水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第五章 康永金夢楼（一）

「金夢楼」編のイメージイラスト

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　それを見届けてから燕青（えんせい）は、改めて四娘（しじょう）の顔をまじまじと見つめた。ふたりは元座っていた店の隅の席に戻り、小声で話しはじめた。

「おい、ちょっと教えてくれ、いったい何をしたんだお前？」

　前髪を下ろして左目を隠した四娘は、ばつの悪そうな顔つきでもじもじしながら答えた。

「あの鬼を、誰にでも見えるようにさせたんだよ」

「へぇ、そいつは道士としてはまずいのかい？ 」

「当たり前じゃない。道士は鬼（き）や魔物を祓（はら）うのが仕事なんだから。それを嫌がらせで使うなんてもってのほかじゃない。師父（しふ）に知れたらきっと叱られると思うんだよね、だからお願い、内緒にして」

　困ったような顔で両手を合わせる四娘を見て、燕青は微笑した。

「全然まずくないと思うんだがな」

「え？ 」

「おれが思うに、道士の仕事ってのは鬼や魔物を祓うことじゃなくて、仙術を使って困っている人たちを助けること、なんじゃないか？ 」

「そう……だけど？ 」

「だから四娘は、難癖（なんくせ）を付けられて困っていたあの老人とお孫さんを助けてやった。それは立派な道士としての仕事だと思うぞ。真人（しんじん）様もきっとよくやった、と言ってくれるんじゃないか？　まぁ、黙ってるけどさ」

「だ、だよね、だよね！　あたしは人助けをしたんだよね」

「うん、だからそんなに怖がらなくてもいいんじゃ」

「だ、だれが怖がってるていうのよ！　最初から計算通りなんだからね、ふんだ！ 」

　赤面しながらそっぽを向いた。

「ところで、あの亡者たちはいつまであんな感じで見えてるんだ？ 」

「あれはそれぞれの相手に、恨みを持ったまま死んでいった鬼（き）なんだよね。以前から取りついていたんだけど、生きてる人間の陽の気は、圧倒的に鬼の陰の気より強いから、取りつかれてることに気づかないんだよ」

「なるほど、取りつかれていても、気づいていなければそれほど影響は出ないのか」

「いや、やっぱり影響はあるよ。少なくともずっと陰（いん）の気が身近にあれば、何となく気持ちがイライラしたり、体の調子が悪くなったりするんだよ」

「そしてイライラするからまた悪さをすると。分かりやすい悪循環だな」

「でも、ああやってこの先見える状態が続いたら、きっと誰からも相手にされなくなると思うんだ」

「そうか、今日懲（こ）らしめただけじゃなく、この先ずっと奴らは肩身の狭い思いして生きていくわけだ」

「多分夜も眠れないでしょうね。そのうち衰弱して死んじゃうかも」

「自業自得といえばそれまでだがな。そしてどうなる？ 」

「あいつらに取りついていた鬼の恨みが晴れれば、自然と消えていくと思う」

「ふーん、うまくやったじゃないか。小融（しょうゆう）はすごいな」

「えへへ、当ったり前じゃない、何をいまさら」

　四娘が鼻高々に胸を張る。

「……ところで、おれにも鬼（れい）っていくつか取りついているのか？ 」

「んー、知りたい？　うふふっ」

　なにやら背後を見つめ指を折りだしたので慌てて

「いや、やっぱりやめとくわ」

そのとき、

「おふたかた、ちょっとよろしいですかな？ 」

　と、後ろから声をかけてきた者がいた。

　燕青が振り返ると、四十代後半くらいの、長者（ちょうじゃ）風の男が立っていた。ゆったりとした光沢のある黒地の布に、金糸（きんし）で華文（けもん）の繍（ぬい）のある袍衣（うわぎ）を着込んでいる。

