを見つめる。

「私、気付いたんですぅ。あっちの世界に帰らないで、こっちでヴァルガ様と二人、幸せになればそれでいいんじゃないか、って。だからぁ、私ヴァルガ様の命を狙うのはやめようかと思ってぇ」

「……あ、」

　尚登が思わず声を漏らす。

　ヴァルガは無言だ。

「なのでぇ、人の姿になってくださいっ！」

　ペコ、と頭を下げるリディ。

「そっか、ヴァルガを独り占めできるんだから、なにも殺す必要ないんだ」

　チラ、とヴァルガを見る。しかし、無言だ。

「ね？　ヴァルガ様、こっちの世界で私と幸せになりましょうよぉ！」

　目をギラつかせ、迫るリディ。

　果たして、ヴァルガはどう出るのか？

「あ、」

「あああっ！」

　腕（ヴァルガ）は、姿を消した。

「逃げた！」

「きぃぃぃ！！　ヴァルガ様のいけずぅぅ！」

　尚登の部屋に、リディの叫び声だけがこだましたのである。

*****

「おはようございまーす」

　いつもの職場、いつもと同じ仕事。

「ああ、リンリンお疲れ様」

　マスターの挨拶も、いつもと同じ。

　リディの職場。メイドカフェ『ツインテール』である。リディはこの店のナンバーワンメイドとして働いている。ついている顧客の数も多いが、なにしろ彼女には、太客が多いことでも有名だった。

「リンリン、今日のイベントだけど、」

　マスターに言われ、ハッとする。

「そうだ！　今日イベントだった！」

　ツインテールでは、月に一度イベントを行う。今日はその日。メイドたちがユニットを組んで、歌やダンスを披露するのだ。

「やっばぁ、私小道具忘れてきちゃったっ。あれがないと話にならないのにぃ」

「ええっ？　まずいな、それは」

　リディ目当ての客が多いイベントだ。この日を楽しみに来ている客をガッカリさせるわけにはいかない。

「待って、ゆうに聞いてみるから！」

「佑介君、大学は？」

「今日は休講って言ってた気がするんだよね」

　言いながら、電話を掛ける。

　マスターはリディの事情を知っている。佑介がリディの保護者のような立ち位置だということも、居候を解消したことも、全部把握しているのだ。

「あ、もしもし、ゆう？　ごめん、私今日のイベントの小道具をさぁ、うん、忘れちゃってて。え？　ほんと？　やった！　ありがと、よろしく～！」

　ニコニコしながら電話を切る。

「届けてくれるって！」

「そうか。優しいな、佑介君は」

　たまに店にも顔を出す佑介は、本当に献身的に彼女を支えている。リディに対する思いも駄々漏らせているのだが、いかんせんリディにその気がないことも理解している。そんな佑介を不憫に思い、なんとか頑張ってほしいと、影ながら応援しているのだが……。

「じゃ、準備してくるね～」

　リディはそう言ってバックヤードに向かう。

「おつ～」

「おつで～す！」

　オープンまではもう少し時間がある。リディの他に店に来ていたのはナンバーツーの座にいる木下絵美里である。彼女は店で『マリア』と名乗っていた。

「マリア、今日のイベントだけどさ」

「聞こえてたよ。リディってば道具忘れてきたって？」

　リディはそのまま『リディ』と名乗っていた。愛称はリンリン。

「ゆうが持って来るもん」

「また佑介君？　まったく、酷い女だね」

　呆れ気味に言うも、リディはまったく気にしていない。

「え～？　全然酷くないしっ」

「酷いじゃん。あんなに優しくしてくれるのに、あんた別の男が好きなんでしょ？」

「だって、それは仕方なくない？　私の片思い、そんじょそこらのやつじゃないよ？」

　腰に手を当て、リディ。その言葉に嘘偽りはないのだが、マリアにそんなことは知る由もなく。

「一度お目にかかってみたいもんだわ、リディの片思いの相手」

「お断りよっ。惚れられちゃ困るし」

　いつもそうやって話をはぐらかすのだ。仕方あるまい。ヴァルガは『腕』の状態でしかリディと会ってはくれないのだから。

　着替えを済ませ、手早くメイクを済ませ、ホールへ戻る。マスターが忙しく準備を始めるのを見て、

「じゃ、私看板出してくるね」

　と、外へと向かった。

　メイドカフェは十一時から二十時までが営業時間だ。バイトの子たちの時間はまちまちで、フル出勤をするのはリディとマリアくらいのものだった。多くは学校帰りのバイトなのだから、仕方がないのだが。

「……あの、」

　看板を出していると、後ろから声を掛けられる。

「はい？」

　振り向くと、メイドカフェの常連。確かマリアのお客で、名前は……、

「あ～、西野さん？」

「ええ。あの、マリアは今日……、」

「うん、来てるよ～！　あ、でもお店開くまでまだもうちょっと、」

「あ、うん、知ってる。また後で来るから」

　そう言ってそそくさと去って行く。

「ふぅん？」

　リディは首を傾げ、しかしすぐに看板に手を掛け、いつもの場所に看板を立てかけた。中に戻り、フロアを掃除していたマリアに声を掛ける。

「ねぇ、今、西野さん来てたよ？」

「え？　あ、そう……なんだ」

　一瞬驚いた顔をしたマリアに、

「なんかあった？」

　と、声を掛ける。

「……ちょっと、揉めたんだよねぇ」

　メイドカフェではお客と揉めることは時々あるのだ。だからリディは、深く考えることなく、

「そっか。また後で来るって言ってたから、仲直りできるといいね！」

　と、何の気なしに口にしたのである。

　しかし、現実はそんなに簡単な話ではなかったようだ。