斯くして彼は異能となった

魔

言葉が無くなる、室内。

学校に伝わる怖い話をただ語るだけと集められた語り部達は、唖然とした顔で、鐙原学院長を見ていた。

厭らしく顔を歪める、老女。

だがその得体の知れない存在を前にしても、智彦は表情を変えなかった。

……いやそれどころか、安堵した様に、息を吐く。

（良かった……、星夜が巻き込まれなくて）

もし、堀の祖父の導きが無ければ、知らぬ間に星夜を……友人を失っていただろう。

それを成そうとした目の前の敵（・）に、智彦は怒りを抱く。

その時、古堂が大きな声を発し、鐙原学院長へとパイプ椅子を振り下ろした。

「老害が！粋がるなぁっ！」

普通であれば、老体の頭蓋に大きなダメージを与える一撃であろう。

だが、鐙原学院長は笑みを浮かべたまま、パイプ椅子を受け入れた。

「おら！解毒剤を渡せ！渡せぇっ！」

勢いを付け攻撃を続ける古堂。

ソレを見ていた他の生徒は、何故か、徐々に顔を曇らせていった。

やり過ぎだと感じたからでは無い。

「なんで……、平気そうなの!?」

「音はしてるのに！古堂君、何か変だよコレ！」

そう。

鐙原学院長が、涼しげな顔をしているからだ。

パイプ椅子を全身に打ち付けられているのに、だ。

「はぁっ！なんで、だよ！なんで、効いて、ないんだよ！」

終いには古堂が力尽き、床へと膝をつく。

鐙原学院長は古堂を見下ろし、上品に笑みを零した。

「無駄よ、残念だったわね。あの御方のお陰で人間を超越してるのよ、私達は」

「あ、あの御方って誰なんだよ!?」

「教える義務も義理も無いわ」

けど、と。

鐙原学院長の唇が弧を描く。

「あの御方の力を知らないまま死んでいくのも可哀そうね。いいわ、見せてあげるわね」

そう零した鐙原学院長の唇が、水気を孕んだ。

いや、唇だけじゃない。

顔に、手に、脚に、深く刻み込まれた皺が、スゥーっと消えて行くのだ。

髪も、黒と艶やかさを内包し始める。

「うふふっ、どうかしら？私も昔は綺麗だったのよ？」

若返り。

目の前にいた老女が、20代前半の女性へと変わったのだ。

昭和期のアイドルと言われると、そのように見えてしまうだろう。

一同は……特に女性陣は、目を見開いた。

「生徒の無念、恨み、後悔……それらがあの御方の力になって、それを分けてくれるのよ。流石にこの姿のまま公務はできないのだけれどもね」

透き通るような自身の肌に魅入りながら、鐙原学院長は言葉を続ける。

「うふふっ、それよりいいのかしら？　時間は刻一刻と過ぎているわよ？」

警備カメラを一瞥し、鐙原学院長は机上へと紙をばら蒔いた。

新聞に挟まったチラシ……その裏に、文字が書いてある。

「これに解毒剤の置いてある場所を記してあるわ。早い者勝ちよ、うふふっ」

お前達の命は、チラシと同等かそれ以下。

暗にそう意識させる鐙原学院長の顔を、影が覆った。

いつの間にか立ち上がった智彦が、机上の紙を全てその手に収めたのだ。

「あらあら、いくら皆より先に死ぬからって、独り占」

「今から全部手に入れて来るんで、皆さんはここで待っていて下さい」

とりあえず情報は出た。

解毒剤に効果があるかは怪しいが、今はソレに縋るしか無い。

ならば後は、自分が事を成すだけだ、と。

智彦は語り部達を視界へと収める。

本音を言えば、他人だった。

だが、縁が出来てしまった。

自身が持つ定義に収まる悪（・）に、踏み躙られそうになっている、……知人。

であれば助けるべきだ、と。

智彦はチラシ裏に目を通し、とある方角へ顔を向け……先程から感じる異質な気配に眉を顰める。