　派手ではないが、隅々まで手の込んだ仕立てであることがひとめでわかる。柔和（にゅうわ）な顔つきだが、燕青はその笑みの奥に、油断ならぬものを感じ取っていた。

「あの、どちらさまですか？ 」

「これは失礼。わたしはこの先の『金夢楼（きんむろう）』の主人で、洪泰元（こうたいげん）と申します」

「金夢楼？あ、さっき遣（や）り手婆（てばあ）さんにどやされた。で、そのご主人が何か」

「いえ、実はそちらの道士様にお願いがありまして」

「え、あたし？　お願いってなあに」

「はい、ここでお話するのは少々憚（はばか）られることですので、よろしければ店の方でお話させていただければ」

「ねぇ、何だか知らないけど、困ってるならあたし相談にのってあげようと思うんだけど」

「とはいえ、お前を色街（いろまち）に連れて行くってのも、なぁ？ 」

「それも江湖（こうこ）の勉強でしょ。別にあたし娼妓（しょうぎ）になろうってわけじゃないし」

「ん、まぁそれもそうか、では洪どの、ご同行いたします」

「ありがたい、それではこちらへ。ああ、この店のお支払いはわたしが」

　洪泰元のあとについて「金夢楼」へと向かった。

　数軒ある廓（くるわ）の中でも、もっとも大きな構えの店である。

　表の朱壁（あかかべ）には、四季の造花をあしらい、花魁（おいらん）の廓名（くるわな）が書かれた「煙月牌（えんげつはい）」がずらりと並んでいる。裏口から入っていくと、遠客用の大きな馬屋があり、飼い葉や水をもらった白兎（はくと）は、満足げに尻尾を振っている。

　まだ日暮れ前であり、店に来る客は少なく、ほとんど誰にも会わずに主人の部屋へと招き入れられた。四娘は興味津々で、目を輝かせながらあちらこちらと視線を泳がせっぱなしである。

　やがて娼妓見習いの禿（かむろ）が、茶の道具を捧げて入ってき、煮出した茶を椀に注いで出ていった。燕青も四娘も、ほんの数滴分だけ口に含み、舌の上にのせしばらく転がし、少しずつ飲み込んだ。洪は怪訝（けげん）そうにふたりの様子を見ていたが、やがて口を開いた。

「さて、いきなりですが、道士様へのお願いと申しますのは、この店の一室に現れる妖物（ばけもの）を祓っていただきたいのです」

　それを聞いて四娘は燕青の方を見た。それに対して燕青は頷（うなづ）いたのみである。ここは一人前の道士としての、力の見せ所だからだ。ひとりで対処してこそ成長がある。望まれれば手助けはするが、見守るのみだと目で伝えたのである。それと察した四娘は洪に向き直った。

「詳しく話を聞かせてください」

「はい。ことの始まりは三ヶ月ほど前のことでございます。この店のいちばん奥に、うちの花魁（おいらん）である王扇太夫（おうせんだゆう）の部屋がありましてな。自慢ではありませんが、王扇太夫はこの色街全ての廓の中でも並ぶ者のない、一番人気の太夫だったのです。界隈（かいわい）の大旦那がこぞって、ああ、それこそ先ほどもめていた唐の若旦那をはじめとして、皆様ひっきりなしに足繁（あししげ）く通ってくださっていたものです」

「商売繁盛、めでたい話ですが、だった、とは？ 」

　四娘は歳のわりに如才（じょさい）なく相槌（あいづち）を打っている。

「ここからはあとでうかがった話です。三月（みつき）ほど前、まさしく唐の若旦那こと唐回（とうかい）様と、王扇太夫がお篭（こ）もりになられている日、夜もとっぷりと更け、おふたりとも健やかにお休みになっていたのですが、唐回様何を感じたものか、ふと目が覚めると部屋の片隅に、なにやら訳のわからぬものがうずくまっていたらしいのです」

（え！　あいつなの、そりゃ呪われるわ）「それは人の形をしたものですが？　それとも獣のような？ 」

「最初はうっすらぼんやりと、白い何か、としか見えなかったそうですが、やがてむくむくと立ち上がり、人の背丈ほどになるとともに姿がはっきりとしてきまして、どうやら白い服を着た女の後姿らしい、ということがわかりましてな」

「なるほど」

「驚いた唐回さまが、慌てて大夫を揺り起こしたのですが、一向に目を覚まさなかったそうで、必死になって揺さぶっているうち、その女が後姿のままふっと一瞬で消えまして。それと同時に大夫が目をさましたのです。唐回様は恐ろしさのあまり、明かりをありったけつけて、そのまままんじりともせずに、夜明けまで大夫に抱きついて震えていたそうです」

（ざまぁみやがれ、自業自得だ）「ええと、そのあと唐回さんはどうなりました？」

「それにすっかり懲りてしまわれたのでしょう。この楼（みせ）にはおみえにならなくなってしまいました」

（生身の人間には平気でひどいことをするのに、鬼にはからっきし意気地がないんだね）

「へぇ、それは痛手ですね」

「はい、金夢楼にとってはお金払いのよい上顧客（おとくいさま）でいらしたのに、本当に残念です」

「しかし、怪しい姿が見えただけで、特に何かされたわけではないのですね？ 」

「まぁ、その日だけのことなら、唐回様の見間違えかもしれないわけですし、私どもとしてはそれほどおおごととは思っていなかったのですが」

「ということは、他にも？ 」

「はい、次の日から、王扇大夫の部屋に、お泊りのお客がいらっしゃる時には、毎度その白い女が現れるようになったのです」