斯くして彼は異能となった

鼓動

カラン。

カラン。

疑似ゴーレムの破片が、乾いた音と共に、床へと落ちていく。

先程までは肉々しい人間の体であったそれらは、黒色の木片へと成り果てていた。

もはや半分も残っていない、疑似ゴーレムの胴体の一部。

その空洞化している中から、小さな白い光が溢れ出す。

数としては、およそ20。

光は蛍の様に辺りを飛び回ると、やがて薄らと消えて行った。

ただ、一つだけ。

消えゆく光から外れ、智彦の周りを漂う光があった。

だがそれも、次第に輪郭を無くしていく。

（……バイトではお世話になりました。さようなら）

智彦が光へと手を合わせた、その瞬間。

会場内が沸き上がり、混沌とした様相と化した。

ある者は、良い見世物だったとの感嘆で。

ある者は、目の前で怪異を見た興奮で。

ある者は、智彦の強さへの驚愕で。

そして皆が思ったのだ。

恐ろしい怪異を容易く倒したあの男と、縁を結びたいと。

観衆と同様に、《裏》と熾天使会。

また、それ以外の組織も、同じ様に考えた。

あの男を、やはり、是非とも欲しいと。

周りの反応に一瞬驚いた智彦だったが、すぐさま、床へと座り込んだ羅観香へと手を伸ばした。

偽物とは言え、最愛の女性を目の前で失ったのだ。

それは想像もつかない程のストレスだったのだろうと、そのまま立ち上がらせる。

羅観香の背後に佇む嶺衣奈は、疑似ゴーレムが消えて行った場所を、未だに見つめていた。

「……ありがとう、智彦君。そして、ごめんね」

「偽物だったんだから、見なくても良かったのに……」

「ううん。けじめ、って奴かな。本当に一瞬だけど、あの偽物の言葉に心揺らいじゃったから、さ」

「でも、惑わされなかったじゃないか。やっぱ羅観……んん？」

羅観香の言葉に応える智彦が、異変に気付く。

人々が、自身へ近付いて来てるのだ。

「あ、あらあらあらぁ？八俣智彦！さっきの部屋に戻るわよぉ！彼女も連れてきなさぁい！」

「養老樹、任せたわ！ちょっとこれ、防ぎきれる自信がないけどさぁ！」

「上村とクチサケはこっから離れろ！人が押し寄せるぞ！」

会場内に居る全員では無いが、それでも100近くの人間の波。

最悪、将棋倒しなどの被害が出てしまう。

鏡花と縣が、苦肉の策で人除けの結界を発動しようとした、その時。

『いやいやいや、流石、我が孫娘の婚約者じゃのう。皆さん、サプライズは如何でしたかな？』

空気を響かせる音量で、養老樹祭庵のおどけた声が、会場内に響いた。

暴徒化寸前の人々の、足が止まる。

本日のパーティーの主催者である、養老樹グループ会長の、声。

だが、多くの者が反応したのは、そこではない。

本来であれば、羅観香が歌っていたであろう、ステージ。

その上に祭庵とその家族が現れ、皆の注目を集める。

『ふむ、皆さんこんばんわ。本来であれば後程紹介する予定じゃったが、紹介しよう。孫娘である世恋の婚約者、八俣智彦じゃ』

祭庵が、智彦へと右手を向けた。

再び沸き起こる、声、声、声。

熾天使会は歓声ではあるが、多くは智彦を手に入れられなかった勢力からの叫声だ。

また、ステージ上のせれんの家族は、話について行けず動揺している様だ。

「おじい様!?　彼の紹介は予定にないのに……まずいわね。八俣智彦、貴方は今日はもう帰りなさい！」

「え？いいの？ってか、せれんは大丈夫なの？」

「人の心配よりあなたの心配よぉ！このままじゃ本当に婚約者になっちゃうわぁ！」

「ふぇっ!?婚約者って何？どどどう言う事智彦君！」

養老樹に手を引かれる智彦であったが、途中、両腕に養老樹と羅観香を抱える。

そして養老樹の指示の下、先程とは別の個室へと逃げ込んだ。

個室の鍵を閉め、養老樹が振り向く。

「ふぅ……あの蟲毒で、おじい様は貴方を気に入ってしまったみたいねぇ」

「でも、それは別にいいんじゃないかな？　むしろ、せれんの狙い通りになるのでは？」

「ねぇ智彦君！　養老樹さんと婚約したの!?　ねぇってば！」

「あぁもう、夢見さんには後で説明しますわぁ！」

個室には外へ繋がるドアがあり、養老樹は壁の横の機械で指紋照合を始めた。

ニャーン、と音と共に、開錠音が響く。

「今は婚約者のフリよぉ。でも、おじい様の言葉で、それが事実になってしまうわぁ」

「あー……、成程」

あの会場には、表と裏を含め、色々な有力者が招待されていた。

