斯くして彼は異能となった

隙間録：能登

大晦日。

生憎の曇天で、その名の通り月の無い、晦の夜。

暗闇の中に灯る蝋燭の様に、闇夜に煌々と浮かぶ、畑に囲まれた小さな神社。

初詣の参拝客の為に、境内は明るく照らされている。

とは言え、参拝客は少ない。

時たま訪れる家族連れが、場を賑やかにする程度だ。

お守りや破魔矢を置いて行く人。

自販機でおみくじを買い、樹々に結んで行く人。

境内に神主や巫女はおらず、訪れる人々もそれは承知の様に、粛々と参拝している。

「ここでいいか」

灰色のコートに身を包んだ女性が、白い吐息を漏らす。

女性は燻ぶる焚火跡へ、境内内で拾った木々を投げ込んだ。

少し置いて、灰色の土へオレンジ色が再び灯る。

蘇った焔は、女性の……能登の顔の影を揺らした。

能登はバッグから丁寧に折り畳んだ……そして少し膨らんだ新聞紙を取りだし、火の中へと押し込む。

新聞紙が火力を強め、境内へと燈色が広がった。

パチ、パチ、と。

火は乾いた音を上げながら、自由に揺れる。

能登はそれを網膜へ焼き付かせ、じっと見つめていた。

ふと、焚火の中より、異臭が広がった。

能登は目を見開き、周りに人がいないか……気付いた人がいないかを伺う。

境内に人はいたが、どうやら匂いに反応する人はいないようだ。

匂いは冷たい空気に攪拌され、煙と共に上へ……空へと昇って行く。

時間にして、20分程。

火は消えるも、灰はまだまだ赤い。

能登は長い木の枝で灰をつつき、中から炭化したモノを手繰り寄せた。

「……　……　……」

合掌。

眼を閉じた能登は小さく言葉を紡いだ後、枝でソレを砕き始める。

ガシガシ。

ガシガシ、と。

小さく砕かれた黒い砂を、能登は灰へと混ぜる。

そして再び、合掌。

その後、白い息を吐きながら立ち上がり、外へ繋がる階段を降り始めた。

ふと、境内からの灯りに影が差す。

能登が振り返ると、階段上から能登を見下ろす、スーツ姿の男性。

「良かったんスか？姐さん」

逆光で顔は見えないが、声と軽薄そうな物言いで誰だか解る。

自分が行った悪事がバレている、と。

能登は吹っ切れた様に、笑みを浮かべた。

「えぇ、今なら引き返せると思ったからね」

能登の声に、男は満足そうに頷いた。

「うんうん、正解ッス。ホント、踏み止まってくれて良かった」

能登が今しがた灰へと還したのは、人肉だ。

人食い人形の二人目の犠牲者である女性の、体の一部。

ほんの、ひとかけら。

能登は現場に落ちていたそれを弁当箱へと入れ、持ち帰ったのだ。

「もし、私がアレを食べたら、貴方が罰したのかしら？」

「……プッ！クハハハハッ！いやいやいや、俺は（・・）何もしないッスよ」

能登の神妙な物言いに、男は一瞬の間を置いて、噴き出す。

失礼な反応ではあるが、彼らしいと、逆に安心感を抱いた。

「ですが、一度口にすると、歯止めが効かなくなるんスよ。甘美さを求め、満たされない欲求の為に、その手を穢して行く事になる」

「まるで実際に体験したかのような言い方ね」

「そういう輩を何人も見て来たッスからねぇ。まぁ、奴らは例外無しに破滅して畜生道に墜ちたッスけど」

「そう……」

この男が言うのであれば、事実なのだろう、と。

能登は、薄らと上がる白い煙を見つめる。

要は、犯罪者と同じだ。

罪で罪を重ね、最後には破滅する。

思い止まれたのは、偶然だ。

人食い人形の事件に携わり、四十万芽瑠汀の抱える闇を垣間見れたから。

自身もその道を歩もうとしていたのだ、と。

能登の顔に自嘲気味な笑みが浮かんだ。

「……寒っ。じゃあ、私は帰るわね」

「えぇ、お気をつけて。良いお年を」

「貴方も、良いお年を」

最後に男を一瞥し、能登は駐車場への道を進んでいく。

彼女の後姿を見つめながら、男は白い息を吐きだした。

焚火跡に、誰かが木々や枯葉を放り込む。

朽ちたモノは焔を生み、境内を燈色へと彩った。

「墜ちる奴もいれば、止まれる人もいる。いやぁ、やっぱ人間は面白いッスね」

男の影が、音も無く消える。

だが参拝客は、誰も気にしない。

まるで最初から誰もいないかのように、風に身を振るわせるだけだ。

男が消える瞬間。

地面に縫い付けられた、男の影。

その額に、角の様な突起物が生えているのを。

雲から顔を覗かせた月だけが、見ていた。