斯くして彼は異能となった

船出

青と蒼に挟まる世界。

軽快に海上を滑る船の上で、智彦は目を輝かせ語彙力を低下させていた。

「……すごいなぁ。……うん、すごい、とてもいい」

海に来た事はあるが、船上で海に囲まれた経験は無い。

しかも水平線から覗いた入道雲が描く、青と白の鮮やかさ。

駆け抜ける潮風に緑のアロハシャツを靡かせ、智彦は感動を露わにする。

青に映えるオレンジ色のクルーザー船が、波を押しのけ力強く進んで行く。

時たま浴びる霧雨上の飛沫が、日差しで火照る身体に心地よい。

「自分は、海は小学校時の臨海学校以来ですぞ！海、サイコー！」

「……謙ちゃん、日差しが思ったより強い。日焼け止め塗るべき」

横では、親友である謙介と、連れである紗季。

智彦と同じように、心地よい潮風に身を晒している。

「夏休みと言えば、学校のプールに泳ぎに行ってたよね」

「かまぼこ板に名前を書いて使ってましたなぁ、懐かしいですぞ」

「高校の授業でも泳いではいたけど、プールと海じゃ全然違うよねぇ」

「ですな。自分はまず塩辛さが染み付いてむせそうですぞ」

確かに、と。

智彦は水面の眩さに目を瞬かせる。

（いくら俺でも、海の化物に襲われたら無理そうだな）

まず、まともに泳げるかがわからないし、息ができなかったらそれまでだ。

海底であれば水圧で潰れるだろうし、何より水中では動きが遅くなる。

が、まぁ水中で戦うような事はまず起きないだろうし。

そもそも海の化物は実在するんだろうかと考え、智彦の視線は水面を跳ねる魚を捉えた。

「紗季さんは、海で泳いだ事は？」

「口裂け女と言う個体では、昔サメと戦った記憶だけ。泳ぐのは謙ちゃんとが初めて。……嬉しい」

「うぉっと、暑いですぞ紗季。……いや、うん、本当に暑い」

紗季が、上村の右腕へぺたりとくっつく。

以前はそれだけで大量の汗を流していた上村ではあるが、もはやそれは無く、紗季へと慈しむ目を向けるだけだ。

親友達の進展に口角を上げた智彦は、改めて海へと感嘆を漏らした。

「いやぁ、そんなに喜んで貰えるなんて思わなかったよ」

声と共に、生真面目そうな男性が操縦席より現れる。

夏、しかも船上であるにもかかわらず、身に着けているのは黒いスーツ。

男性は、智彦達のはしゃぎっぷりに満面の笑みを浮かべていた。

「あ、介清（すけきよ）さん、今日は本当に有り難う御座います」

「はははっ、いやいや。こっちこそ、参加してくれてありがとう」

智彦が頭を下げるのは、以前不動産関係でお世話になった上村介清。

謙介の叔父だ。

介清は上村と紗季の様（・）を見て、満足げに頷く。

「八俣君、すまないがテントは二人とは別で良いかな？」

「はい、勿論ですよ。遠く離して貰っても大丈夫です」

「うえっ!?　ちょっ、二人とも何を!?」

智彦と介清の会話を聞き、慌てる上村。

だが何度も頷く紗季がより一層腕へと絡み、動くのは口だけだ。

「はははっ、冗談だよ。試しに張って貰う必要があるからテントは別々さ。紗季さんには悪いけどね」

「むぅ、……残念」

船が、揺れた。

だが嫌な揺れではなく、陸地では無い事を一堂に再確認させる、心地よい揺れ。

何故、智彦達が大海原へ漕ぎ出しているのか。

それは、上村介清の不動産会社が「島キャンプ」として売り出す施設に、モニターとして体験宿泊をするためだ。

智彦達が向かうのは、四国の南方にある離島 、女港（めこう）島。

漁業が活発で、戦後しばらくは多くの住人で賑わっていた島だ。

だが時代が進むにつれ、漁業の衰退や不便な暮らしを嫌がる事により、人口が減少。

ついには人口が二桁となり、島は忘れ去られて行くはずだった。

そこで考えられたのが、島のリゾート化計画だ。

島自体は個人の所有物であったため、とある不動産会社が購入。

美味しい魚介類。

静かなひと時。

空一面の星。

以上の理由に加えて小さい砂浜もあり、富裕層狙いを前提に開発が始まったのだ。

「おや、叔父さんの会社が島を買ったんではなかったんですな」

謙介の疑問に、介清は苦笑いを浮かべる。

「その辺はちょっと厄介な事があったんだよ。……あー、まぁ、いいか」

この件を話して良いか。

介清は一瞬迷うも、特に問題ないだろうと話を続けた。

「女港島は、元々は外国人が購入してたんだ。今、ちょっとした問題になってる件だね」

いわゆる、外国人による日本の土地の購入。

女港島も、その一部であったと、介清は語る。

「……で、その購入者がね。行方不明になってしまったんだ」

その後色々とあって、その行方不明者の家族経由で島が売られ。

ある程度工事が進められている事に目を付け、介清が購入したと言う。

「とは言え、資材搬入など考えると、資本的に開発を引き継ぐのは無理でね」

「そこでキャンプ地としたわけですな」

「あぁ。トイレや炊事場さえ整えれば、キャンプ場として成り立つからね」

介清がスマフォを取り出すと、キャンプ場の画像が表示される。

青と白の下に広がる野原。

鮮明な星空。

魚釣りをするキャンプ客と、それに群がる猫達。

画像を見る面々は、想像以上の夏っぽさに目を輝かせた。

