斯くして彼は異能となった

石像

「うわあああああああああっ!?」

男性部屋の方から突如響いた、悲鳴。

ありすは弾かれたように起き上がり、掃部関へと目を向けた。

「な、なに？悲鳴？」

掃部関も目を覚まし、同じく無理やり目を覚まされた女性陣と目を合わせる。

各部屋の携行ライトが、瞬時に灯った。

全員、正直怖くて行きたくもないが、そうもいかず。

ありす含めて、全員で悲鳴の方向へと進み始めた。

まず目に入ったのが、見張りをしていた八島だ。

その顔はひどく怯えており、掃部関を見つけるとその豊満な体で抱き着いてきた。

「ゆ、雪ちゃん！どど、ど、どうしよう！」

「ぐえーっ！お、落ち着いて友美！一緒に見張りしてた十河は？それに教授は？」

「タカちゃんなら、悲鳴の方向に！保場教授は、水汲みに奥に……」

「今の悲鳴は何だい!?」

坑道の奥から、保場の影が浮き出た。

水の詰まったペットボトルを足元へと置く保場に、八島は今起きた事を説明する。

「僕が先頭を行こう」

「……あ、連絡係の人はどうします？」

ありすは、元入り口の方向と視線を向けた。

外部からの連絡係として、二人駐在しているはずだ。

安全確認を含め彼らにも声をかけるべきではと、尋ねたのだ。

「今の悲鳴が聞こえただろうし、彼らもこちらへ来るだろう」

「……そう、ですね」

保場を先頭に、一同は男性陣の部屋への道を進み始めた。

高さはあるが、幅は人がすれ違うのがやっとの程だ。

各々の部屋までは、本当に近い。

緩やかな曲道を進めば、5つの小部屋が広がっている。

なのに、一同はその距離を果てしなく遠く感じていた。

そして気付くのだ、人の気配が無い事を。

（男の人は沢山居たのに、声が聞こえない……？）

坑道であるがゆえに、ココは音が良く響く。

声も通常より響き、寝息も五月蠅い。

特に、トイレ時の音に気を遣う程でもある。

今回の参加者は女性の比率が大きいが、男性は14人、居た。

普通であれば、悲鳴の後に男性陣の動く音や会話が、聞こえても良いはずだ。

それらが、全く聞こえないのだ。

まず、保場の目に映ったのは、地面に座りこんだ十河だ。

放心したまま、部屋の中を眺めている。

十河は保場達に気付くと、ゆっくりと……部屋の中に指を向けた。

「……っ、コレは」

十河とは対照的に、保場は落ち着いた声で部屋の中を眺めた。

その後部屋内の携行ライトを灯し、ありす達へ中を見るように促す。

十河の存在を気にするも、ありす達は部屋の中を覗き込む。

するとそこには、四体の石像が横たわっていた。

「……ぇ？え？」

鉱山内にあった石像と同じで、体の造りは雑ながらも、顔は精巧に彫られた石像。

そう、問題は、誰の顔が解ってしまう点だ。

「糠道君！哲哉さん！」

「こっちは水井君と田中君だよ！」

ありすも石像を見つめ、背中に冷たいモノが這う感覚を味わう。

今回の調査で行動を共にし、少しではあるが交友を築いた男性陣。

彼らの顔が何故、石像に。

……いや。

「石に、なってる、の？」

ありすの呟きに、一同が動きを止めた。

誰もがその可能性を、一瞬ではあるが考えた。

だが、あり得ない、と。

そんな事は起こり得ない、と。

無意識に、頭の中から追い出していた。

「他の部屋も調べよう！」

保場の大きな声に全員が体を震わせるが、すぐさま正気に戻る。

そして小走りで、各部屋を見回った。

その結果……。

「全員が、えと、石になってます」

保場と十河、それと連絡係の男性2名を除いた、男性10人。

彼らが全員、石像となっていたのだ。

「ふむ……、悲鳴の主は彼、かな？」

殆どの石像が、仰向け……恐らく就寝したまま石になったであろう中。

一人だけが、上半身を起こした格好となっている。

刻まれた表情は、驚愕。

大きく開いた口は、奥の口蓋垂までもが表現されていた。

（私達が悲鳴を聞いて、そんなに時間は経っていない。というかコレって……考えたくないけどもしかして）

ありすは再び、周りの石像を見渡す。

仰向けの石像は、全て目を閉じている。

多分、寝たまま石となったのだろう。

彼はその経緯を、目の前で見てしまい……。

「悲鳴を上げて、その最中に石化した、んでしょうか」

「となると、石化する速さが異常だね。石化してる自覚も無」

「ちょ、ちょっと待てよ、待って下さいよ。……石になるとか、マジで言ってるのか？」

冷静に分析するありすと保場に、十河は大きな声をぶつけてきた。

不安と焦燥が張り付き、大量に汗を浮かべている。

ただ、その意見は尤もであった。

人が石になる。

そんな馬鹿げた事が、あるわけない。

十河だけではなく、掃部関や八島達もそう考えているように見える。

口には出さず、視線だけ。

言葉にしてそれを否定されれば自身の中で何かが崩れてしまうと、恐怖しているのだ。

ならばと、保場は意見を出し合う場を作り始めた。

「何故、はひとまず置いて置こう。違う場合、ここにいた彼らはどこに消え、この石像はどこから現れたと思う？」

