ツヴォルグ

第22話

　祭も、夜になると静まるかといえばそうでもない。

　夜になれば夜の活気というのに包まれる。

　あちらこちらで酒盛りが繰り返し行われている状況だ。

　そんな情景を眺めながら、肉串を口に含んでは生ぬるいエールを流し込む。

「……プハァ、やはり肉にはコレだな」

　キンキンに冷えている訳でもないが、肉串の脂っこさを炭酸とアルコールが取り除いていく、そして、かるく酔いしれる状況。

　そして、鼻にはｻｯﾊﾟﾘとさせるための香料の匂いが軽く残っては、爽やかな気分を多少なりとも作り出してくれる。

　……この一時のために生きているといっても過言ではないな。

　ただ、目の前に蜂蜜酒数杯で酔いつぶれている金床長耳と、舟を漕いでる女史がいたりするのは、なんだかなぁと思うのだが……

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「ここにいたかヴォルグ！早速だが話がある！」

「こんばんは、お邪魔してもよろしいでしょうか？」

　何時もの面子とは違う街の商売関連知人たちと飲んでいたら、唐突に二人が現れる。

　知人たちは、金床長耳と女史のタッグが現れたとたん、酔いが冷めたのか、そそくさと席を譲る格好で離れていった。

「……祭なんだから、商いの話は無しでもいいだろうに」

「そういう訳にはいかんな」

　どういうこった？と、つきそいの女史に視線をむけると

「昼の便にて、ご依頼の品が到着しまして、それで業務が終わり次第家にむかったのですが、不在でしたので……」

「……？なにかあったか？」

「コレだコレ！！」

　といって取り出されたのは、瓶詰めされた代物

「……中を見てもいいのか？」

「かまわん」

　許可をとったので、ふたを開けると、そこからはほんのり香りでてくる甘ったるい匂い。

　これは不味いと思い、すぐに蓋をする。

　そして、周囲を見渡せば、この匂いは行き届かなかった安堵する。

「……というか、これを見つけてくるとは」

　たしかに、香料としてこういうモノがあれば、種類を増やせれるという話をした覚えはあるが、実際に探してくるとは……

「それを知った今では、さっそく試食してみたいと思ったぐらいだ」

「そうですね、ここまで甘い匂いとなると、わたしもお願いしたくなります」

　細長く、やや色が褐色になりつつある豆みたいなもの。

　種子は小さく細かいのだが、乾燥と発酵をすることで独特な香りを出す代物である。

　場所によっては、お香として用いられているそうだ。

「……にしても、よく見つけたな。いくらだ？」

「条件次第でロハでいいぞ？」

「……どういうこった？」

「貴様が使えば美味くなることは確定の匂いだ。私の感がそう言っている！」

「そうですね、ツヴォルグさんでしたら、美味く調理してもらえそうですしね」

「話だけで涎……いや、興味がつきなかったからな！」

「そうですよねぇ、話だけであれほどでしたから」

　ココアも偶然流通として入ってきたのを見つけ、それでチョコレートを作成しては雑談程度に話ていたのだが、本気で取り組んでいたのか？

　そりゃぁ、氷菓子から始まってドリンクまで、使い方は色々みたいな話はしたが……

「……わぁったよ、まずは試作してみっから、しばらくまっとけ」

「うむ！よろしくたのむぞ！！では、私たちも祭りを楽しもうか」

「そうですね」

　と、二人して蜂蜜酒を頼んでは冒頭の状況になってしまっていた。

　その顔は、どことなくやり切った表情とでもいうか……

　……いや、ほんと女性のお菓子への執念って恐ろしいわ、マジで見つけてくるのな

　そう思いつつ、　瓶の中身を眺め見ながらエールを一口飲んでは、その執念に笑うしかく、その代物をみながら思った。

　似てはいるが、微妙に違うかもしれないが……

　この世界にも"バニラビーンズ"があったんだな。