前のエピソード――第四章　文昌千住院～康永（二）

　取り巻きらしき男たちが、柳葉刀（りゅうようとう）を振り回し、周囲の野次馬を追い散らしている。

　その男たちの中に、鳳凰（ほうおう）と虎（とら）が刺繍された、猩々緋（しょうじょうひ）の絹の袍衣（うわぎ）に、金糸で縁取りされた濃緑の蜀錦（しょくきん）の羽織、頭には鴛鴦柄（えんおうがら）の冠と金銀の大きな簪（かんざし）、腰には鞘に青い宝珠（ほうじゅ）のついた長剣を差した、太った三十代の男が立っている。

　どうやらこれが「唐（とう）の若旦那」らしい。色白で肉付きのよい顔は、ほおの肉がもちあげられ、目が細くなっている。いかにも豪商の息子という様子である。

「爺さん、いけねぇなぁこんな腐った桃を売ってちゃぁ。こんなのを食べて、若が健康を損ねたらどうするつもりだったんだよ、え？」

　柳葉刀をこれ見よがしに光らせながら、薄汚れた戦袍（せんぽう）に身を包んだ男たちが凄んでいる。

「それはわしの売っていた果物ではねぇだよ。あんたらが買うふりして混ぜ込んだもんじゃねぇだか！」

「おいおい、俺たちのせいにする気かよ、証拠はあんのかよ証拠は、えぇおい？」

　老人を背に庇（かば）いながら、薄桃色の上衣に萌黄（もえぎ）色の裳（スカート）姿の、20歳前後の娘が叫んだ。蒼瑛（そうえい）という孫であろう。

「証拠も何も、私が見たわよ！　そっちの黄色い服の男が、自分の懐から出した桃を籠に入れたんじゃない！」

「へぇ？　俺がかい？　知らねぇなぁ、おい、お前見たかよ？」

「うんにゃ知らねぇなぁ、お前はどうよ？」

「見てねぇなぁ、おれは目がいいのが自慢なんだけどよ、へっへっへ」

「ほらみろ、俺たち4人とも、誰も見てないんだけどなぁ？　若旦那もご覧になってませんよね？」

「若旦那も入れて4人が見てねぇ。お嬢さんひとりだけ見てる。どっちの言ってることが正しいか、お役人に聞いてみようか？　えぇ？」

「くっ！」

娘は青ざめた顔で男たちを睨（にら）みつけながら、唇を嚙むしかなかった。

　店先まで出てきて、成り行きを見守っていた燕青と四娘であるが、あまりにも見え見えの、愚劣（ぐれつ）な筋書きに、燕青は怒り心頭（しんとう）に発す、である。

（青兄、あいつら口裏合わせてあのおじいさんを嵌（は）めてるんだよね。やっつけないの？）

　四娘が燕青にささやく。

　燕青も胸のむかつきを抑えきれなくなりつつあるのは確かだ。だが

（この場であいつらをぶちのめすのは簡単だが、爺さんとあの孫は、おれたちが去ったあともこの町で暮らしていかなきゃならない。何とか後腐（あとくさ）れのないよう、あいつらを追い返す手はないか考えてるんだ）

（そうか、あたしも考えてみる）

　四娘も眉をしかめて考える。

　その間にも、満を持した体（てい）で「唐の若旦那」が、扇で口元を隠しながら取り巻きに話しかけている。

「ほっほっほっ、まぁ間違いは誰にでもあること。お前たちもうそれ以上責めるのはおよしなさいな」

「ですが若旦那。こんな言いがかりをつけられたんじゃぁこっちの面子（めんつ）が立ちませんぜ」

「まぁまぁ、お前たちが怒るのももっともな話だわ、どうざんしょ管（かん）のお爺さん、こちらもことを荒立てたくはないのよ」

「なに言ってんのよ！　言いがかりつけてるのはそっちでしょ！」

蒼瑛が叫んだ。

「おやおや、まだ自分の罪を認めようとしないのね、仕方ないわ、お嬢さんには自分がどんな悪いことをしたのか、我が家で十分にお話させていただきましょうか。お前たち、お嬢さんをお連れして」

