斯くして彼は異能となった

日常

ピピピピ……。

ピピピピ……

（ん、ん～？）

遠くから、いや、近くから聞こえる音。

布団に包まれた男が、音の主を手で探るも、その手が徐々に動きを止める。

ピピピピ……。

ピピピピ……。

『バァンッ！』

「うわっ!?」

横の壁から伝わる、衝撃。

智彦はすぐさま布団から飛び上がり、作業の様に目覚まし時計のアラームを止めた。

「す、すみません！」

壁の向こう……お隣さんへと謝罪し、急いで布団を畳む。

カーテンの隙間から伸びる、朝の光。

朝早いというのに、網戸からは蝉の音が入ってくる。

智彦はカーテンを静かに開け、明るくなった自身の部屋を見渡した。

（……　……　……んん？俺の、いや、僕の部屋？）

見慣れた四畳の自室……、いや、確かに見慣れた部屋だが、もっと新しい部屋では無かったか？

そもそも、引越したはずでは無かったのか？

考えれば考える程膨らむ、違和感。

確か昨日は、直海さんと藤堂君にファストフードの店に誘われ……。

「遅刻するわよ！早く準備しなさい！」

「あ、う、うん」

ヒステリックな、しかし小さい母親の声に、智彦は朝の準備を急ぐ。

いつものように、特売品の菓子パンをインスタントコーヒーで流し込み、制服に着替え始めた。

「私は今日は遅くなるから、先に食事しておいて」

「解った」

失踪した父親が残した借金の為、智彦の母親は昼と夜でパートに出ている。

無論、智彦もそれを補う様に、バイトをする日々だ。

（……つらい、なぁ）

交友などできない。

少しずつお金は返しているものの、先が見えない。

将来を、夢見る事が出来ない。

智彦は汗臭くなった体を水で濡らしたタオルで拭きながら、外の天気とは正反対な、陰鬱とした表情を浮かべた。

母親を責めたい。

いや、実際に責めた事はあった。

だが返って来たのは「お前が生まれてなければ人生やり直せた」という本音。

その時から、智彦達の関係は親子では無く、同居人に近いモノへと変質した。

（いや、そうだったか？和解、したはずだったけど……ハハッ、願望を現実と勘違いしちゃったか）

後悔はすでに、し尽くしたのだろう。

行ってきます、と。

今夜は魚肉ソーセージを炒めた物を作ろうと、音に気を使いながら家を出る。

いつもの朝。

いつもの通学路。

いつもの学校。

空は大きく青く、白くなった月が薄らと浮かんでいる。

だがやはり、智彦は違和感を拭えない。

それは、夢の内容を思い出しただからであろう。

（……良かったなぁ）

夢の中での智彦は、無敵の一言であった。

何故か交友関係のある設定のトップカースト達に裏切られ、死に物狂いではあったが、チート能力を手に入れる。

その力を使い、現代に蔓延る霊能力者を倒していくのだ。

自分の卑屈さから失ってしまった友人、上村謙介。

あの人気芸能人の、夢見羅観香、加宮嶺衣奈とタカモリ。

後は有名な女子校の、美少女達。

現実では考えられない様な人々との交友も築いていた。

そんな彼ら彼女らを、チートの力で救っていく、夢

図書室で借りたライトノベルの様な、日々。

そんな夢を見てしまったからこそ……。

（今の自分が、本当にみじめに感じる）

智彦は溜息を吐きながら、下駄箱で靴を履き替えた。

この調子では、授業をまともに受ける事は出来ない。

高校など行かずに働けと発狂する母親を、学歴社会の御旗で何とか説得したのだ。

好成績を収め、良い国立大へ進むしか……自身の将来は無いと、智彦は教室のドアを開ける。

「おはよう」

冷気が、汗で蒸れたシャツを温く撫でた。

教室内の生徒に挨拶をすると、散発的に挨拶が返ってくる。

智彦が席に座り荷物を整理していると、いくつかの影が差した。

「よぉ、八俣。朝から景気わりぃ顔してるな」

「須藤……君」

ニヤついた須藤達が、智彦を囲む。

智彦は嫌な顔を極力しないように気を付け、引きつった笑顔を浮かべた。

「あれ？なんか臭くねぇか？」

「んー？ホントだ？洗ってねぇ犬の匂いがするな！」

「おいおい、八俣。貧乏でもちゃんと風呂入れよな」

須藤の言葉に、智彦を囲む男子が噴き出した。

知らぬ存ぜぬを決め込むクラスメイトも、つい、笑いを漏らしてしまう。

智彦は内心ムカついていたが、表情には出さない……いや、出せない。

ただただ、愛想笑いを浮かべるだけ。

相手は格闘技を身に付けており、反発しても痛い目を見るだけだからだ。

そう身をもって、知らされてしまっているのだ。

一時期、何故か須藤に勝てると錯覚した智彦は、見事返り討ちにされている。

その時にヒビが入った右肩が、記憶を持つようにジンと痛んだ。

「やめなさいよ、可哀そうでしょ？」

「そうだぞ須藤、朝の爽やかな気分が台無しだ」

