水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第五章 康永金夢楼（三）

「最初に妖物（ばけもの）が出た時のお客が、あの唐回（とうかい）ってひどい奴だと聞きましたが、そのときなにか変わったことはありませんでしたか？ 」

「ひどい奴って、あの、唐回様がまた何か？ 」　

　四娘（しじょう）は、まさか「傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な振る舞いを見て腹が立ったから、取り憑（つ）いている亡者（もうじゃ）を可視化させてやった」と言うわけにはいかないのでそこは除き、先刻路上で見た果物売りとその孫娘への振る舞いのこと、鬼（き）が姿を現したのに驚いて逃げ帰ったことだけを説明した。

「唐回様はまたそんなご無体（むたい）なことを」

　聞いた太夫は、袖で口元を覆い、眉を顰（しか）めた。

「また？　街の人が、若い娘を攫って手籠（てご）めにしてるとか言ってましたが、ここでも何かひどいことを？ 」

「はい。実は白い影が出た前の週にもお見えになったのですが、その際、妾（わたくし）づきの禿（かむろ）の李承（りしょう）という娘が、粗相（そそう）をいたしまして」

「そそう？ 」

「いえ、運んできたお茶を零（こぼ）して、唐回様のお召し物を濡らしてしまったのです」

「なんだそれだけ？　そんなことならあたしも、何回か師父のお茶をこぼして頭からぶっかけたりして叱られたし」

（何回か？　お前はもう少し落ち着けよ）燕青は心の中で呆れている。　

「はい、失礼ではあったのですが、李承はもちろん、妾（わたくし）や店の者も一緒に、平謝りにお詫び申し上げました。でも唐回様は何と申し上げても納得していただけず」

「どうなったのですか？ 」

「唐回様が……李承（りしょう）を」

「ま、まさか、手籠（てご）めに？ 」

「はい、どうせそのうち娼妓（しょうぎ）になるんだろ、と無理やり別室に連れ込んで手籠めにしたあと……命まで奪ったのです」

「えぇ！　普通そんなことになったら、お店の若い衆（し）が助けてくれるんじゃないの？ 」

「はい、ですが金夢楼（うち）の楼主（ろうしゅ）が、お金に目がくらんだのでしょう、見て見ぬふりをしろと若い衆に言いつけて。妾も助けようとしたのですけど、この部屋に閉じ込められて」

「最低な奴らね、唐回も、ここの洪（こう）って主人も！ 」

　四娘が、文字通り唾棄（だき）すべきもののように吐き捨てた。

「本来なら出入り禁止にするべきところなんですけれど、なにせ楼主は払うものさえ払ってくれれば、という方なので有耶無耶（うやむや）にされてしまったのです」

　大夫は恥ずかしげに顔を伏せた。

「小融、ひょっとしてその李承という娘の怨霊（おんりょう）が出てきた、ということはないか？」

「うーん、十分あり得るわね。でもその腐れ薬屋に恨みがあるのに、他の人にも出てくるというのがちょっと分からない。もちろん亡者（もうじゃ）が理屈通りに動くとは限らないし、恨みを抱いて亡くなったからって、みんな鬼（き）になるわけじゃないからね。それに大夫にもこの部屋にも、それらしい鬼（れい）は憑いてるように見えないし」

　それを聞いた大夫は驚き、「え、鬼（き）が見えるのですか？ 」と聞いてきた。

　四娘は左目にかかった髪の毛を掻きあげて浄眼（じょうがん）を見せ、

「わたし見鬼（けんき）なんです。こっちの眼で鬼や魔物が見えちゃうんですよ」

とお道化（どけ）てみせた。

　ふたりはさらに、大夫に李承という亡くなった禿の人相風体（にんそうふうてい）の特徴を確認したが、先ほど顕現（けんげん）させた、唐回に取り憑いた鬼（れい）の中には李承らしき亡者はいなかった。李承が鬼になっているとしたら、一体どこにいるのか？

「李承さんはどんな方でした？ 」

「妾の付き人になって3年くらいになります。とても妾に懐（なつ）いていましたし、細々と気がついて、妾の体調なんかも気遣ってくれる優しい働き者でした。妾もそうですが、貧しい農家の娘で、口減らしに売られてきたのです。そして将来、妾のような大夫になって実家の両親に仕送りして楽をさせてやるんだ、と意気込んでいたのです。もう不憫（ふびん）で愛おしくて、妾も妹のようにかわいがってきました。それがあんなことになってしまい……まだ13歳だったのに」

