水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第六章 飲馬川山塞（三）

　四娘と馬を連れて戻ってくると、周は肉をすっかり平らげたらしく、筵の上に寝そべり、頬杖（ほおづえ）をついてへその辺りを掻いていた。

「周先輩、これはわたしの妹で小融といいます。お見知りおきを」

　四娘がぺこりと頭をさげながら小声で

（ねぇ、なんかちょっと臭いんだけど）

　とぼやいた。聞こえるはずもない距離と声の大きさだったのだが、いきなり周化子（しゅうかし）が笑い始めた。

「そうかそうか、くさいか。たしかにひと月くらい体を洗ってないからなぁ、すまんすまん」

　驚いて四娘「あ、ごめんなさい、失礼なこと言っちゃって」

「いいさ、くさいのは確かだし、悪気があって言ったんでもなかろう」

　見た目の怪しさとは違い、意外と気さくな老人である。

　燕青は、老人の前の焚き火を使わせてもらい、夕食の支度に取りかかった。

　馬につけてあった振り分け袋をおろし、中から「金銭豹子（きんせんびょうし）」湯隆（とうりゅう）特製の鉄器を取り出した。井戸の水を汲み、器に入れた米を研ぎ、焚き火の前に戻ってきて暫く水を吸わせる。

　底の深めの器には、中蓋と上蓋がついている。中蓋には小さな隙間が開けてあり、下で米を炊く蒸気がそのまま上がってきて、米炊きと同時に蒸し料理ができるよう工夫されていた。

　燕青は米と一緒に買ってきた、蓮の葉にくるまれた鶏肉をぶつ切りにしてから中蓋にのせ、豆鼓（とうち）（黒豆で作った調味料）を潰して軽く水で溶いたものを上からかけまわし、そのまま上蓋を閉めて火にかけた。

　周老人は筵の上に寝そべったまま、興味深げにその様子を見ている。さらに燕青は、四娘に命じて葱（ねぎ）を細かく刻ませ、さらに布で挟んで水抜きをしてあった豆腐を、小指ほどの薄さで、数枚に分けて切らせておいた。

　やがて鉄の器からしゅうしゅうと湯気が吹き出て、上蓋が持ち上がってきたので、その上に手頃な石を乗せてやや暫く。木の枝で器を触り、振動が無くなったのを確認して火から遠ざけた。一度中蓋だけ取り出し、また上蓋をかぶせ、米を蒸らしておく。

　中蓋の上の鶏肉は、蒸されてしっかり中まで熱が通っていて、そこに豆鼓の薄茶色のたれがかかった部分に照りが出、美味そうに湯気を立てている。

　燕青は木の枝を拾い上げて小刀で細く削り、鶏肉を数片突き刺してから周化子に差し出した。さらに、

「こちらも一緒に、よろしければいかがですか？ 」

　鶏肉とともに、瓢箪（ひょうたん）に入れてあった焼酎を、薄金（うすがね）の器に注ぎ差し出すと、ぷうんと漂う酒精（アルコール）の匂いに周老人は相好（そうごう）を崩した。

「おっとこいつはありがたやもったいなや。盲亀（もうき）の浮木（ふぼく）優曇華（うどんげ）の花、この先いつ会えるやらの甘露（かんろ）ときたかよ。遠慮なしにいただこう」

鶏肉にかぶりつき焼酎をひと口、溢（あふ）れる肉汁で汚れた口の周りを舐め回し、囓（かじ）っては飲み飲んでは頬張り、幸せそうな顔であっという間に鶏肉と焼酎を平らげた。

　これほど美味そうに食べてくれれば、出した方もうれしいものだ。さらに焼酎を注ぎ、残った鶏肉を半分、中蓋にのせたままで勧めた。

　最初のうちこそ「それは済まない」と手を振っていた周老人だったが、燕青が推（お）して勧めるのにほだされ、何度も礼を言いながら今度はゆっくりと味わいつつ、ちびりちびりと焼酎を楽しんでいる。