「島にあるのはキャンプ地だけ、ですか？」

「いや、島に住んでる人々もいるんだ、店を出して貰ってるんだよ」

再び、スマフォの画像が切り替わる。

建物自体は古いが、日用品や雑貨のお店。

釣り具を扱う、民家。

あとは、小さな診療所。

どの画像にも老人が映っており、こちらへ笑顔を向けている。

「君達が実際に宿泊して後に、色々と感想や意見が聞きたい。施設も増やしたいからね」

「自分達の他にもモニターはいるのですかな？」

「あぁ、1組だけ。女性のペアだね。早速ランドリーが欲しいと言われてしまったよ」

キャンプにランドリー施設なんて果たして必要なんだろうか？

智彦は首を傾げるも、確かにあった方が便利だなと納得する。

何せ、すぐそこに海があるキャンプ地なのだ。

水着も汚れるし、タオルも多く必要になるのだろう、と。

「……島でキャンプかぁ。林間学校と臨海学校がまとめてきちゃった感じだね」

「ですぞ！　ワクワクしますなぁ！」

智彦の呟きに、上村は何度も首肯した。

キャンプと言えば、やはり山の方で……というイメージが強い。

海とキャンプ。

良い意味での妙な組み合わせに、期待が高まるばかりだ。

上空から、鳥の鳴き声が響いた。

一同はその方向を見上げ、眩しさに目を細める。

「……　……　……」

ただ、紗季だけは下を向いたまま、難しい顔をしている。

右手を顎に当て、何やら思案しているようだ。

「……紗季？　どうかしましたかな？」

上村の問いへ紗季は頭を上げ、珍しく言葉を詰まらせた。

言い辛い、ではなく、この場の空気を壊してはいけない、……の迷いによるものだ。

それをすぐさま理解した上村は、紗季へと続けるように促す。

ならば、と。

紗季は介清へと強い視線を向けた。

「……行方不明者の事。叔父様。その人、もしかして島で？」

島で行方不明となれば、島内にナニかがいるのでは。

そのナニかに対応させるべく、自分達を誘ったのでは。

そんな紗季の邪推に、介清は苦笑いを浮かべたまま、首を横へと振った。

「いや、大丈夫。その人は船に乗ったまま行方が解らなくなったみたいだよ。ノイローゼが酷かったそうだからね、自殺しているかも知れないって話だ」

曰く付きはもうこりごりだと、厭味を含まぬ笑いを智彦へと向ける。

そう言えばあの時はそうだったな、と。

智彦は約一年前の事件を思い出し、何とも言えぬ表情になってしまった。

「結局家を借りずじまいで、すみません」

「はははっ、いやいや気にしていないよ。事故物件が片付いて逆に感謝しているさ」

智彦の次は、紗季が謝る番だ。

「……疑って、すみません、叔父様」

「君達の特殊性を知ってる身だからね、そう思われても仕方ないよ。必要な時は依頼と言う形でお願いするさ」

ただ、と。

介清は、浮かぶ入道雲の方へと指を差した。

智彦達がその切っ先を追うと、入道雲の白に、黒い点が、ポツン。

よく見ると、大型のヘリコプターのようだ。

風に紛れ、ローター音が耳へと入る。

「最近、訓練中の自衛隊のヘリが行方不明になっただろう？　現場はかなり離れてはいるんだけど、一番近い島が女港島なんだ」

「あー……、近場で行方不明が続いてると言う事ですな」

「女港島には異変は無いから関係ない、と思いたいけどね。あぁ、それと……」

介清が「牝小路（ひんこうじ）船長！」と叫ぶ。

すると、操縦席から小麦色の肌が眩しい30代の女性が顔を出した。

「どうしました、オーナー」

「島に駐屯してる自衛隊や海保は、まだ多いですか？」

「数は減りましたが、マスコミが増えてますね。父が言うには、滞在許可の申請が増えてるみたいです」

「本当は入れたくないけど、宣伝に良いからなぁ……」

上空を、ヘリが通過した。

騒音に眉を寄せた介清は振り向き、智彦達へ今の会話の説明をし始める。

要は、行方不明となったヘリを探す為に、自衛隊へと場所提供している事。

そして、ニュースにする為に寄って来たマスコミにも、同じく場所を提供してる事を。

「島自体は結構広いから邪魔にならないし、何より緊急事態だからね、仕方ないさ」

「それに、雑貨等も売れて品薄だそうです。……まぁ、品揃えに文句を言っているみたいですけどね。あぁ、ところで」

牝小路と呼ばれた女性が、智彦達へと白い歯を向けた。

「君達、船酔いは大丈夫かな？」

智彦は初めての船ではあるが、特に気分が悪い等はない。

上村と紗季も同様で、三人とも頷きを揃える。

「へぇ、立派なもんだ。私が子供の頃は，すぐに吐いちゃったけどな」

「思ってたより揺れないので。牝小路さんの運転が上手だからでしょうか」

「ははははっ、お褒めに預かり光栄だね、八俣君。さぁて、島が見えて来たよ」

牝小路と介清の、視線の先。

水平線から黒い塊がせり上がり、島の形を成していく。

青と白に、緑がその色彩を主張し始める。

「ようこそ、島キャンプ場めこう、へ」

「同じくようこそ、私の生まれ育った島、女港島へ」

二人の視線を辿り、智彦達も島を視界へと収めた。

その胸中には、三泊四日のキャンプ生活が良い思い出となる事への、希望。

潮風に紛れ。

サイレンの音が、聞こえた。