水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第二部 第一章 二仙山～篭山炭鉱（八）

「おい、何匹くらいいるんだ」

「3匹じゃが、1匹飛び抜けて大きいのがいるぞえ、群れの親玉かも知れんな」

（ふむ、妖物（あやかし）とはいえ実体があるならば戦いようはある! ）

　背後で戦っている四娘と玉林もその声を聞きつけたとみえ、剣を叩きつけ術を仕掛けながら声を掛けてきた。

「こっちはあと4匹ってとこ、祓ったら行くからそれまで何とか持ちこたえて」

「讙平（かんぺい）もあと少しがんばって! 」

（頑張ってるなあの子ら。よし、きやがれ化け物め！ ）

　やがて闇の中から。狍鴞（ほうきょう）だろうと玉林が目星をつけた魔物が2匹、ゆっくりと姿を現し、ぱかりと大きな口を開け、ぐがぁと咆哮（ほうこう）した。

　燕青は膝を緩め、半眼（はんがん）で2匹の狍鴞（ほうきょう）を待ち構えた。思い浮かべるのは、飲馬川で周侗（しゅうとう）老人が大猪を屠（ほふ）った動きである。

「あるじどの、左のは妾（わらわ）が足止めを」　　

　己五尾が小声で話しかけたのに小さくうなづきいた。それを見るなり己五尾は、電光のように狍鴞に飛びかかり、噛みついては跳び退（の）き足元をくぐり抜けてはまた噛みつき、散々に翻弄（ほんろう）しはじめた。

　もう1匹の狍鴞は、燕青めがけて大口を開け、噛みつこうと走り込んできた。ぎりぎりまで引きつけてからすい、と足を入れ替え、狍鴞の側面に回り込み首筋に掌打をたたき込んだ……のだが（入った）と思った瞬間、狍鴞は横に大きく跳び退いた。

　燕青の掌打は空を切った。それを前足の付け根の、灰色の体毛の中に光る眼が睨み、そのまま体を回転させ、太い尻尾で燕青をなぎ払いに来た。ぶん、と鈍い音がして、人の腕ほどもある尻尾が襲いかかり、燕青は跳んで距離をとるしかなかった。

後ろ足に体重をかけ、前足はつま先立ちになり、虚歩（きょほ）の姿勢を取ってもう一度構えた。

（くそっ、横に目がついてやがる。側面に回り込んでも死角にはならないか? ）

　今まで数多くの人間とは戦ってきたが、横に目がついている四本足の魔物と戦うのは初めてである。急所も分からないが、とにかく有効な打撃を入れて、少しでも弱らせるしかない。

　大きな口だけの顔面は、目もついていないのに正確に噛みつきにくる。今度は狍鴞の体ギリギリにすり抜けながら、すれ違いざまに灰色の毛で覆われた体に正拳を叩き込んだのだが、手応えがまるでないのだ。

　2発、3発と打ち込んでもびくともしない。どうやら狍鴞の体を覆う分厚い体毛は、打撃を吸収してしまうようだ。となると、顔面を攻撃するしかないが、下手に攻撃すれば噛みつきが飛んでくる。

　隣では己五尾が小さな体で動き回りながら、隙を見て足元に噛みついては跳び退く、とうことを繰り返している。狍鴞は四肢の膝から下を噛み裂かれ、青緑色の液体を垂れ流しているのが見えた。

（む! ）

　羊のような体をした狍鴞は、首から体全体が分厚い体毛で覆われているが、足は膝から下に毛が生えておらず、皮膚がそのまま見えている。足先は人のように長い指がついていて、鋭い爪が伸びている。あそこを狙えばどうだ?

　虚歩（きょほ）の構えからそのまま後ろ足を伸ばし前足の膝を上げ、金鶏独立歩（きんけいどくりつほ）の構えに移行した。重心を上にあげると、狍鴞も眼の無い顔でどうやって見ているのか、首を持ち上げて口を開け飛びかかってきた。

　噛みつかれる寸前まで金鶏独立歩（きんけいどくりつほ）で構えていた燕青は、急に身を屈め重心を前に乗せると同時に、後ろ足の足刀で狍鴞の前足の脛（すね）に正面から蹴りをいれた。

　みしり、という音をさせたと同時に、低い態勢のままさらに体を反転させ、もう一本の前足に今度は踵（かかと）で横から蹴りとばした。後掃腿（こうそうたい）の動きだが、足払いというより強力な踵の回し蹴りである。

　二連続の蹴りを入れたあとすかさず身を翻し、狍鴞から跳びのいて見れば、両足の臑（すね）をへし折られたとみえ、苦しげな声をあげながら突っ伏して立ち上がれないでいる。

（好機! ）

　地面に押しつけられたままになっている顔面を、上から強く震脚（しんきゃく）の要領で踏みつけると、顔面はぐしゃりと潰れ、耳のような穴から、青緑色の液体を吹き出して、狍鴞はようやく動きを止めた。

