斯くして彼は異能となった

変異

養老樹祭庵とのやり取り後、智彦は養老樹せれんに手を引かれ、スタッフ用の休憩室へと案内された。

養老樹は智彦の手を握り、まじまじと見つめる。

「本当に異常はないのねぇ？嘘だったら承知しないわよぉ？」

「何も無いし、嘘でもないよ。大げさだなぁ」

「アレがどれだけの厄物なのか、貴方に言っても解らないわよねぇ……はぁ」

念の為と、養老樹は智彦の手に消毒アルコールをかけ、再度掌を見つめた。

あの蟲毒を喰らい、正常どころか取るに足らないモノだと見ている。

本当に規格外だ、と。

養老樹はつい、笑みを浮かべてしまう。

「……ありがとう、八俣智彦。私の為に無茶をしてくれて」

「あ、いや。……事前の打ち合わせ、無駄にしちゃったかな」

「そうねぇ、順番に貴方の事を説明するはずだったのに、おじい様ったら」

「せれんのお爺さんにちょっとムッとなって、大人げない事しちゃったよ。……ごめんね」

「ううん、結果を出したのだから、貴方は何も気に病む事は無いわぁ」

「なら、良かった。コレで当分はせれんに縁談は行かない、かな？」

「え、えぇ、そう……ね」

本来であれば、その為に智彦へと、正月が終わるまで婚約者のフリをお願いしたのだ。

よって、今回の件は大成功と言えるであろう。

それなのに、養老樹の心が一瞬、軋む。

養老樹には、それが何なのか解らない。

だが、もう少しは智彦が婚約者のフリをしてくれるのだと考えると、心が落ち着いた。

同時に、体が熱くなる。

一方、智彦は珍しく焦っていた。

養老樹の守護天使が、何故か、智彦を睨んでいるのだ。

とは言え守護天使には殺気が全く無いため、智彦にとって意味が解らない状態。

智彦は、守護天使が睨んでいるイコール自分が養老樹に何かしでかしたと考える。

が、当の養老樹に怒気は無く、むしろ機嫌がいい方だ。

無言となった、二人。

その沈黙を破ったのは、養老樹のスマフォであった。

電話を受けた後、二人は急いで会場へと戻る。

既に、会場内は人々の熱気が渦巻いていた。

声。

音。

光。

智彦は再び、自分の知らない世界を垣間見る。

（以前の俺だったら、全く縁が無かっただろうな）

クリスマスなど関係無しに、智彦の生活はバイト漬けだった。

しかもそれは生活費の為では無く、智彦を裏切った三人との交友費の為として、だ。

自身の不遇を親の責任にして、それを言葉にして、母親を悲しませてきた過去。

あの頃の俺ならば、養老樹を恵まれた人間として恨み、世の中不平等だと社会を呪っていたに違いない、と。

とは言え、富田村以外で変化の転機が欲しかったなぁ、と。

智彦は、先程の電話の主……再度手に入れる事が出来た親友に、手を振った。

「やぁ、謙介、紗季さん、こんばんわ」

白いスーツで着飾った、高身長の男性。

ルビー色のドレスで彼に寄り添う、美女。

上村謙介と口々紗季は、智彦達を認めると、安堵したように息を吐く。

「八俣氏！よかった！もうさ、世界が全然違う感じでどうしたらいいか解らなくて！」

「人が多い……、謙ちゃんと一緒は嬉しいのだけれども、苦手……」

二人の焦燥した姿を見て、智彦はつい噴き出してしまった。

慣れない、余裕の無い、違う世界に迷い込んだような、焦燥感。

二人も一緒なのだろうと、解ってしまったからだ。

何より、今回この会場はスマフォの持ち込みが不可。

合流するまで、さぞ心細かっただろう。

「あらぁ、二人とも似合ってるわねぇ？」

「養老樹氏、じゃなかった。養老樹さん、この度はパーティーに招待頂き、有難う御座います」

「同じく、有難う。せれん」

二人が頭を下げるのを手で制し、養老樹はさりげなく周りを見る。

招待客、とりわけ裏の世界に身を置く者達が、上村と紗季を意識している様だ。

（怪異からの恋愛により成立した人間との組み合わせ。気になるわよねぇ）

古来、妖怪と言った怪異が人間と番になる例は、意外と多い。

が、それはあくまで物語として伝わる範囲だ。

今現在、目の前で寄り添う、ただの人間と、怪異。

彼らが今後、どのように共に歩んでいくかを見守って貰う為に。