大夫の目に大粒の涙が光っていた。

（ええ？　私と同い年なの！　くそっ、ますます許せないわ！ ）四娘の目が吊り上がった。

「お辛いでしょうがもう少し。李承さんのお亡くなりになった様子を教えてください」

　大夫は開きかけた唇を一旦閉じ、しばらくの間固く噛み締めてから、絞り出すようにわずか答えた。

「首を……絞められたのです」

「えっ！　」

「妾が見た李承の最期は、それはひどいものでした。着ている服は乱暴に破かれ、顔は殴られて腫（は）れあがり、無理矢理ことに及ばれたらしく股間（こかん）は血だらけで、そして首筋に指の跡がくっきりと残っていて、青黒い顔で舌を出したまま死んでいたのです」

　話し終えて耐え切れなくなったのだろう。大夫は両手で顔を覆い、声をころしながら泣き始めたのである。

「くそっ、外道め！ 」

　聞いて燕青も、静かに深く怒りをこらえていた。

　四娘はもらい泣きしながら、大夫の隣に座り、優しく背中をさすっている。

「かわいそうに、県令（けいさつ）に知らせることもなく、李承は秘密のうちに葬られてしまいました」

「ねぇ乙兄ぃ、なんで男ってそんなひどいことをするの？ 」

　怒りの矛先を向けられ、少々ひるんだ燕青は

「男ってだけでくくるなよ。そういう性癖がある奴ぁ聞いたことがあるが、死ぬまで絞める奴は明らかに異常者だ。一緒にしないでくれ」

　と答えてから、大夫に

「そんなことがあった後でも、唐回の野郎は次の週に平気な顔でやってきたんですね。どれだけ厚顔無恥（こうがんむち）なんだ」と問うた。

「妾は唐回様を見るだけでも、李承のあの惨（むご）い様子が浮かんできて、とても辛いのでお相手をしたくないと洪楼主にお願いしたのですが、よほど大金を積まれたのでしょう。『心の内で何と思おうが、顔では笑ってみせるのが娼妓だ、お前も御職（おしょく）なら割り切って働け』と厳しく言われ……それで止む無くお相手をした夜に、白い影が出たのです」

「それはお辛かったですね。まったくひどい話だ」

　神妙な顔で相槌を打ってから、燕青は四娘に話を振った。

「どうだ、何かわかりそうか？ 」

「うーん、今のところ李承さんの鬼（れい）、というのが一番ありそうだけど、この部屋には居ないし、実際にその白い影を見てみないと何とも言えないなぁ。あともうひとつ、ひょっとしたら？　ということを思いついたんだけど、どっちにしても実物を見ないと何とも」

「見るったって、大夫と客以外に誰かが近くに居たら出てこないんだろ？　お前がいても出てくるかな？ 」

「それは何とかなると思う。隠形術（おんぎょうじゅつ）が効くと思うから」

「おんぎょうじゅつ？」

「うん、陽の気を極力抑えて、陰の気を強めると、陰の気の塊である妖物（あやかし）からはかなり見えづらくなるんだよ。人の眼には普通に見えているけど」

「それで姿を見えづらくして、どうするんだ？ 」

「んー、言いづらいんだけど、青（せい）に……乙兄（いつに）ぃがお客の振りをして大夫と過ごしてもらったらどうかな？ 」

「えぇっ！　おれを囮（おとり）に使うってことか？」

「まぁぶっちゃけた話そういうこと。乙兄ぃならいまさら妖物（ばけもの）に驚かないだろうし、危なくなってもあたしがいるし」

「んん、いいのかなそんなことして」

　四娘が向きなおって

「大夫、今までお店の人と、そういうことを試されたことはありますか？ 」

「はい、実は二度ほど、若い衆に横に寝てもらったのですが、あ、寝たといっても、ことに及んだわけではありませんよ。店の者とそうなることはご法度（はっと）ですし……まぁそもそも、禿（かむろ）に手を出す方がよっぽどご法度なのですが」

「で、どうでした？ 」

「若い衆は緊張のために、妾も何かされないかと気になってしまい、ふたりとも一睡もできずに夜が明けてしまいまして、結局二度とも白い影はでませんでした」

「今までの話からすると、恐らく大夫がお眠りにならないと出てこないんだと思います。そして大夫がお目覚めになると消えてしまうということですよね？ 」

「あ！　言われてみれば確かにそうです」

　大夫が驚いたのと同時に

「何となくわかった気がします」

　と四娘がつぶやいた。