つまり自身では婚約者のフリのつもりでも、それが事実だと認識されてしまう事か、と。

智彦は眉を顰める。

「スマフォ持ち込み禁止で助かった、のかなぁ」

「そうねぇ。許可してたら今頃、貴方の雄姿が動画で拡散されてたわぁ」

それだけじゃない。

件の婚約者の件も拡散されずに済んだと、智彦は軽く息を吐いた。

「……ふふっ、そんなに私の婚約者になるのが嫌かしらぁ？」

「そんな訳ないよ。……その、色々あってさ。今はそう言うのを考えたく無い、いや、考えられないんだよね」

養老樹としては、揶揄ったつもりであった。

だが智彦の眼が少し濁るのを見て、養老樹はこの話題は止めようと考える。

同時に、智彦の中にある種の人間らしさを垣間見て、少し嬉しくなった。

「せれんはとても魅力的だから、そういう関係に成れたら嬉しいんだろうけど。今の状態だと不義理かなぁって」

「あらあらぁ、ホントこの手には真摯ねぇ八俣智彦。あとは私が何とかしておくから」

養老樹が、ドアを開いた。

個室の光りが、闇夜へと侵食する。

「寒ぅっ！とは言え、今年はホワイトクリスマスは期待できないわねぇ」

雪の気配は全く無く、闇夜に浮かんだ月が、寒々とした光を放つ。

冷たい空気が、室内の滾りを攪拌した。

「明日にでも、電話するわぁ。見られない様に帰りなさぁい。……今日はありがとう。助かったわぁ」

「うん。……じゃあごめん、後は任せるよ。羅観香さんもまたね！」

「う、うん！またね！」

フッ、と。

智彦の姿が、音も無く消える。

二人は呆れながらもドアを閉め、深く息を吐いた。

「あはは、養老樹さんも、彼に振り回されてますね」

「ホントよぉ。でも、嫌いじゃないわねぇ。今日は彼が居てくれて本当に助かったわぁ」

養老樹が近くの冷蔵庫から、ミネラルウォーターを取り出した。

どうぞ、と。

一本を羅観香へと渡す。

「有難う御座います。智彦君、名残惜しそうな眼してましたね」

「会場の料理を食べられないのは無念でしょうねぇ。明日、届けさせようかしらぁ」

「それが良いかも知れませんね。……養老樹さんは、智彦君の事、その、好き……なんですか？」

「どうかしらねぇ……」

ミネラルウォーターで口を湿らせ、養老樹は今の感情を言語化する為に、思案する。

「……所属する組織の為に、彼に好意を抱いてる、のかしらぁ？ふふっ、彼の言葉を借りると、不義理だわぁ」

「……私も、似たような感じです、ね。嶺衣奈との繋がりの為、事務所の為に……でしょうか」

沈黙。

室内に、喉を潤す音のみが、響く。

口ではそう言った二人だが、それぞれもやもやとしたモノを抱いていた。

ならば何故、智彦の言動で心が軋んだのだろうと、養老樹。

ならば何故、二人が婚約したという嘘を聞いて焦ったのかと、羅観香。

「……さぁて、戻って一仕事しなきゃ。まずは皆に正直に話す、しかないわねぇ」

「あ、そういえば私の出番って、まだあるんでしょうか？」

「あらぁ、当たり前じゃない。さっ、一緒に戻りましょう」

恐らく養老樹達を探しに来たであろう足音が、近付いてくる。

今頃会場は、パーティーの仕切り直しでてんてこ舞いだろう。

「あんな事あった後だけど、皆ちゃんと踊れるかな。てか、欠員が……、あぁ、芽瑠汀ちゃんの件、どうしよう」

「その辺りは警察を手配してるはずよ。まぁ、話くらいは聞かれるかも知れないわねぇ」

「け、警察、受けてくれるんですか？オカルトなのに」

「存在自体がオカルトの貴女が何を言ってるのかしらぁ？そう言うのを扱う部署があるのよぉ」

養老樹達を探しに来たスタッフと合流し、会場へと足を進める養老樹と羅観香。

さて、どう言う風に今回の件を説明し、祭庵を説得し、智彦へ迷惑かけないようにするか。

難題で頭を悩ませていた養老樹はふと、気付く。

羅観香の背後に浮かぶ嶺衣奈が、見えているのだ。

スタッフにも視認出来ているらしく、一同が驚愕を貼り付かせている。

（あらあらあらぁ、打ち合わせ含め今まで見えなかったのに。会場内に溢れる霊力に影響されたのかしらぁ？）

特別な撮影器具を使った番組では、嶺衣奈はしっかりと見えている。

それ以外では、輪郭や、透けた姿が時々浮かぶくらいだ。

だが今は、ハッキリと加宮嶺衣奈の存在が彩られていた。

そして、その顔は。

まるで生きた人間の様に、生気が溢れている……ように、見えた。