水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第五章 康永金夢楼（二）

「でも出るのは太夫（たゆう）の部屋だけなんでしょ？ 」

「はい。とはいえ王扇太夫（おうせんだゆう）のお客を失うだけでも、店としては本当に大損害なのですよ。だから私どもも、お得意さまにお願いして、店の若い衆を数人、部屋の前に待機させておき、いざ化け物が出たら飛び込ませようとしていたのですが、太夫とお客様以外の者が近くにいると、ぱったりと出てこなくなるのです」

「でしたら、毎回誰か廓の方に居ていただいたら出なくなってよいのでは？」

「うーん、まぁ何といいますかそれは･･････」

　言いよどむ店主にかわり、燕青が助け船をだした。

「あのなぁ小融（しょうゆう）、部屋の前で誰かが聞き耳立ててるって思ったら、そりゃあ落ち着かないだろ？ 」

「え、そなの？ 」

「そりゃあまぁ、立つものもたた……う、うん、ゴホン、ま、そういうもんだ」

「人が居なければ夜中に出てくる、人が居ればお客様が落ち着かない。もうすっかりこの遊郭一の王扇太夫をお茶っ引き（客がつかず暇になること）にさせてしまっているんですよ。お願いします。何とかしてあの妖物（ばけもの）を祓って、太夫を助けてください」

四娘はしばらく考え込んでいたが、

「うーん、ちょっと情報が足りなさすぎるかなぁ。結局誰もその白い服の女の人の顔は見ていないんですね？ 」

「そうですね。どなたに伺（うかが）っても後ろ姿のまま消えてしまうのだと」

「あと幾つか。太夫がおひとりで居るときには、その白い人は出るんですか？」

「いいえ、太夫がおひとりだと出ないようです。というか太夫は眠っていて何かの気配に気づいて目覚めることは一度もなかったそうなので、出ていたのかどうかは分からないそうです」

「つまり、太夫ご自身は、その白い人を一度もご覧になっていないんですね」

「ええ、だいたいその白い人が消えるのと入れ替わりで目が覚めるかんじで」

「太夫は別のお部屋を使ってみたりなさったんですか？ 」

「ええ、一応部屋に憑（つ）いているのかもしれないと思い、別の部屋を使っていただいたのですが、やはりそこでも出たのです」

「ということは、やはり太夫ご本人に何らかの原因があるということでしょうね」

　再び四娘が考え込む。

「何人のお客様がその妖物（ばけもの）をご覧になったのか知りませんが、立ち向かった方はいらしたのですか？ 」

「はい、金夢楼（うち）においでになるお客様は、大店（おおだな）のご主人がほとんどで、みな腰を抜かしたりお逃げになったりされました。ただ、お名前は伏せますがたった1人だけ、禁軍の高い位にあらせられた方がご指名になったことがありましてな」

「禁軍の方なら、妖物（ばけもの）など恐るるに足らず、というところでしょうか」

「ええ、当方といたしましても、一応の事情は説明しましたが豪胆（ごうたん）な方で、逆に『そんなものはわしが成敗（せいばい）してくれる』と、一晩お過ごしになりました」

「で、どうなりました？」

「目覚めた太夫の叫び声で我々が駆けつけた時には、そのお方は剣を握ったまま、恐ろしいお顔で息絶えていらしたのです！」

「傷などはありましたか？」

「いえ、公にはできないので秘密裏に、医者と県令（けいさつ）に来てもらい、検死してもらいました。ところがやはり、外傷もなく毒殺でもない、としかわかりませんでした。身分のある御方でしたので、内密に病死ということにしてもらったのですが、どこからか漏れてしまったようで、『王扇太夫のところには、鬼（き）が出て人を呪い殺す』という噂がたってしまいましてすっかり客足の方が途絶えてしまいました。このままでは店が潰れてしまいます。どうかその妖物（ばけもの）を祓っててくださいませ」

　最後に四娘は、街の道士や僧侶に祓いを頼まなかったのかと聞いた。

　当然のごとく頼んではみたが、道士にしろ僧侶にしろ、お客以外の誰か別の者が、太夫の部屋近辺で待ち構えているときには、妖物は絶対に姿を現さなかったとのこと。

　だがやはりその場合でも、せっかくのお客も落ち着かないわけで、二度と太夫の所には来なくなってしまうのである。

　通りがかりの行者（ぎょうじゃ）や占い師、その他うさんくさい祈祷師（きとうし）にまで声をかけてみたが、やはり何をしてもお客とふたりになると、白い影は欠かさず現れるのだ。