また、馬鹿な事をしようとする輩を牽制する為に。

養老樹は、この二人もパーティーへと招待したのだ。

「八俣氏、話は聞いてますぞ。でも大丈夫ですかな？」

「ん？何が？」

「八俣氏の事ですから、なんかやらかして、このまま養老樹氏の正式な婚約者にされそうな気がしますぞ」

「ははは、無理だって。俺とせれんじゃ、家柄が違うんだしさ」

「あ、あらあらぁ？八俣智彦、貴方ならもっと上を目指せるはずよぉ？」

再び、養老樹の心が軋む。

慣例であれば、智彦の言う通りであった。

智彦がいくら強かろうが、所詮は一般人で、その場しのぎ。

いつか養老樹に釣り合う家と、関係を結ばなければいけないのだろう。

解っている。

解ってはいるのだ。

だが言葉にできない胸の痛みを誤魔化すように、養老樹は笑顔を張り付ける。

「あ、居た！」

と、そこに。

日常的に見慣れた女性が、養老樹達の前に現れた。

養老樹はつい、頬を緩めてしまう。

「御機嫌よう、養老樹、さん。本日はご招待頂」

「あらあらあら、田原坂鏡花、学校では無いのだからいつも通りでいいのよぉ？」

「はいはい、解ってるわよ。まぁいつも通り警備に尽力するわってか、なんで八俣君達がいるの？」

養老樹に挨拶した女性……スタッフの服を着た田原坂鏡花が、智彦達に気付いた。

鏡花達（裏）は、この養老樹グループのパーティーに警備として、そして親交の為に参加している。

その為、この夜が如何に格式高いのか解っている為、智彦や上村の存在が疑問となった様だ。

鏡花の問いに智彦が答えようとするも、その腕に養老樹が絡み付く。

「紹介するわぁ、田原坂鏡花。私の婚約者、八俣智彦よぉ」

「……は？え？……んと、本当、なの？八俣君」

智彦の今日の役割は、養老樹の婚約者を演じる事だ。

騙す事に心が痛むが、智彦は鏡花からの言葉へ首肯で返した。

「ええええええええええええええ!?ちょ、ちょっと待ってよ！それじゃ八俣君、そっちに属しちゃうわけ!?」

「あらぁ、何を慌ててるのかしらぁ田原坂鏡花？もしかして彼の事、好きなのかしらぁ？」

「はぁっ!?違うわよ！こっちとそっちのバランス大幅に狂っちゃうじゃない！」

「当り前でしょう？夫婦共々、熾天使会を宜しくねぇ？」

「う、上は通してるの!?彼については互いに抜け駆け無しって盟約交わしているわよね!?」

可愛く言えば、じゃれ合い。

もはやこのような言い合いは恒例なのか、周りのスタッフは苦笑いで争いを見守っている。

鏡花の取り巻きも今が自由時間だと、各々気を緩めだした。

「よぉ、八俣、上村、あとクチサケ。今日は普段食えない奴をたらふく食って行こうぜ」

「あ、やっぱ来てたんだ、縣」

「縣氏も同じく警備のようですな」

「……馴れ馴れしい」

鏡花と同様にスタッフ服に着替えた縣が、何やら高そうなチョコレートを智彦達へと渡して来た。

これ一粒で2,000円近くと聞き、智彦は恐る恐る口へと放り込む。

脳髄までに広がる、甘い痺れ。

智彦達の顔が緩くなる様へ満足そうに頷きながら、縣は養老樹達へと視線を移す。

「アイツらは毎年ああだから放っておいていいぞ。婚約者のフリお疲れさん」

「……ん？縣は知ってたんだ？」

「上も面白がって田原坂だけに言ってねーんだよ。まぁ、上村が言ってたような不安はあるんだがな」

会場内に、アナウンスが流れる。

養老樹グループの会長……養老樹祭庵の挨拶の前に、人気アイドルの新曲のお披露目がある、といった内容だ。

あぁ、羅観香さんの出番は最初なんだな、と。

会場のステージ上に知り合いがいないか、智彦は視線を彷徨わせ始める。

「縣氏もそう思いますかな？まぁ友人に恋人が……新しい恋が見つかるのは嬉しい事ではありますが」

「ラブは幸せ。……八俣も早く相手を見つけると良い」

つい、智彦は苦笑を浮かべてしまった。

確かに、幸せそうだ。

上村と紗季を見ていると、心底そうだろうと思ってしまう。

そして自分も幸せだったな、と。

チョコを惜しみながら、喉へと飲み込んだ。

余程美味しそうに食べていたのだろう。

縣が笑いながら、再びチョコを取り出す。

