開国横浜・弁天堂奇譚

閑話 ここで一曲

いい音色だね

　細かい雨が降りしきっている。木々の幹まで黒く濡れる中、宇賀と一つの番傘に入った弁天は増徳院（ぞうとくいん）僧坊に顔を出した。たまには雨を感じるのもよいものだ。

　上がりかまちで水を払う宇賀の横で、弁天は藪から棒に清覚（せいがく）に訊いた。

「ねえ、もうアメリカとやらの船は来ないのかなあ」

　横濵村をあげての大騒ぎの末にペリーは江戸湾を去っていた。

　弁天も総鎮守として村の無事に安堵したものの、つまらなく思うのも正直なところ。だって、結局異国の楽器には手を触れられなかったから。

「いや、そんな話はどこからも聞いておりませんが」

　暇つぶしに来ただけの弁天に律儀に返答し、清覚は引っ込む。雨漏りし始めたので、少し急いでいるのだ。いくつも桶を持ってうろうろするのに弁天はついていった。

　今朝からしとしと降り出した雨。昼を過ぎればもう水が漏る。いつも雨が垂れる数ヶ所に桶を置き、このままでは屋根が腐れてしまうと清覚はため息をついた。まだ梅雨のはしりだが、これからどうしたものか。

「黒船などより古家の漏りの方が恐ろしいですわい」

「ふふ。寝ている時に顔にピチョンときたら悲鳴を上げるね」

　弁天はおかしそうに言うが、暮らしている清覚にしてみれば笑い事ではない。気の毒そうに宇賀が後ろから口を挟んだ。

「徳右衛門（とくえもん）にでも寄進をお願いしては。僧坊の屋根ぐらいなら大したこともなく直せましょう」

「そうだよ、この間はさんざん間借りさせてやったんだから、それぐらい」

　黒船がいる間、警護する松代藩の本陣となった増徳院だ。おかげで弁天が下の宮に逃げ出す騒ぎになった。

「ああいえ、そのぶんの金子（きんす）はお奉行さまより頂いております」

「なんだ。ならそれで直すといい」

「はあ。ですが貯めておかねば、そのうち本堂もあやしくなりそうで」

　眉を下げて清覚は言った。自分が濡れるのも困るが、本堂に桶が並ぶのはもっといただけない。だが弁天はケロリとしたものだ。

「先のことを考えても仕方がないよ。迷ううちにここが崩れて清覚がつぶされてしまったらどうするの」

「ひどいことを仰いますなあ」

　清覚は苦笑いだが、言い方はともかく気づかってくれているのはわかった。まずは今の問題を何とかするべきだとの助言には、ありがたく従うことにしよう。順調に雨は屋根を傷めているのだから。

　ピチン。

　ポトン。

　パタン。

「……なかなか面白い音じゃない？」

　桶の底を叩き、少しずつ水が溜まり出す。耳をとめた弁天は、ふふ、と微笑んだ。清覚が目をぱちくりする。

「弁財天さまは雨漏りなどご存知ありませんかな？」

「そうだねえ。我はこれでも神仏だし、大事にされてきたんだよ」

　神の社。仏のお堂。どちらにあれど村人の祈りを集める弁天だ。雨漏りの憂き目に会ったことはない。

　弁天は垂れてくる水滴と桶の中とを楽しげに見比べた。ふわりふわりとしたその足取りで、身の内に楽（がく）が溢れてきたのではと宇賀が危惧したとたん、弁天はクルと振り向いた。

「うん。清覚、木魚をお持ち」

「は？」

「木魚。ぽくぽく鳴らしてよ」

　そう言うと弁天は手のひらを合わせる。スウと開くと、その腕に琵琶が抱えられていた。

　撥（ばち）を握り、ベン、とひと鳴らし。

　宇賀が眉間を押さえて通訳した。

「申し訳ありません清覚和尚。弁財天さまは雨垂れに合わせ奏でるおつもりです」

「ほう、それはありがた……え、私に木魚で加われとおっしゃる？」

　天上の音色を聴けるとの喜色から一転、清覚は青ざめた。自分も木魚は叩くが、それは読経。楽の心得ではないのだ。

「いえいえ、私など不調法者で」

「そんなことないよ。いつもの調子でやっちゃって！」

　弁天は言い切った。勢いに圧された清覚は木魚を取りに飛んで行く。

　考えてみれば弁天は元々川や水の神。雨垂れとは仲良しなのだった。水滴が拍子を取ってくれるとあらば、合わさいでか。

　タン、ポチョン、と落ちてくる水音。弁天はルリリリと弦をはじいた。

　主の気まぐれに呆れ気味の宇賀だったが、琵琶の音には心なぐさめられた。隅に控えて聴く体勢になる。

「木魚、と鈸（はち）も念のため持って参りましたぞ」

　あたふたと戻ってきた清覚が差し出す仏具に、弁天は思案顔になった。

「うん、いいね。宇賀の！」

　――唐突なとばっちりに、宇賀は目を剥いた。鈸担当のご指名だった。

　ベベン。ルリルリリ。

　ぽくぽく。

　ポタポタン。

　バジャアァン。

「ふうむ。これは面白いよ、いい音色だね」

　……どこがだろうか。

　冷や汗の清覚と虚無の境地に至った宇賀を付き合わせ、弁天の楽の追及はしばらく続いた。

　※鈸はシンバル状の仏具です