　四娘に声をかけたのも、藁（わら）にもすがる思いの、最後の希望で、これで駄目なら王扇太夫はもう引退するしかないところまできた、まさに「背水の陣」の覚悟だとのことであった。

　それ以上に新たな手がかりも思いあたらなかったので、ふたりは楼主の洪に伴われ、廓のいちばん奥の王扇太夫の部屋で、直接詳しい話を聞くこととなった。

　部屋に入ると、さすがに御職（おしょく）（一番の売れっ子）を張っているだけあって、絢爛豪華な家具調度の品々に囲まれている。

　一番奥に、四方を細かな意匠（いしょう）の螺鈿細工（らでんざいく）で飾られた柱で飾られ、薄絹の天蓋（てんがい）で覆われた大きな寝台が置かれていた。

　その寝台の隅に、端然（たんぜん）と腰を下ろしていたのが王扇太夫であった。

「太夫、例の件をこのおふたかたにお願いすることにしました。あとは直接お話ください。話にひと区切りつきましたら、お食事を運ばせていただきます。あ、これは失礼しました。おふたかたのお名前をうかがってませんでしたね」

「申し遅れました。私は小乙（しょういつ）です。この道士は私の妹で、小融（しょうゆう）と申します」

「では小乙さま、小融さま、よろしくお願いします」

　会釈して洪楼主（こうろうしゅ）は出ていき、燕青と四娘は改めて王扇太夫と向き合った。

　窓から差し込む夕陽に照らされた、透き通った白磁（はくじ）の器のごとき肌。一点の崩れも無く、高々と結い上げられた豊麗（ほうれい）な漆黒の髪。少し垂れ気味で切れ長の、包み込むような慈愛に満ちた眼差しと、その上に綺麗に整えられた蛾眉（がび）。ふっくらとして色艶の良い両頬の間に見える、薄く引いた紅が艶やかに輝く唇。

　どこを見てもまさしく「傾城傾国（けいせいけいこく）」と形容される類いの美女であった。

　燕青がかつて会った「李師々太夫（りししたゆう）」を彷彿（ほうふつ）とさせるほどの美貌である。

　祝四娘は四娘で、翡円・翠円姉妹とは全く違う質の、大人の色香を漂わせた、これほどの美女を見たのは初めてで、太夫の一笑千金の微笑に赤面しながら、挨拶も忘れて美しい顔と、ゆったりとした服の上からでもそれと分かる豊満な胸のあたりを、慌ただしく交互に視線を動かしていた。

「小乙さま、小融さま、このたびは妾（わたくし）のためにご苦労をおかけしてしまい、大変申し訳ありません」

　気品に満ちた仕草（しぐさ）でふわりとお辞儀をし、頭をあげた太夫と目があって我に返った四娘は、慌ててペコペコ頭をさげながら

「あ、あああの、ししし小融と申します。お、おやおやお役にた、たてるかわわわかりませんががが頑張りますので」

「おいおい落ち着けよ小融、失礼しました太夫。根っからの田舎者でして、太夫のような美しいお方に会うのは初めてなもので」

「あらまぁ、小融さん、素敵なお兄さまですわね。おふたかた、どうかよろしくお願いしますね。そちらにおかけください」

　と椅子を勧められて座ったはいいが、面と向かって微笑みかけられた四娘はしばらくは居心地悪そうにしていた。漂う芳香に酔ってしまいそうになっている。

しかし、やがて太夫の巧みな話術に緊張もほぐれ、徐々に打ち解けた話ができるようになった。

「まずその妖物（あやかし）は、部屋のどの辺りに出るんですか？ 」

　その問いに、太夫は部屋の北東の方角の一隅を指さした。

　ふたりは指された一角の床を隈無（くまな）く調べたが、特に怪しい所は見当たらなかった。

　毎回同じ場所に出るということから、その場に呪物（じゅぶつ）などが仕掛けられている可能性もあったたわけだが、その目はなさそうだ。

「場所についているわけではなさそうですね。で、大変に不躾（ぶしつけ）なことを伺いますが、どなたか太夫を恨んだり憎んだりしてるような相手に思い当たりますか？」

「そうですねぇ……思い当たると言えば、たくさん居すぎて分からないです。例えば妾（わたくし）に御職をとられた他の同輩や、店のしきたりに従わず出入り禁止にさせていただいたお客様とか、身請（みう）けの話をお断りした旦那様とか」

　どうやら特定の相手からたどるのは難しいようだ。三ヶ月前から、この部屋に限って出るのならば、何らかのきっかけがあったに違いない。