（もう1匹は? ）

　己五尾の方を見ると、傷こそ負っていないが、やはり小さな体で動き続けているため、かなり苦しそうな様子で、肩で息をしている。

「こっちだ! 」

　残る狍鴞の横から滑るように飛び込み、体側（たいそく）に中段の突きを入れた。肩口についた眼がぎょろりと睨みつけ、ひょいと跳ねて顔面をこちらに向け、大口を開けて威嚇する。これは横からの攻撃は通用しないことを承知の上で、己五尾から狍鴞を引き離すための突きだ。

「己五尾、ご苦労だった、少し休め」

　燕青の言葉に荒い息で頭を下げ、少し距離を取りながら油断なく身構えたまま、呼吸を整える己五尾。そこに奥の狍鴞を片付けたらしき四娘と玉林が駆けつけてきた。

「あとはあたいらにまかせて！」

　玉林が、駆け寄りながら狍鴞の顔面めがけ霊符を飛ばした。直線的に飛んだ黄色い霊符が、顔面にへばりつく寸前、狍鴞はとんと跳ね、横に一丈も跳び退いた。だがその足元に走り寄る黒い影。天狗（てんこう）の讙平（かんぺい）が、隙を見て狍鴞の前足に噛みついた。

　みしり、と手の平ほどの皮膚を噛みちぎったかと思うと、そのまま玉林の足元に駆け寄り、くちゃくちゃと咀嚼（そしゃく）しはじめた。狍鴞は「うんぎゃぁぁあお!」と、また赤子のような叫び声をあげ、痛みに耐えかねたのか、後ろ足で立ち上がった。

　そのとき初めて気づいたが、立ち上がった狍鴞の腹部に、前足の間から後ろ足の間にかけて、幅三寸ほど体毛が生えていない部分がある。すかさず走り込んだ四娘が、下段から狍鴞の喉元まで、東王父の桃剣で一気に切り上げた。「ぞぶりっ」と泥のような音を立てて狍鴞の腹が縦に切断される。

　返り血を避けて四娘が後ろに跳んだその前を、1歩、2歩と歩いてどう、と狍鴞が倒れ伏した。痙攣している頭部に、四娘がとどめのひと刺しを加え、狍鴞は完全に動きを止めた。　

「やったね! 」

　玉林が声を弾ませたが、後ろから己五尾がすぐに叫んだ。

「いや、まだじゃ、親玉が来よるぞ! 」

　そのとおり。副道から回り込んだ狍鴞の最後の1匹が、休憩所の広間に続く坑道からぬう、と顔を出した。

（でかい! ）

　一同は思わず息をのんだ。今までの狍鴞は、大きくても羊ほどの体軀であったが、こいつは小型の象ほどもある。全身を現すと、ほぼ広間の半分が埋め尽くされるほどである。

　しかも今までの狍鴞とは違い、顔面は鰐（わに）ほどもある大きな口があり、真ん中には大きな目が一つ。前脚と後ろ脚の付け根にもそれぞれ眼がある。攻撃を受け付けない体毛は長く伸び、脚の先まで覆われていて、指の爪は長さ一尺ほどあり、鋭く黒光りしている。そいつがいきなりがばぁと大口を開けた。

　ぐぅぇぇぇぇええ!　

　他の場所より広いとはいえ、三丈（9ｍ）四方ほどの小さな空間である。おもわず耳を塞ぎたくなるような大音響が響き渡ったと思うと、いきなり鰐のような口が3人めがけ噛みついてきた。

　慌てて左右に跳び退く3人。玉林は「讙平、戻って! 」と叫び、草で編んだ依代（よりしろ）を突き出す。天狗（てんこう）が依代に跳びつくと、そのまま姿が溶け込むように消えた。己五尾は素早く狍鴞の足元をすり抜け、入口側の坑道に走り込み、背後から隙をうかがう。

　親玉と思（おぼ）しき5つ眼の狍鴞は、口を閉じてぐぶぐぶと妙な音を立て始めた。

　口を閉じた顔面に、斬撃を加えようと身構えた四娘が膝を曲げた瞬間、ごぼぉと音を立て狍鴞の口が開いたと同時に、口の中から直径三尺ほどの火の玉が飛び出して四娘を襲った。四娘は横っ飛びに転げて、辛（かろ）うじて難を逃れた。

「風山漸（ふうさんざん）! 　木雷招来（もくらいしょうらい）霊符貫妖（れいふかんよう）急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）、破っ!」　　

　玉林が横から霊符を飛ばす。霊符は顔面にへばりつき、先ほどと同様に棘（とげ）を生やす、と思ったのだが、何故かぼっ、と燃え尽きてしまった。それだけでなく、むしろ狍鴞は勢いづき、さらに火の玉を続けて吐きだしたのだ。