「やめろ、孫に手を出すんじゃねえ！」

　管の爺さんが取り巻きにすがりついたが、足蹴（あしげ）にされ脇腹を押さえて苦しげに呻いている。

「やぁねぇ、人聞きの悪い。お話するだけよ、お・は・な・しっ。分かってくれればすぐお帰りいただくわよ、おほほほ」

（もう勘弁ならねえ！　ぶっとばしてやる！）

　とびだそうとした燕青の腕を四娘が掴まえた。

（どうした？　なにか思いついたのか？）

（ひとつ手があるんだけど、道士としてはけっこうまずいかも。師父（しふ）には黙っててくれる？）

（わかった。時間がない、やってみろ）

　背中をぽんと叩かれて四娘は勇気百倍である。

　左目に被さっていた髪の毛を掻き上げて耳に挟み込み、「浄眼（じょうがん）」で「唐の若旦那」と取り巻き連中を凝視（ぎょうし）しながら、右手の人差し指と中指を唇の前に立て、口の中でぶつぶつと呪文を呟きはじめた。

（……陽陰反転魍魎顕現、来鬼出霊、急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）、発（は）っ！）

　小さな気合いとともに、若旦那と取り巻き連中を2本の指で指し示した。

　すると、5人の男の周辺に、黒い霧のような影が渦巻き始め、段々と色が濃くなり、やがて人の形のようになったかと思うと、男たちにまとわりつき始めたのだ。

「ぅおぉおおぉーん」「おおぁぁあおぉ」

　怨嗟（おんさ）の声を上げつつ、どんどん影がはっきりとした形を取り始め、やがて顔かたちの見分けまで分かるほどになってきた。

　それもひとりの形ではない。5人の男たちそれぞれに、少なくて2体、若旦那にいたっては男2体女3体が、両手両足や首筋に、おぞましい形相でへばりついているのだ。

　その様子を、遠巻きに固唾（かたず）をのんで見守っていた野次馬が、次々にわめきだした。

「おい、あれこの前、唐の野郎に弄（もてあそ）ばれたのを苦に自殺した、李（り）ぃんとこの娘じゃねぇか」

「あの男にしがみついてるのは、斬り殺されたけど下手人がわかってない、商（しょう）んとこの旦那だぜ！」

「うわぁ、こんなにはっきり鬼（き）が見えたのは初めてだ！」

「ほらみろ、悪いことばかりしてるから鬼（き）が怒って祟（たた）りにきたんだ、ざまぁみやがれ！」

「お前らみんな地獄から迎えがきたぞ。素直に連れていってもらえ！　くたばりやがれ」

　日頃からいかに嫌われていたのかがよくわかる。野次馬は誰ひとる、助けるでも哀れむでもなく、罵（あざけ）り蔑（さげす）みやいのやいの大騒ぎだ。　　

「ひ、ひぃぃ」

　唐の若旦那は腰を抜かし、必死になって、まとわりついてくる怨霊（おんりょう）を引き剥がそうとするが、実体をもたぬ鬼（き）に触れるはずもなく、その手は虚しく空中を掻き回すだけ。

　他の取り巻きたちも、どれほどの恨みを買っていたものか。あちこちに刀傷を負った鬼、首に縄が巻きつき、舌をだらりとたらした姿の鬼、毒をもられたのかぐずぐずに皮膚の崩れた鬼たちが、振り払っても振り払っても体から離れようとしない。やがて若旦那と取り巻きたちは、悲鳴を上げながら這々（ほうほう）の体で逃げ出した。体中に鬼をへばりつかせたままで。

　その姿を見て、野次馬たちはやんやの喝采（かっさい）である。

「やーい、ざまあみろ鬼薬屋（おばけくすりや）め！」

「そんな不吉な店に誰がいくかよ！潰れっちまえぇ！」

「おい、爺さん、蒼瑛さん、奴ら逃げたぜ、今のうちに」

　野次馬から声をかけられ、呆然としていた管の爺さんと孫ははっと我に返り、荷物を拾い集め群衆に頭を下げてから逃げ出した。