コックちゃん「少しクックしてみようかと思いまして」

第3話

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　———かくして、２人(？)は『究極のチョコ』を作るために、その材料の調達に出向いた。

『あの……本当にここまでする必要が……あるのですか……？』

「ある。あると言ったらあるのだ、あると言ったらな！！

　人一人を満足させる———その重みをちっとも分かっていないようだな、貴様は！」

『満足させる……重み……？』

　コックにとって、それは完全に分かりきっていたつもりであった。何せ、今まで『マスター』に仕えていたからこそ、その自分の価値や需要を十分に理解していたからだ。

　———しかし。

「貴様、そこに愛はあるのか」

『あ……？』

「そこに愛はあるのか、と聞いているのだ！！！！」

『あ……い……？』

　愛？　愛、哀、アイ……？？

　その言葉の意味を問うて、コックは自問自答する。

　———が、やはり。

『無論……に私（わたくし）は、マスターに対する愛が……』

「それだけか？」

『え』

　普段の余裕は消え、コックはどこか間抜けな声を漏らす。

　それもそうだ。コックにとって、マスターに仕え、最高のもてなしを提供すること＝最大の愛。

　それがコックにできる唯一のことだと、彼女は盲信しており、かつそれは今までこなせていた、と思い込んでいたから。

　それに、それさえなければ、自分の存在意義すらないとさえ———。

「それだけなのか？　貴様はこれを作るにあたって、何を求める？」

『何…………を……？』

　なぜだろうか。作るだけでも、それは愛を表現することに他ならないはずだ。

　それでいい、むしろそれでなければ他に何があると。

「ただ『作る』だけか？……こんなところにまで来てしか取れない、貴重な素材を使って、『作る』だけなのか？」

『———』

　呆然と、しかしイデアを真っ直ぐに捉えながら、コックは立ち尽くし。

『ええ、作る……だけです。その行為が、愛だと言うのなら』

　———だからこそ、コックはこうするに至った。

　———だからこそ、イデアは反応した。

「…………そうか。

　なら、黙って着いて来い。貴様はよく自分のことを優秀だ何だとは言ってはいるが、まだ貴様には、学ぶべきことがある。

　人１人を満足させる重み———それを知ってからでないと、貴様はそれを作ってはならないんだ」

『……だから、このような場所に来てまで……材料を取ろうと？』

　彼らがやってきていたのは、そう、西大陸の中でも、魔王の大破壊による影響がほとんど無かった場所である、魔界。

　……その、南部に位置する熱帯雨林。未だに強力な魔物も徘徊しているここに、イデアの口にする素材があると言う。

　……が、道は険しいと言わざるを得なかった。

　高低差のある険しい地形の中に、高さ１００メートルはあるだろう、紫がかった木々がそびえ立つ湿地。

　ここにおいては魔力———の変質した『瘴気』の影響が大きい。

　外部の魔力を多く取り入れて浮遊法など使おうものなら、その時点で使用者の魔力器官、魔力回路がダメになり、自滅する———などと言った最悪の土地であった。

　この土地による行動の制限は、機巧天使であるコックにとっても例外ではない。

　本来の彼女なら、飛んでその素材を探せばいいことだろう。しかしここは魔界。

　その『浮遊法を使って浮遊する』と言う手段でさえも、ここでは致命打となりうるものであった。

　いくらこのイデアとコックが、１年前———世界を救った救世主の一味だとしても関係ない。

　———ここにおいては、下手をすれば…………死ぬのだ。

　———そしてそれを、コックは自覚できていなかった。