あの御方（・・・・）。

鐙原学院長の異常さも、閉ざされた部屋や学院も、外界との通信手段の断絶も、全てそいつの仕業だろう、と。

智彦は警備カメラを、睨む。

「やっぱり貴方、生意気ね？私の話を」

「狭間さんは毒は大丈夫ですか？効いてなければ皆を見守って欲しいんですが」

「……残念ながら、僕にも効いてるみたいだ。普通の毒じゃ無いようだね」

飄々としていた態度を失い、狭間は額に汗を浮かべている。

他の語り部達の息も、苦しそうに変わり始めた。

「さっきから貴方何なのよ！ふざけるのもいい加減にしギょペッ!?」

こうしている間にも、時間が過ぎていく。

ならば早速行動に移そうと、智彦は鐙原学院長の首を掴み、先程のロッカーを開けた。

相も変わらず居座る、呪いのロッカー。

その黒い双眸が、まるで戸惑ったかのように揺れる。

（今回は、ある程度加減しなきゃな）

今この場で鐙原学院長を殺すのは、簡単だ。

ただ、この老女は……学院内に点在する悪意の主は、生かしておくべきだと智彦は考える。

（レクレーションが長い間続いてたんなら、被害者の数も多いんだろうな）

【裏】。

熾天使会。

警察。

今回の件は管轄がどこになるかは解らないが、彼ら彼女らに難しい事は委ねよう。

他力本願を携え、智彦は呪いのロッカーへと尋ねた。

「がはっ！はなぜっ！はな、がひゅ！」

「すみません梓さん。これを中で預かって頂く事は可能ですか？暴れられると皆が危ないんで」

一同が、またもや「何言ってるんだコイツ」な目を向ける。

今回はそれに、ロッカーからの目が加わった。

『ムリ　ワタ　ジ　ヨリ　ヅヨイカラ』

「あ、じゃあ、力をお分けします」

おもむろに、智彦はロッカー内の肉塊へと、手を当てた。

後は、自身の持つ力を分け与えるようなイメージ。

するとどうか。

ぐずぐずとなった肉が崩れ落ち、その下から若い女性の肌が現れたのだ。

『……え？……あ、え？どう、なって……声が！体も……！』

「ソレが貴女の不幸を呼んだんでしょうが、綺麗ですよ、梓さん。……お願いしますね」

『あ、はい……！』

「まぢなざ！あなだもあの御方と同じぢがらを!?あっ、やべ！ざわらな」

白い手が、鐙原学院長の頭部に伸び、そのままロッカーへと引き摺り込んだ。

ガゴンッとロッカーの扉が閉まる音を背景に、智彦は再び一同を見渡す。

外には、闇。

先程まで見えていた不気味な月が、それ以外に星も、遠くの夜景も消えている。

直感的にではあるが、智彦はこの学院が外界から隔離されたと判断した。

「では皆さん、少しの間待ってて下さい」

「はぁっ……！ぐぅ、堀、すまねーが、任せた！」

「任されます、古堂さん」

「まるで悪夢を見てるようですね。まさかこんな事が現実に」

「今夜だけですよ、滑川さん」

「貴方もまるで怪異ね。……ごめんなさい、貴方が怖いのよ」

「仕方ないと思いますよ、岩上さん」

「情けない事だが僕にはお手上げだ、すまないね」

「なんか変な結界が妖狐の力抑えてるっぽいですね、狭間さん」

「あはは……、ねぇ、堀君、私、助かるかな？死にたくないよぉ」

「助けますよ、福早さん」

「僕の為に一人で立ち向かうなんて……、これはもう自分達は親友だね、堀君」

「あ、はい」

入口の戸が、ガラリと開く。

特に驚きもせず、智彦は部屋を出た。

（場所は弓道場、第一体育館、教会、部室棟、保健室、屋上、か）

とりあえずこの不愉快な気配を辿れば、問題ないだろう、と。

智彦は、霊の怨嗟が渦巻く廊下を、疾走した。