　その間に燕青は、上蓋を外した上から布を掛けて米を蒸らしておく。

　外した上蓋は裏返して火にかけ、熱が通ったところで油を垂らし、水を切って薄切りにした豆腐を並べて焼く。

　片面に焼き目がついたらひっくり返し、荷物の小袋から磁器の小瓶を取り出した。焼き上がった豆腐の薄切りに、小瓶から醤（ジャン）（中華調味料）を振りかけ、刻んだ葱をたっぷりと乗せる。

　豆腐醤焼（とうふステーキ）や鶏肉照り焼きの残りをおかずに、燕青と四娘は炊き上がった米を平らげた。もうすでに日は沈み、雲一つない空に満天の星。おまけに満月である。

　月明かりの下で、焚き火を囲みながらのゆったりとした時間が過ぎてゆく。四娘は野宿はすでにこれで５度めなのだが、第三者がいるのは初めてである。ちびちびと愛おしげに焼酎を飲んでいる周老人に、子供らしい屈託（くったく）のなさと好奇心で話しかけた。

「ねぇお爺ちゃん、お爺ちゃんはずっとここでひとりで暮らしているの？ 」

「そうさのお、ここにはもうふた月ばかり居るかな。最初わしが来たときには、何人か山賊みたいのがいたんだが、ちょいとどいてもらってからは、ずっとひとりじゃな」

「へぇ、お爺ちゃん強いんだ？」

「違う違う、やつらが弱かっただけじゃよ」

「その前は？」

「わはは、忘れてしまったが、とにかく飽きたら別の所へ行くだけじゃよ、暑ければ北へ、寒ければ南へ行くだけ。化子（こじき）ってのは気楽なもんじゃぞ、嬢ちゃんも一緒にどうかね？」

「嫌だよそんなの。わたしまだ夢も希望もあるし」

　他愛（たあい）のない会話が続く。燕青も酔って動きに支障が出ない程度に、焼酎をちびちび飲みながら老人と少女の会話を聞いている。

「嬢ちゃんは何をやりたいのかね？　見たところお前さんたちは商人かな？ 」

「あたしね、こんな格好しているけど、本当は道士なんだよ」

　言ってから（しまった！　）という顔をしてぱっと燕青を見る四娘。燕青も一瞬焦ったが、この化子（こじき）の周（しゅう）という老人の、憎めない雰囲気の前では警戒心を緩めてしまうのはわかる。

　迂闊（うかつ）だったことには本人も気づいているようだから、叱責（しっせき）するほどのこともない。あとでたしなめるくらいでよいだろう。燕青は軽く頷（うなづ）いた。

「へぇ、すごいなお嬢ちゃん。こんな小さいのに道士なんだ」

「小さくないわよ！　これでも13歳なんだからね、失礼しちゃう！ 」

「おやそれはすまんすまん、老い先短いジジイに免じて勘弁しておくれ」

「謝ったって遅いよぉだ！　べぇ！ 」と舌を出す。

　まるで祖父と孫のやりとりである。羅真人といい、ずいぶん祝四娘は老人と相性がいいらしい。この様子なら、それほどこの周老人を警戒しなくてもよさそうだ。

　とはいえ……

（山賊数名を追い払った、というのが気になるが）

　酔って気分が良くなったものか、周老人がいきなり立ち上がって天を仰ぎ、

「ははは久しぶりに愉快な気分じゃ、幸い今宵（こよい）は雲ひとつない満月、おぬしらちょっとつきあえ、いいものを見せてやろう。おっと、まだ残っていれば、焼酎も持って来てくれい」

　周老人は少々酔ったらしい足取りで門扉（もんぴ）の方へと歩き出した。

　燕青は慌てて瓢箪を拾いあげ、器を持って老人のあとを追う。さらにそのあとを四娘が小走りで追う。

　門扉から出て、すっかり木々の間に隠れている小道を歩き出した。ふたりはとんでいる藪蚊（やぶか）を手で払っているが、周老人は気にも留めない様子でずんずん歩いていく。いくら月明かりがあるとはいえ、暗がりの中、細い道を迷うこともなく歩いていく様子は、よほど目が良いのかあるいは歩きなれているのか。