魔王の右腕

5-6

「なんだ、ここ……」

　トンネルを抜けると、そこは山に囲まれた平地が広がっている。大きな建物も見え、人の姿も確認できる。皆、一様に生成りのゾロっとした服を着ており、まるで異世界に迷い込んだかのような錯覚を起こす。

「こちらへ」

　促され、向かったのは白亜の建物。こんな山の中に、どうやって建てたのかと目を疑う。

　建物は他にもいくつかあった。

　そして目に付くのは、植物だ。あちこちに果実を実らせた木や畑のような場所があり、少し離れた場所にはビニールハウスも見える。確かに、この光景だけを見れば、楽園のイメージにほど近いかもしれない。

　連れて行かれた建物は、居住スペースのようだった。尚登と安城は別々に部屋に通され、着替えをするよう言われる。それぞれに二人のお付きが同行した。

「さ、こちらを」

　服を手渡され、受け取る。二人のうち一人は、行方不明者リストに名前があった人物に間違いなかった。先に案内してきた男同様、仮面のような貼り付けた笑顔である。

「あの、ここは長いんですか？」

　質問を投げかけると、

「ここでは時間という概念がありません。我々は、永遠の中にいるのですよ」

　と返された。

　尚登は、一瞬眉をひそめるも、言われた通り、着替えを済ませる。腕輪については何も言われなかった。

『ナオト、我はリディへの魔素の転送で力を使いすぎた。しかもここには負のオーラが存在せず、補充も叶わぬ。自力で切り抜けろ』

　ヴァルガにそう告げられた。

　それが当たり前であるはずなのに、何故か不安が心を支配する。

　部屋を出ると、安城もまた、着替えを済ませ、二人の女性に挟まれる形で部屋から出てきた。合流し、今度は別の場所へ。

「こちらで始祖様がお待ちです」

　そう言って扉を開ける。

「始祖……？」

　安城が尚登を見る。やはり新興宗教の施設で間違いないようだ。行方不明者たちはあのサイトを通じ……もしくは口コミなのだろうか？　勧誘？　なんにせよ、ここに集められているに違いなかった。

　扉の中は暗い。

　奥に細長いテーブルがあり、一番端に誰かが座っている。外はあんなに明るいのに、厚いカーテンで閉じられているためほとんど光が射さないのだ。テーブルの上に置かれた燭台の炎だけが、その周りをぼんやりと照らしていた。

「お掛けなさい」

　張りのある声。顔はよく見えないが、声からすると、老人ではなさそうだった。

　尚登と安城は、中にいた信者たちに促され、それぞれ、椅子に座った。

「ここまでの道のり、疲れたでしょう。どうぞ、お茶を飲みなさい」

　祖師の声と同時に出されるお茶。その香りは、尚登がよく知るものだった。パッと安城を見る。同じことを感じたのか、安城もまた尚登を見ていた。

　青臭くて、少し甘い香り……。

「お飲みなさい」

　祖師、と呼ばれた人間が、立ち上がり、語気を荒げる。弾かれたように数人が尚登と安城を取り囲み、腕を押さえ付けた。

「ちょ、な、なにするのよっ！」

「やめろ！　放せ！」

　抵抗するが、多勢に無勢だ。さすがの安城も、振り解けず抑え込まれている。尚登は屈強な三人の男に抑えられ、膝を突いた。そして口を塞がれる。

　総勢五人掛かりで抑え込まれる安城に、一人がコップに入ったお茶を近付ける。

「やめなさい！」

　顔を押さえ上を向かせると、コップのお茶を流し込む。

「げほっ、げほっ」

　一度目は吐き出す。しかし、二度目は流し込まれた直後、口を閉じられ鼻を摘まれてしまう。ゴクリ、と喉が鳴った。

「やっと飲んだかね。世話の焼ける」

　遠くで高みの見物を楽しんでいる祖師は、クツクツと楽しそうに笑った。

　お茶を飲まされた安城は、ぐらりと揺れその場に膝を突いた。押さえつけていた五人も手を離す。ぺたりと床に座り込み、呆けたように宙を見る安城。

「むぅぅぅ！　んんんっ！」

　何とか声を出そうとするが、口を塞がれた尚登は何も出来なかった。

「さあ、お嬢さん。欲望のままに生きようじゃないか。今、気になっていることは何だね？　何を欲しているのか言って見なさい。願いは叶うよ。そしてここで、私と共に生きよう」

　両手を広げ、悪の大権化のように声を張る。

「ね……がい」

　宙を見ている安城の目がトロンとしている。非常にまずい。あのお茶は大麻茶だ。安城の様子からして、自白剤のようなものも入っているかもしれない。大麻茶だけでは即効性に欠ける。

「私の……願い、は」

　ふらりと上半身を揺らす。そして尚登の姿を確認し、にっこりと笑う。

「私、の……願い、」

　床を這うように尚登に近付くと、抑え込まれている尚登の体にすがりつく。祖師が頷くのを合図に、尚登の口が自由になる。

「安城さん！　しっかりしてください、あん、」

　口を塞がれる。

　安城の唇で、だ。

「んっ、あんじょ、わっ、んっ、ちょ、」

　情熱的な、激しいキスをされ焦る尚登。しかし両腕を固定されているため、ほとんどなされるがままだ。

「はっはっは、これはいい！」

　祖師が手を叩いて喜ぶ。そんなことはお構いなしに、安城は呼吸を荒くし、舌を絡めてきた。

「遠鳴君」

　耳元で囁き、耳を食む。

「そうか、お嬢さんはその男をご所望か。では彼にもお茶を。いいものが見られそうだ」

　舌なめずりをし、祖師が言う。

　絶体絶命というやつだ。こんな時に限ってヴァルガは力を使えないという。一体どうすればいいのか考えあぐねていると、髪を掴まれ上を向かされる。信者の一人がコップのお茶を尚登の口に注ぎ込もうとした瞬間、パリン！　とコップが割れる。

「なんだ？　何故割れた？」

　祖師が驚いて立ち上がる。と、バン、と扉が開き、慌てた様子で男が転がり込んでくる。

「祖師様、大変です！　外にっ」

　その慌てようから察したのか、祖師は分厚いカーテンを開け、外を見た。武装した黒い集団が建物を取り囲んでいるのが見えた。あちこちで信者たちが拘束されているのが見える。

「ど、どうなっているんだっ」

　そう叫び、わなわなと震え出す。

　バタバタと施設内にも足音が響く。そして現れたのは、

「安城、遠鳴、無事かっ？」

「班長！」

　尚登が安堵の声を上げる。と同時に、尚登にすがりついていた安城がぱたりとその場に倒れた。

「安城さんっ？」

『案ずるな。我が眠らせた。薬を飲まされてからの記憶も消してある』

（ヴァルガ、もう力が、）

『リディが近くまで来ているようだ。我が送った力を返してもらった』

（……よかった、）

「遠鳴、安城は大丈夫なのかっ？」

　倒れた安城を見、駿河が声を荒げる。

「大麻茶を飲まされました。多分、自白剤も入ってるかと。急ぎ、洗浄お願いします！」

「わかった！」

　安城が運ばれていく。これでもう安心だ。

　新興宗教とは名ばかりで、施設では大麻を栽培していた。もちろん、違法だ。楽園を謳い、人を集め、薬漬けにした上で大麻を作らせていたのだ。もちろん、無許可で。

　祖師はその場で逮捕。関係する幹部たちも全員が逮捕された。信者たちは病院へ。

　コクーンゲイトは、近いうちに閉じられるのだろう。

『永遠の安らぎと裏切りのない世界』

　など、地上には存在しないのだ……。

第五章　完