保場は近くの石像を、拳でコンコンと叩いた。

着ぐるみではなく、材質は間違いなく石だ。

「どこかに隠れる場所があって、石像をここに置いた後に隠れてるのでは？」

「十河君。こっち方面にそれが可能な場所はあったかい？」

十河は少し思案するも、悔しそうに首を横へと振る。

「無い、です……」

女性陣の部屋と同様に、男性陣の部屋は土壁だ。

長い時間、湿った風を受けたソレは硬化しており、薄らではあるが光沢が乗っている。

埋められた部屋の入り口に鎮座する土砂も、同様だ。

隠し通路や壁があるならば、何処かしら欠けてたり、もしくは微量ながらに土が落ちるはず。

だが、その形跡は無い。

男性部屋の奥、臨時のトイレにも人影は無く。

かと言って、通路ですれ違った訳でも無く。

男性陣の領域は、通路を起点に完全に密室となっていた。

（天井にもそういうのは無さそう、だよね）

ありすは天井へとライトを向ける。

木で補強されてはいるが、やはり隙間らしい隙間は見当たらない。

「八島君、見張りをしている間、僕以外に誰か出入りしたかな？」

「……いえ。悲鳴の後、タカちゃんが部屋に向かっただけ、です」

空気が重くなる。

ならば、やはり、と。

しかしそれを認めてしまう訳には行かないと、全員が悪足搔きをし始めた。

「も、もしかして保場教授が、私達を驚かそうとしてるんじゃないですか？」

「ドッキリ、そう！ドッキリですよねコレ？」

「そうそう、八島さんと十河君を巻き込んでさ！」

「ふむ？その場合、これらの石像をどこから持って来たのかな？」

石が祭られた社までの道と、ありす達の探索した左側ルート。

石像はあるにはあったが一体だけで、隠せる場所も無かった。

十河達が探索した右側も、布にくるんで持ってきた石像以外は、無かったとの事だ。

そもそもトイレを掘る際、女性数名が手伝いとして男性部屋を見ている為、これらの石像が無かった事も明白。

つまり、保場のドッキリ説は消えてしまう。

「でも、でもですよ？人間が石化するなんて、あり得ないじゃないですか！」

「勿論、普通はあり得ないね。だが、現実に起きている」

なおも、現実的な可能性を討論し合う一同。

様々な可能性があるだろうが、気が動転している事もあり、意見交換は鈍い。

ありすも耳を傾けていたが、そこで大事な事を思いだした。

「……あっ！手帳！」

坑道内に響く、大声。

皆、何事かとありすへと視線を向ける。

凝視された事に一瞬体を硬直させるありすであったが、震える手で先程まで翻訳していた手帳を取り出した。

「えと、コレですけど！あの奉られた石が人間を石に変えるような表現があったんです」

悲鳴からの一連があまりに衝撃的ですっかり忘れていた、と。

ありすはその場で、手帳の内容を要約して皆へと朗読する。

「……つまり要約すると、この村の権力者はあの石で人間を鉄に変えて、この村を栄えさせてたみたいで。ですが全員鉄にはならず、石になった人も多かったみたい、です」

沈黙。

遠くから聞こえる水滴の落ちる音が、小さく響いた。

一同の顔に浮かぶ、戸惑い、恐怖、焦燥、……疑惑。

息遣いだけが、どうしようなく五月蠅くなって行く。

（……どうしてかな？私はこの手帳の内容が誇大妄想では無く、真実だと判断しちゃってる）

手帳に書かれている事が、真実だとは限らない。

この手帳の主である桐原矢三氏が、自身の失策の責任を、空想上の存在に押し付けてる可能性だってある。

人が石になる。

神話のメドゥーサではあるまいし、馬鹿げた話だ。

であるのに、ありすは今まさに非科学的な現象が起きてるのだと、すんなり受け入れる事が出来ている。

ズキリ、と。

一瞬頭痛が走った気がして、ありすは眉を寄せた。

「ふーむ……」

一同が、唸る保場へと視線を向けた。

保場は少し考えた後に、自身へ納得する為に、頷く。

「この件を話し合う前に、連絡係の二人はまだ来ていないよね？」

「は、はい。あいつ等、もしかして熟睡してやがるな？」

「非常事態ですから、合流しましょう」

「携行ライトを持てる人は回収宜しく、拠点を入り口に移そう」

石像はこのままなのか、と皆が思った。

とは言え、持って行くのに骨は折れるし、触れるのが怖い。

何より、もし元に戻る手段があるとしたら、欠けたり壊したりした場合が恐ろしいと考え、皆黙って保場の提案を受け入れる。

道中は、皆無言だ。

ありすの語った手帳の内容を信じようか信じまいか、それぞれの中で葛藤が起きている。

（……っ、寒）

冷たい風が吹いた。

ありすは無意識に、背を丸め首元を隠す。

ポケットからスマフォを取り出すも、相も変わらず電波が立っていない。

外は大雪になっているらしく、落盤跡の隙間から入り込んだ雪が、薄らを地面を白く染めていた。

「……そん、な」

「嘘、でしょ」

「おい……おいおいおいっ！お前らもかよっ……！」

そして雪は。

連絡係の男性だったであろう石像にも、浅く積もっており。

響くのは、風の音だけ。

ここで何が起こったのか。

入り口に置かれたビデオカメラだけが、それを見ていた。