「ほらよ。まぁ俺としては、お前が熾天使会にいけば張り合いが出るし、どの道、この業界の戦力がプラスになるから構わねーがな」

だけどよ、と。

縣は人混みの方へ指を挿し、心底楽しそうに言葉を続ける。

「男女の関係は、清算した方が良いかも知れねーな」

縣の指の、先。

そこには、藤堂光樹と。

樫村直海が。

曇った眼で、智彦を見つめていた。

智彦の、深いため息。

上村はなんとも迷惑そうに、その男女へと目を向ける。

予想はできたと、智彦は頭を振る。

養老樹グループは、医療界において名を轟かせている。

よって、同じ医療関係である藤堂も参加しているのは、当然であった。

一方、藤堂と直海は、唖然としていた。

貧乏な男。

自身の娯楽の為に生まれてきた人間。

そう見下していた男が、あの養老樹せれんの婚約者だと、紹介されていたからだ。

直海も同様に、智彦が手の届かない場所に進んでいる事に絶望を感じていた。

自身の容姿に自信がある直海だが、養老樹せれんには多くの面で及ばないと、解ってしまう。

智彦を裏切ったのは、自分だ。

それも、理解していた。

だからこそ、直海の中に、ひとつ。

仄暗い感情が、芽生え始めてしまった。

どうして、自分と付き合っている時に、今の様にならなかったのか、と。

つまり、先に裏切ったのは智彦である、と。

本来であれば、お腹の中の新しい生命は、智彦との結晶であったはずだ、と。

ふと、藤堂が直海を抱き寄せる。

せめてもの反抗として、藤堂は自身と直海の関係を見せつけようとしたのだ。

と、そこで、またもや藤堂と智彦の格差を思い知らされる出来事が、起こった。

「あ、智彦君！謙介君！やっと見つけた！こんばんわ！会場内はスマフォ持ち込みできないから探したよ！」

周囲が、ざわつく。

モーセの十戒の如く人混みが割れ、夢見羅観香がその茜色の髪を弾ませた。

今をときめく、人気アイドル。

同時に、加宮嶺衣奈と言う霊を付随させる、裏の世界から見れば、興味の湧く存在。

彼女の登場に、そして仲が良さげな異性に、誰もが目を見張った。

「羅観香さん、こんばんわ、……後ろの人達は？」

智彦はまるで藤堂達へと興味を向けず、羅観香の後ろに並ぶ数人の女性陣を見つめた。

何となく含みがある言い方に羅観香は首を傾げるも、同じ衣装で揃えられた女性達を紹介する。

「彼女達は、バックダンサーとして手伝ってくれる娘達だよ。皆で挨拶回りしてるんだ」

女性達が、智彦達……主に、養老樹へと頭を下げた。

だが、養老樹は挨拶を返さず、その眉間に皺を寄せている。

鏡花と縣も同じだ。

紗季は、守るように上村の前へと出る。

「……あ、そう言う事か」

羅観香は、智彦の反応に得心した。

今紹介したメンバーの中に、あの（・・）四十万芽瑠汀がいるからだ。

「智彦君が心配するのも解るけど、大丈夫だよ。あの後彼女とは何も無かったし。彼女、ダンスが凄く上」

「お前は、誰だ？」

智彦が、四十万芽瑠汀に、声をぶつけた。

当の芽瑠汀は水色の髪を揺らし、にこやかに微笑んだまま、智彦を見つめる。

「あらぁ？見張りは何をしてたのかしらかぁ。こんなのの侵入を許すなんてぇ」

「ったく、会場内の反応に紛れて、近付くまで全くわかんなかったぜ」

「総員、B地点にて異常発生、招待客の安全第一で行動せよ」

鏡花が機械越しに、警備メンバーへと指示を送る。

周りが、更にざわつき始めた。

「……っ？皆、芽瑠汀ちゃんから離れて！」

羅観香は嫌な予感を感じ、そして智彦への信頼から、バックダンサー達を芽瑠汀から離れさせた。

それでも、芽瑠汀は、にこやかな笑みを浮かべたまま微動だにしない。

「もう一度聞くね？……お前は、何（・）だ？」

「私は……」

周りから上がる、悲鳴。

芽瑠汀の顔が崩れ（・・）、別の顔へと造り替えられて行く。

「嘘……、え？嶺衣奈……？」

芽瑠汀の顔が、

体そのものが。

加宮嶺衣奈へと、変わった。

「私は、加宮嶺衣奈』

瞬間、四十万芽瑠汀だったモノが、羅観香へと襲い掛かる。

『私の偽物は、いラナい』

いや、羅観香の後ろ。

加宮嶺衣奈の霊へと、その凶悪な歯を、向けた。