「そーそー、私達が居ないトコでやってよね」

そこに、凛とした声が響いた。

須藤達が面倒そうに振り向くと、煌びやかな美少女達が、須藤に険しい目を向けていた。

樫村直海、藤堂光樹、横山愛。

クラスの、いや、学年のトップカーストに居座る存在だ。

「はいはい、悪かったよ藤堂。へっ、守って貰ってばかりで情けねぇな、八俣」

厭らしく口角を上げ、智彦から離れていく須藤達。

代わりに、樫村直海が、智彦へと近づく。

長い髪から流れてくる良い匂いに、智彦は思わず顔を赤らめた。

「大丈夫？八俣君」

「うん、ありがとう、直海……あ、いや、樫村さん」

直海。

その名前を呼んだ瞬間、樫村直海の顔が心底嫌そうに歪んだ。

智彦は慌てて訂正する。

樫村直海も瞬時に表情を変え、作業的に頷いた。

チラリと、智彦は藤堂を覗き見る。

名前呼びした事は聞こえていなかったらしく、悔しい程に爽やかな表情を浮かべたままだ。

（なんで急に昔の様に名前呼びなんてしたんだ、僕。てか、なんでこんな不快感しかないんだ？）

その後、一時限目の授業が始まったが、智彦は上の空だ。

前方に座るカースト上位三名を見て、内心首を傾げる。

智彦と樫村直海は、幼馴染の関係だ。

一時期付き合ってはいたが、高校進学時にその関係は変わってしまう。

高校デビューを果たした樫村直海は、見事カースト上位に君臨。

周りから釣り合わないと非難され、そして樫村直海本人からも別れを告げられた。

やがて彼女は、大病院の跡取りである藤堂といつの日か付き合いだし、智彦の関係は幼馴染と言う細い線で辛うじて繋がっている程度だ。

モデルをしている横山愛を含めた三人は、誰もが羨み、崇める存在。

なのに、智彦の胸中にはそれが希薄で、ただただ違和感が蝕んでいく。

それがどうしても気になり、やがて放課後。

昼に何を食べたか、いや、そもそも何か食べたのかすら覚えていない。

智彦は授業に集中できなかった事を反省しながら、バイトに向かう為に下駄箱へ向かった。

「……あ」

「……あ」

鉢合わせしたのは、親友……だった、上村謙介。

二人は無言のまま視線を逸らし、それぞれ靴へと履き替える。

「……ではまた、八俣氏」

「う、うん」

見ると、校門に黒塗りの高級車が横付けされていた。

運転席から出た綺麗な女性が、上村に頭を下げ、後部座席のドアを開ける。

智彦の親友であった上村は、ある日自身が作ったフリーゲームが大ヒットしてしまう。

それにベンチャー企業が絡み、一つのゲームを世に送り出した。

発売されたゲームは日本だけではなく、アジア含めて大人気となり、上村は一躍時の人となる。

上村は、智彦との友情へ疑いを抱かなかった。

だが、智彦が、疑いを持ってしまった。

貧乏と金持ち。

僻みや妬みは人間関係にヒビを生み、どうせコイツも俺を見下している、と。

二人の友情は、智彦自身が終わらせてしまった。

（……夢の中じゃ、毎日が楽しそうだったのに、な）

猫背のままトボトボと、智彦はバイト先へと向かう。

バイトは、運送会社の荷物の仕分けだ。

智彦にとって、バイトの時間だけが癒しだ。

余計な事を考えず、黙々と仕事を熟せば良い。

そして短い休憩時間に、図書館で借りた本を読む。

それだけが、安らぎであった。

「八俣君、おつかれ！これ、今日の日給です」

「あ、ありがとうございます！」

桑島と書かれたネームプレートを付けた経理から、本日分の給料を受け取る。

帰宅後にすぐさま生活費として徴収されるが、一割は自由に使えるお金だ。

暗くなった、だが未だにセミが鳴く夏の夜。

智彦はアスファルトから上がってくる熱気に顔を顰めながらも、帰路を急ぐ。

（大学の赤本買いたいけど、どうしようかな。学校のをコピーさせて貰えないかな）

カン、カン、カンと。

音に気を付けながら階段を上がる。

（あれ？母さん先に帰って来てるや）

台所からの灯りが、闇夜に正方形の光りを作っている。

ただ、家事らしき音はしない。

母さんも今帰って来たばかりなのかな、と。

智彦は郵便受けを確認し、玄関を開けた。

「ただい……!?」

無音。

今まで聞こえていた音が、重い空気に押しつぶされるように、無くなった。

室内から流れてくる、糞尿の匂い。

智彦は母親の部屋へと入り、そのまま膝を床についた。

「あ……、嘘、……あぁ、ああああ」

天井から下がったロープ。

ブラブラと揺れる、母親の体。

若い頃は美人であった顔が、無残に歪んでいる。

網戸から入り込んだ虫が、輪っか型の蛍光灯の周りを忙しく飛び交っている。

蛾が、カメムシが、カナブンが。

まるで安息所の様に、死体へと引っ付く。

足元には、『つかれました』とだけ書かれた紙。

そう、それだけ。

智彦への言葉は、何も書かれていなかった。