コックちゃん「少しクックしてみようかと思いまして」

第4話

『……イデア様』

「なんだ？」

『目的地がどこか……貴方は分かっておられるのですか？』

「ああ、目的地は分かるさ。

　この先にある『虹の滝』。そこに、俺たちの求めるものはある」

『……虹？』

　虹。コックはその言葉に困惑を覚える。

　何せここは、瘴気の満ちた紫煙の森。そんな場所に『虹』と呼ばれる場所があるなどとは、コックは信じることができなかったからだ。

「ああ、虹だ。着いてくれば分かるさ、その意味が」

◇◇◇◇◇◇◇◇

『ここが……』

　森の先。少し切り立った岩場を抜け、ちょっとした洞穴の先にそれはあった。

　紫がかった瘴気の色は、空気に照らされてか虹色……のような多彩色になって輝いており。

　そして、その奥にあったのは、澄んだ水が流れる滝と、その麓にいたのは———。

『……スライム？』

「らしいな。見たところ……エレキポイズンスライムの一種、か」

　———コックの頭には、どうもイヤな思い出がよぎる。

『嫌がらせか何かなのでしょうか？』

　———もしねが本編参照。

「……かは知らんが、見てみろ。俺が採ると言っていた素材は……アレだ」

　イデアが指を刺した先。それはスライムの中にあり。

　スライムの色によって黄色がかってはいたが、それは紫色の果実……のように見えるものだった。

『つまり……っ、こんなところにまできて、戦闘をしなければならないと……？』

「無論その通りだろう。

　———まあ、機巧天使ともあろう、貴様なら……なぁ？」

　イデアの口角が上がる。

　それを見つめたコックは、一瞬呆然としつつ、次秒にて———妖艶なる笑みを浮かべた。

『ふっ！』

　が、もうすでにコックは戦闘体制に移行していた。

　飛べはしない———それは考慮しつつ、身体強化魔術を己が身体にかけたのか、一瞬にてそのスライムの懐にまで移動する。

『一撃で決めます……天殺撃っ！！！！』

　スライムの表面に手をかざしたコック。そこから溢れ出した閃光は、スライムの体を焼き払ってしまった。

　———が。

「思い上がったな」

　と呟くイデアが見つめた、次の光景が。

『なっ……っ？！』

　スライムは焼き払われた。……と、コックだけは思っていた。しかし現状は全く別であり。

『なぜ、まだ生きて……アレだけのものを食らって……っ？！』

　飛び立ったスライムの欠片より、触手が伸び———コックの体を囲うようにそれらは迫り来る。

「１人でできる、こんなもの楽勝だ。……そう思い込んでいただろ、貴様は」

『なぁっ？！』

「さほど苦労もせずに、作れると思って」

　コックの右腕に、鋭く尖った触手が激突し……貫いた。

『っぐ……！』

　痛覚があったのか、思わず苦痛の声を漏らすコック。

　が、それを見ようとイデアは、動くことはしなかった。

「ただ作るだけが、愛と言ったな」

『っふ……あぁっ！』

　未だコックの悲鳴が響く中。それでもイデアは、その言葉を止めることはなかった。

「しかし作りたいはずだな、最高のものを」

『え……えっ、それが……愛……………っ、ですから……っ！』

「……はあ、だから貴様は、歪んでいるんだ」

『はっ———あああああああああっ！！！！』

　イデアの言葉を聞き届けたその時、コックの体は宙を舞った。

　舞い散る花のように、その青く長い髪は散りゆく。しかしイデアの見た中では、一番の『人間らしい』姿だった。

『だって……アレがなければ、愛は…………っ！』

「ならば問うぞ、機巧天使」

『え———』

「貴様は本当に、ここに来る意味があったと思うか」

　その問いにコックは困惑する。来る意味があったも何も、そもそもここを勧めたのはイデアだと。そしてアレは、紛れもなく最高の素材で———、

『アレが……最高のもの、だと言うのなら…………っ』

「……」

『アレで……マスターが、喜んで…………っ、くださるの、なら…………っ！』

　そう言って、コックはもう一度、その果実に手を伸ばす。しかし迫るは、あの触手だった。

「そうか、それは———本物か」

　イデアは———、

「魔術領域、展開。

　多重幻覚境界面（ホロウ・ミラーディメンジョン）、作動」

　イデアは、真っ先に……動いた。

　イデアが今展開したのは、魔術領域、ホロウ・ミラーディメンジョン。

　そうして、イデアの周辺に現れたのは銃であった。

　いくつもの銃、それらから発せられた銃弾は、スライムの欠片を貫き———蒸発させてしまった。

『っ…………っ、はぁ、はぁ……ぁっ』

　今回ばかりは、流石のコックとは言え、息を切らすものだった。しかしそんなコックを置いて、イデアは果実に向かってゆく。

「……さあ、行くぞ。

　最高のチョコ、とやらを作る時だ」